Комната, в которую я вошла, разительно контрастировала с суровым внешним видом крепости. Она была просторной, светлой и… по-настоящему уютной. На стенах висли гобелены, на полу лежали толстые ковры, у стены стояла широкая кровать с горой подушек и тёплым одеялом. В камине уже потрескивал огонь, а на маленьком столике у окна стоял кувшин и фрукты.

— Вас что-нибудь беспокоит, леди? — спросила одна из женщин.

— Нет, — честно ответила я, оглядывая своё новое, временное, но вполне комфортабельное жилище. — Всё прекрасно. Спасибо.

Они поклонились и вышли, притворив за собой дверь. Я не стала проверять, заперта ли она. Какая разница? Я прислушалась. Снаружи послышался тихий скрежет доспехов. Охрана. Ну, конечно.

Я подошла к окну. Оно выходило во внутренний двор крепости. Я видела людей, сновавших по своим делам, детей, играющих в снегу. Обычная жизнь. А я здесь, в золотой клетке…

Прошло несколько часов. Я сидела у камина, пытаясь осмыслить всё произошедшее, когда дверь открылась. Я вздрогнула, ожидая увидеть Аррена, но на пороге стояла незнакомая девушка. Она была чуть старше меня, с тёмными волосами, заплетёнными в тугую косу, и умными, проницательными карими глазами. Она была одета в практичное платье из плотной шерсти, а на поясе у неё висела связка ключей и несколько свитков.

— Леди Ольга? — её голос был спокойным и ровным. — Меня зовут Элви. Я распорядительница замка. Король велел обеспечить вас всем необходимым.

— Всем необходимым, кроме свободы передвижения, — не удержалась я.

Уголки её губ дрогнули.

— Формальности. Надеюсь, ненадолго. Чем я могу быть полезна? Вам нужна другая одежда? Еда? Книги?

— Книги? — у меня загорелись глаза.

— В нашей библиотеке есть редкие труды по военному делу, истории клана и много чего ещё, — сказала она. — Я принесу вам несколько. Может быть, вы расскажете мне о своём мире? Слухи уже ползут по замку быстрее лесного пожара.

И вот так, неожиданно, у меня появился первый союзник. Или, по крайней мере, источник информации. Элви оказалась не болтушкой, а умной, наблюдательной женщиной. Она принесла мне книги — толстые фолианты в кожаных переплётах — и тарелку с тёплой едой. Пока я ела, она расспрашивала меня о моём мире, и я рассказывала ей о машинах, электричестве, городах. Она слушала, широко раскрыв глаза, и задавала уточняющие вопросы.

— И вы… вы бухгалтер? — переспросила она, с трудом выговаривая незнакомое слово. — То есть, вы ведёте учёт? Подсчитываете богатства?

— Ну, да, примерно так, — кивнула я.

— О! — её лицо просияло. — А вы не могли бы взглянуть на наши замковые книги? У меня с ними вечная путаница, а старый счетовод Генрих всё жалуется, что цифры не сходятся.

Я чуть не поперхнулась. Меня, подозреваемую в колдовстве и подлоге, просят посмотреть бухгалтерию? Это было так абсурдно, что я не смогла сдержать смеха.

— Конечно, — сказала я, чувствуя, как с плеч спадает часть напряжения. — С большим удовольствием.

Она ушла, пообещав вернуться с книгами, а я осталась сидеть у огня со странным чувством. Меня изолировали, но я не была одна. У меня был доступ к информации. И, кажется, появилась возможность быть полезной. А в моём положении это дорогого стоит.

Дверь снова открылась, но на этот раз это был Аррен. Он вошёл, его взгляд мгновенно нашёл меня в полумраке. Он выглядел уставшим и взвинченным.

— Ты в порядке? — он пересек комнату в три шага и, не дав мне ответить, притянул к себе в объятия. — Они ничего тебе не сделали? Никто не обидел?

— Всё хорошо, Аррен, — я уткнулась лицом в его широкую грудь, вдыхая знакомый запах кожи и леса. — Со мной обращаются прекрасно. Ко мне даже приходила распорядительница, Элви. Она принесла книги.

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня, его брови были сведены на переносице.

— Книги? Ты сидишь здесь и… читаешь книги?

— А что мне ещё делать? — пожала я плечами. — Рвать на себе волосы и рыдать? Это никому не поможет. А так… я могу что-то узнать о твоём мире. И, кажется, мне даже доверят проверить как ведётся учёт замковых запасов.

Он громко рассмеялся. Его смех был таким же громким и заразительным, как и всё в нём.

— Боги, я люблю тебя, — выдохнул он, снова прижимая меня к себе. — Ты всегда находишь выход, не так ли?

Эти слова повисли в воздухе. Он сказал их так просто, так естественно, будто это была самая очевидная вещь на свете. А у меня внутри всё перевернулось. Он сказал «люблю». Впервые.

— Ты… — я запнулась, чувствуя, как горят щёки. — Ты никогда раньше этого не говорил.

— Зря не говорил, — он отстранился, и его глаза были серьёзными. — Но это правда. Я люблю тебя, Ольга. Не только потому, что ты моя судьба. А потому что ты — это ты. И ни за что на свете я не позволю им причинить тебе вред.

Он жадно поцеловал меня.

— Что теперь будет? — тихо спросила я, когда наши губы разомкнулись.

— Теперь, — сказал он, прижимая лоб к моему, — мы будем бороться. Я уже послал гонцов к дружественным нам кланам. Я собираю доказательства против клана Огненного Клинка. Мы вытащим их обман на свет. А ты… — он посмотрел на книги, разбросанные на столе, — ты делай то, что умеешь лучше всего. Изучай. Считай. И завоёвывай союзников.

Он пробыл со мной ещё час, рассказывая о своих планах, о людях в замке, кому можно доверять, а кого стоит остерегаться. Когда он ушёл, пообещав вернуться утром, в комнате снова стало тихо.

Я подошла к столу и открыла одну из книг, принесённых Элви. Это была история Ледяного Клинка. Я медленно перелистывала страницы, смотря на изображения снежных барсов и суровых воинов. Мой палец остановился на иллюстрации, изображавшей ритуал признания истинной пары. Он был сложным, требовал участия всех старейшин и… капли крови обоих.

Кровь. Интересно. А что, если… что, если фальшивый знак Ингрид не выдержит такой проверки? Мысль зажглась в моей голове, как крошечная искра. Нужно было поговорить с Арреном. Нужно было убедить короля провести этот ритуал. И не только для меня. Но и для Ингрид.

Я отложила книгу и подошла к окну. Ночь опустилась на крепость, в окнах зажглись огни. Где-то там был он. И где-то там были они — те, кто хотел меня уничтожить. Но впервые с тех пор, как я очнулась в этом мире, я чувствовала не растерянность и страх, а чёткую цель. У меня был он. И у меня был план.

Я поймала своё отражение в тёмном стекле. Уверенная женщина с горящими глазами. Совсем не та запуганная Ольга, что плакала в одиночестве над юбилейным тортом.

— Ну что ж, — прошептала я своему отражению. — Посмотрим, кто кого.

Следующие несколько дней пролетели в странном ритме вынужденного заточения и бурной деятельности. Элви оказалась настоящей находкой. Она не только приносила мне всё новые свитки и книги, но и стала моими глазами и ушами в замке. Именно от неё я узнала, что в Совете Старейшин раскол. Часть, во главе с неким воинственным лордом Торгримом, требовала моей немедленной высылки, а лучше — казни, как самозванки, несущей раздор. Другие, более осторожные, во главе с Фрейей, склонялись к тому, чтобы провести расследование.

А Аррен… Аррен не оставлял меня и при первой же возможности вихрем врывался в покои.

— Я нашёл одного из алхимиков, что работал на клан Огненного Клинка пятнадцать лет назад, — выпалил он как-то раз, скидывая на пол плащ. — Старик уже давно в отставке, боится собственной тени, но золото и намёк на помилование сделали его разговорчивым. Он подтвердил, что над «знаком» Ингрид работали. Но как именно — не знает. Говорит, что к крови прикасались маги огня.

— Кровь… — задумчиво протянула я. — Аррен, а что, если потребовать проведения ритуала признания? Я нашла о нём информацию в истории вашего клана.

Он замер, его взгляд стал острым.

— Ритуал Крови и Пламени? Он опасен. Если знак фальшивый, он может сжечь душу.

— А если настоящий? — я подошла к нему вплотную. — Тогда он подтвердит всё. И мы потребуем провести тот же ритуал с Ингрид. Пусть все увидят разницу.