Он пронёсся мимо реки, в чьей тёмной глади на мгновение отразился его силуэт — стремительный, окружённый алым всполохом шарфа. Проехав по каменному мосту, он краем глаза заметил, как стражники приближаются — их тени вытягиваются, сливаясь с ночью.

Кай пронёсся мимо реки, промчался по каменному мосту, и тут же воздух рассёк резкий свист. Второй выстрел. Конь дёрнулся, почувствовав страх всадника, его дыхание стало рваным, тяжёлым.

— Ещё немного, дружок, — хрипло выдохнул он, прижимаясь к горячей шее. — Только немного...

Кай чувствовал, как дрожат под тёмной шкурой взмыленные мускулы. Сжал зубы. Мысли метались, стараясь найти путь к спасению: «Только не оглядываться. Сбросить их у оврага. Любой ценой уйти от неё, из-под её проклятой власти».

Третий выстрел прозвучал глухо и страшно. Вороной конь резко дёрнулся всем телом. Пронзительное ржание, полное боли, разлетелось по ущелью. Сильные ноги подкосились. Кая качнуло, он судорожно вцепился в лук седла, но инерция оказалась сильнее.

Конь сделал несколько неуверенных шагов вперёд и рухнул наземь, увлекая всадника за собой. Всё произошло в одно мгновение: ветер в ушах, всполохи пыли, шорох сухих листьев, удар. Кай кубарем покатился по дороге, чувствуя, как жёсткий каменистый грунт царапает ладони, как воздух с силой выбивает из груди дыхание.

Оглушённый, он застонал и, пересилив тошноту, приподнялся на локти. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, но он разглядел, как к нему несутся преследователи. Копыта тяжело били по земле, а в лунном свете сверкали мечи.

Стражники резко осадили взмыленных коней. Один из них — невысокий мужчина с шрамом на суровом лице — первым спешился. Он подошёл к упавшему жеребцу. Чёрный бок животного вздрагивал в предсмертных судорогах, из раны медленно струился тонкий, железный запах. Стражник молча посмотрел на раненное животное, затем медленно поднял голову и перевёл тяжёлый взгляд на беглеца, кладя руку на рукоять меча.

Кай попытался отползти в сторону, в спасительную темноту леса, но голос стражника заставил замереть.

Кай неспешно двигался сквозь тёмный лес вслед за небольшой группой, освещённой лишь слабым светом факела, пляшущего в ночной прохладе. Огненные отблески то появлялись, то исчезали среди деревьев, создавая причудливые тени. Высокие стволы окутывал туман, и каждый шорох казался шагом невидимого преследователя.

Кай шёл среди разбойников, осторожно ступая по покрытой влажной листвой земле. Сапоги почти не издавали звуков, но в висках стучало. Мысли не давали покоя: «Кто они? Почему спасли? Не новая ли это ловушка? И как теперь идти на север?»

Вскоре группа достигла небольшой расщелины в скалах. Сначала это казалось просто тёмным пятном среди каменных глыб, но, подойдя ближе, Кай понял — это вход в пещеру. Едва заметные тени зверей скользнули среди деревьев, и всё вдруг замерло. Кай, чувствуя тревогу, инстинктивно тоже остановился, стараясь не издать ни звука.

Этот зов растворился в ночи, но спустя мгновение из глубины пещеры донеслось движение. На пороге показался человек с факелом. Пламя заиграло на камнях, отбрасывая колеблющиеся тени. Он поднял факел повыше и слегка помахал им.

— Всё в порядке, друзья, — негромко, но уверенно проговорила Разбойница, и её голос прозвучал тепло, как если бы они вернулись домой.

Группа двинулась дальше. Кай поспешил следовать за ними, стараясь не отставать. Когда они приблизились к входу в пещеру, из тени выступила девушка. Она была моложе остальных, с резкими чертами лица и колючим взглядом. В руках держала тяжёлую дубину, и её пальцы чуть крепче сжали рукоять, когда она заметила незнакомца.

— А это кто таков? — её голос был резким, подозрительным.

Коренастый мужчина, шедший позади Кая, лениво бросил:

— Спроси у нашей атаманши, это она приютила этого бедолагу.

Он прошёл мимо, небрежно задев Кая плечом. Тот лишь крепче сжал губы, но промолчал.

— Спасла его от стражников Принцессы, — пояснила Разбойница, качнув головой и бросив в сторону Кая лукавый взгляд.

В её голосе прозвучала некая насмешливость, но не злая, а скорее игривая. Она протянула руку и легко приобняла его за плечи, улыбаясь.

— Хотя, если за ним так охотились…

Она на мгновение замолчала, а потом с лёгкой усмешкой добавила:

— В наших руках очень ценная добыча.

Плечи Кая заметно напряглись.

Разбойница на мгновение замолчала, а потом громко, искренне рассмеялась.

— Да ладно, не бойся. Шучу я.

Эти слова ему совсем не понравились, но в голосе девушки не было настоящей угрозы. Скорее, она просто забавлялась, играя с ситуацией.

Но та, что стояла у входа, не разделяла лёгкости главаря. Девчонка шагнула вперёд, преграждая путь, и сильнее сжала дубину. Её глаза сузились. Во взгляде читалось недоверие, даже настороженность. Кай встретился с её взглядом и понял: здесь ему ещё предстоит заслужить право остаться.

Он аккуратно, но уверенно отстранился от Разбойницы, стараясь сохранить между ними некую границу.

— Спасибо большое, что вы меня спасли, — его голос звучал спокойно, но в нём сквозило напряжение. — Но я держу путь на север. В поисках Снежной Королевы.

На мгновение в пещере повисла тишина. Разбойники изумлённо переглянулись, и даже те, кто до этого не проявлял особого интереса к чужаку, теперь развернулись в его сторону. Разбойница чуть прищурилась, словно пытаясь понять, не шутит ли он.

— Та сдалась она тебе? — неожиданно хмыкнул коренастый мужчина, сложив руки на груди.

— Да он ещё и умом тронулся, — проговорил другой разбойник, его голос был хриплым, будто выжженным крепким алкоголем и дымом.

Кай нахмурился, но не стал сразу отвечать. Вместо этого он перевёл взгляд на Разбойницу. Рыжеволосая девушка наблюдала за ним с явным интересом. Затем, пожав плечами, она шагнула вперёд, грациозно, словно кошка.

— Ну чего вы, парни? — с лёгкой насмешкой произнесла она. — Если ему надо, то почему не помочь человеку?

Кай с удивлением посмотрел на неё. За всё время своего путешествия он привык к насмешкам, презрению и подозрениям. Он не ждал от этих людей дружелюбия, не говоря уже о предложении помощи. И вдруг вот так — просто, без допросов и условий.

— Говорил же, надо было его сразу пристрелить, — прохрипел один из разбойников, косясь на Кая.

— Заткнись, Хромой, — огрызнулась Разбойница, бросив в его сторону насмешливый взгляд.

Но вдруг пещера наполнилась смехом. Кто-то хлопнул приятеля по плечу, кто-то махнул рукой, а кто-то просто рассмеялся в голос. Кай замер, не понимая, что происходит. Но этот шумный, слегка грубый смех не вызывал у него страха. Напротив, он ощущал странное, незнакомое тепло, словно попал не в логово разбойников, а в место, где люди держатся друг за друга.

Они двинулись вглубь пещеры. Кай старался держаться рядом с Разбойницей — словно она стала его якорем в этом хаосе. Но стоило им пройти ещё несколько шагов, как он замедлил шаг.

Перед ним раскинулся целый город, уходящий вглубь и ввысь, высеченный прямо в сердце скалы. На самом дне этого рукотворного ущелья располагалась просторная площадь. Там бушевал огромный костёр; его искры улетали высоко к невидимому своду, тая в темноте. Вокруг огня копошились люди: глухо звенело железо — кто-то чинил снаряжение, слышался негромкий гул голосов, кто-то молча грел ладони у пламени.

Браконьеры пробирались сквозь тёмный лес, ломая ветки и с силой отталкивая густые заросли. Их шаги становились всё тяжелее, дыхание — чаще.

Наконец впереди показалась небольшая поляна, освещённая бледным лунным светом. Один из мужчин — высокий, с шрамом через всю щеку — выдохнул, сбрасывая ношу:

— Всё, хватит. Я устал.

С этими словами он плюхнулся на поваленное бревно. Сухие ветки хрустнули под его весом. Остальные переглянулись, а затем один из них — невысокий, коренастый — огляделся по сторонам. В лесу стояла тишина; казалось, даже воздух стал неподвижным, наблюдая за непрошеными гостями.