Она вскочила с трона и, не колеблясь, направилась к нему, грациозно обходя министров и придворных. Тонкие золотые украшения на платье тихо звенели при каждом движении. Кай краем глаза заметил, как министр побледнел, а придворные переглядывались, словно наблюдая за чем-то неслыханным.

Кай остановился, молча наблюдая, как она приближалась.

— Даже лучше, чем я себе представляла, — протянула принцесса, и в её голосе звучало искреннее восхищение.

Она подошла ближе, чем следовало бы, взяла его под руку и прижалась к нему. От её прикосновения веяло холодом, но она прижималась так близко, словно хотела согреться. Или показать всем, что он — её. Аромат духов был сладким, с лёгкой горчинкой, словно цветущий лимонный сад.

Кай не отступил, но внутри что-то дрогнуло. Он осторожно взглянул на неё, а Принцесса, в свою очередь, продолжала изучать его лицо, словно пыталась запомнить каждую черту.

— Где мои старые вещи? — внезапно спросил он. Голос прозвучал ровно, но твёрдо.

Её лицо на мгновение изменилось: лёгкая тень недовольства пробежала по чертам. Она медленно повернулась к служанке, стоявшей неподалёку.

— Да, Марта? Где его вещи?

Служанка опустила голову, сложила руки перед собой и покорно ответила:

— Мы… мы их постираем и оставим в комнате, выделенной вами для господина.

Кай чуть не усмехнулся. Господин? Ещё час назад он был грязным бродягой.

Принцесса снова повернулась к Каю, её губы растянулись в улыбке, и в этой улыбке было что-то хищное.

— О них позаботятся, не переживай, — сказала она непринуждённо.

Кай лишь нахмурил брови, но промолчал. Он привык полагаться только на себя, а теперь чувствовал себя в руках чужой воли. Однако протестовать он не стал — смысла в этом не было.

Принцесса, похоже, вовсе не заметила его замешательства.

— Что ж, до торжественного бала ещё есть время! — воскликнула она.

И прежде чем он успел хоть что-то спросить, она решительно сжала его запястье и потянула за собой.

Кай на секунду замер, но затем, понимая, что сопротивление ни к чему не приведёт, просто последовал за ней, подчиняясь её неожиданной прихоти. Тепло её ладони ощущалось сквозь ткань рукава, а лёгкий аромат цветов, исходивший от её одежды, смешивался с окружающим воздухом.

Принцесса увлекла Кая за трон, где скрывались высокие стеклянные двери. Они легко распахнулись, открывая путь в оазис среди дворцовых стен.

Стоило переступить порог, как Кая обдало влажным, пряным воздухом. За стеклом дворца бесновалась осень, а здесь замерло лето. Огромный прозрачный купол ловил каждый луч солнца, защищая оранжерею от холода и смены времён года. Высокие пальмы шелестели листьями, ласкаемые тёплым сквозняком, по стенам плелись изумрудные лозы, а внизу горели яркие чашечки неизвестных цветов.

Кай остановился. Пространство казалось замкнутым, отрезанным от мира. Влажный воздух щекотал ноздри ароматом прелой земли и сладкой пыльцы, а где-то в глубине сада негромко и успокаивающе плескался фонтан.

— Это место особенное для меня, — негромко произнесла Принцесса, не отпуская его руки. В её голосе звучала тёплая привязанность, словно она делилась с ним чем-то действительно дорогим. — Я часто провожу здесь время, когда мне нужно отдохнуть.

Кай медленно ступил вперёд, ощущая под ногами шершавую каменную дорожку. Он двигался осторожно, будто боялся нарушить гармонию этого уголка. Всё здесь казалось ему по-сказочному странным — не столько из-за красоты, сколько из-за ощущения, будто он очутился в мире, существовавшем отдельно от реальности.

«Даже самые красивые растения могут быть ядовитыми», — мелькнуло у него в голове.

Принцесса, немного опередив его, прошла вглубь сада. В центре, среди раскидистых цветов и кустов с сочными ягодами, стоял круглый кованый столик с изящным узором на поверхности. Рядом стояли несколько служанок в кружевных светлых передниках, почтительно склонив головы.

— Прошу, мой дорогой гость, — произнесла Принцесса, изящно указав тонкими пальцами на стул у столика.

Принцесса, не дожидаясь чьей-либо помощи, аккуратно придвинула стул ближе к столику, прежде чем Кай успел сесть. Служанки тут же тихо отступили, оставив их наедине.

Кай несмело прошёл мимо девушки и, слегка замявшись, сел.

Она не убрала руку сразу. Её пальцы едва заметно скользнули по его плечу, прежде чем исчезнуть. Кай искоса взглянул на неё, но она только улыбалась, и в этой улыбке было что-то знакомое — та самая хищная игривость, что и в тронном зале.

Затем она бережно взяла небольшую позолоченную ложечку и вложила её в его ладонь, на мгновение задерживая свои пальцы на коже. Кай почувствовал этот короткий момент близости — тонкие, мягкие руки девушки, её тепло, её ненавязчивую, но уверенную заботу. Сладкий аромат цитруса, исходивший от неё, облаком окутывал пространство вокруг.

Прогулка продолжалась. Кай шёл рядом с Принцессой, стараясь сохранять внешнее спокойствие, но его мысли блуждали далеко отсюда. Тёплый влажный воздух был пропитан ароматами цветов и спелых фруктов, а под ногами тихо шуршала выложенная мраморной мозаикой дорожка.

— А вот эта орхидея — жемчужина моей коллекции, — вдруг оживлённо сказала она, остановившись возле высокой решётчатой стойки, увитой нежными цветами.

Кай поднял взгляд. Цветы действительно были красивы: их лепестки переливались мягкими оттенками розового и белого, словно жемчужный шёлк, а тонкий аромат смешивался с влажностью оранжереи, создавая иллюзию далёких тропиков.

Он едва заметно кивнул, признавая красоту цветка.

— Её для меня привезли из самого Цейлона, — с гордостью добавила она, ожидая от него реакции.

Кай выдавил вежливую улыбку.

Её лицо озарилось радостью. По её порывистым движениям, по тому, как трепетно она говорила, Кай понял: она редко делится этим с кем-либо. Она вела его по саду, открывая свои тайны, а он впервые за долгое время никуда не спешил. Не спорил, не ждал подвоха — просто был рядом, слушал и улыбался в ответ на её смех.

Иногда Кай позволял себе слова восхищения, короткие, сдержанные, но искренние. И тогда Принцесса смеялась — звонко, радостно, словно серебряные колокольчики разливались в воздухе. Она смотрела на него так, словно он был единственным подарком, который она хотела получить.

Они прошли дальше, углубляясь в тенистую часть оранжереи, где влажность становилась гуще, а листья экзотических деревьев тянулись к свету.

— А вот это — диковинный мангостин, — сказала Принцесса, указывая на небольшое дерево с плотными глянцевыми листьями и тёмно-бурыми плодами. — Он в этом году впервые зацвёл, и через месяц фрукты созреют.

Кай с интересом посмотрел на деревце. Между листьями прятались круглые зелёные шарики, обещающие стать чем-то необычным.

— Действительно редкость… Никогда раньше не видел, — пробормотал он, невольно протягивая руку, чтобы дотронуться до одного из плодов.

Принцесса улыбнулась, на этот раз с лёгкой, лукавой тенью.

— Попробуешь, когда созреет, — пообещала она. — Говорят, его вкус невероятен.

Она вновь повернулась к дереву, внимательно разглядывая листья и цветы, а Кай остался стоять, нахмурив брови. «"Когда созреет" — это через несколько недель. Она не собирается меня отпускать. Она хочет, чтобы я остался. Навсегда».

Кай потерял счёт времени. Принцесса с увлечением вела его по своей экзотической галерее, рассказывая о каждом растении, словно о живых существах со своими историями, характерами и капризами. Она касалась листьев, поправляла лепестки, вдыхала ароматы, а он лишь молча наблюдал, изредка вставляя короткие замечания.

Но внезапно Кай остановился.

Среди буйства тропической зелени и диковинных цветов взгляд наткнулся на куст белых роз. Ослепительно чистые, они выделялись среди сочных красок оранжереи, словно снег в разгаре лета. Он не ожидал увидеть их здесь, среди мангостинов, орхидей и других редкостей.