И тогда я их увидела.

Они вышли из-за деревьев не спеша, словно разворачивая перед нами живую картину. Это не был отряд воинов. Это была… делегация. Впереди шли двое мужчин в латах, но выглядящих не как простые солдаты, а скорее как церемониальная охрана — их доспехи были слишком начищены и украшены холодной, строгой вязью. За ними, чуть поодаль, шел старый мужчина в длинных, тёмных одеждах, с лицом, испещрённым морщинами, и с посохом в руке, от которого так и веяло ледяным могуществом. И в центре этого всего была девушка.

Я инстинктивно отступила на шаг. Она была обжигающе опасной. Её рыжие волосы пылали, как корона из живого огня, а платье глубокого гранатового оттенка облегало фигуру, обещая не объятия, а смертельную хватку. Но главное — её глаза. Золотисто-медовые, они горели сосредоточенным внутренним огнём, в котором не было ни капли милосердия, лишь готовность в любой миг вспыхнуть всепоглощающим пламенем.

Она остановилась в нескольких шагах от нас, и её свита выстроилась полукругом позади, создавая ощущение неоспоримой власти. Её взгляд скользнул по мне на секунду — быстрый, оценивающий и настолько полный презрения, что мне стало тошно. Казалось, она увидела не человека, а нечто неприятное и недостойное внимания, вроде слизняка на дороге. Потом её глаза медленно, с убийственной неспешностью, перешли на Аррена.

И тут она улыбнулась. Это была самая ядовитая и самая фальшивая улыбка, которую я только могла представить.

— Мой дорогой жених, — её голос был мелодичным, но острым как бритва. Он резал тишину, при том что она даже не повышала тона. — Как долго я тебя искала. Игры в отшельника, должно быть, были увлекательны, но, полагаю, зашли уже слишком далеко. Пора вернуться к своим обязанностям. Твой народ скучает по своему принцу.

Я застыла, чувствуя, как у меня перехватывает дыхание. Жених. Так вот она какая, та самая Ингрид. Та самая «истинная пара» с фальшивой меткой. Она была ещё красивее и ещё страшнее, чем я могла вообразить.

Аррен стоял неподвижно, как одна из скал, окружавших лес. Его лицо было каменной маской.

— У меня нет обязанностей перед твоим кланом, Ингрид, — его голос прозвучал низко и ровно, без единой нотки приветствия. — И нет желания их обсуждать. Ты незваная гостья в моих владениях. Говори, что привело тебя сюда, и уходи.

Лёгкая тень досады скользнула по идеальному лицу Ингрид, но её улыбка не дрогнула.

— Как резко, Аррен. Лесная жизнь уничтожила твои манеры. Я пришла не одна, ты видишь, — она сделала изящный жест рукой в сторону своей свиты. — Это официальный визит. Мы обеспокоены слухами. Очень тревожными слухами.

И тут её взгляд снова медленно, с преувеличенным интересом, переполз на меня. Она изучала меня с ног до головы — мои спутанные, не мытые несколько дней волосы, его огромную, мятый рубаху, доходившую мне до середины бедра, мои босые ноги, покрасневшие от холодного пола.

— А это что за… — она сделала театральную паузу, подбирая слово, и её губы искривились, — местная фауна? Ты теперь не только от цивилизации отказываешься, но и приручаешь… диких зверушек?

Я почувствовала, как по моему лицу разливается раскалённая волна стыда и гнева. Мои пальцы сжались в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Внутренняя Ольга, та что отсидела двадцать семь лет в удобном браке, закричала: «Молчи! Не отвечай! Сейчас только хуже сделаешь!». Но во мне вскипело что-то ещё — обида на Серёжу, на всю мою прошлую жизнь, на то,что в этом мире муженёк меня бросил умирать в лесу, на то, что меня снова считают никчёмной, неудобной вещью.

Аррен сделал шаг вперёд, заслоняя меня собой, но я сама вышла из-за его спины. Гордо выпрямилась, насколько это было возможно в его мешковатой одежде, и подняла подбородок, глядя прямо в эти глаза.

Ингрид слегка приподняла бровь, явно удивлённая моей реакцией. Казалось, она ожидала, что я сожмусь от страха, спрячусь за Аррена.

— Зверушки обычно не смотрят в глаза, милочка, — сказала она, и в её голосе зазвенела ядовитая сладость.

Эта фраза про "зверушек" задела меня за живое куда сильнее, чем все предыдущие оскорбления. Наверное, потому что в моей прошлой жизни я и правда была чем-то вроде ручной зверушки — удобной, тихой, не доставляющей хлопот. Но сейчас во мне что-то щёлкнуло. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, но на этот раз не от страха, а от ярости. Я выпрямилась ещё больше, чувствуя, как метка на груди под рубахой отвечает жарким пульсированием на моё возмущение.

— А цивилизованные люди, — сказала я, и мой голос прозвучал на удивление твёрдо, — обычно сначала представляются, прежде чем на чужой территории начинают раздавать оценки. Милочка.

Ингрид медленно моргнула, её идеальные брови поползли вверх. Кажется, она не ожидала, что "зверушка" заговорит. Да ещё и таким тоном. Рядом я услышала короткий, сдавленный звук — похоже, Аррен попытался сдержать смех, но не до конца преуспел.

— О, — протянула Ингрид, и её глаза сузились до щёлочек. — Она ещё и разговаривает. Как занятно. Ну что ж, если тебе так уж не терпится знать — я леди Ингрид из клана Огненного Клинка. Невеста этого человека, — она кивнула в сторону Аррена, словно указывая на вещь. — А ты, я полагаю, … прислуга? Или что-то в этом роде.

Я почувствовала, как Аррен напрягся, готовый взорваться, но я опередила его. Сейчас это была моя битва.

— Ольга, — представилась я просто. — И я здесь не прислуга. Я хозяйка.

Наступила мёртвая тишина. Даже ветер, казалось, застыл, чтобы не заглушить ни слова. Ингрид смотрела на меня с таким выражением, будто я только что объявила себя королевой всех миров.

— Хозяйка? — она рассмеялась, но смех её был фальшивым и резким. — Забавно но, ты, похоже, не понимаешь, с кем разговариваешь. И в какой ситуации находишься.

— Понимаю прекрасно, — парировала я. — Вы — незваная гостья, которая явилась без приглашения и ведёт себя так, будто ей тут всё обязаны. А я — та, кто живёт в этом доме.

Старый мужчина в тёмных одеждах за спиной Ингрид что-то тихо прошипел, но она жестом остановила его. Её лицо стало гладким и холодным, как отполированный лёд.

— Аррен, — обратилась она к нему, полностью игнорируя меня, словно я внезапно испарилась. — Твои шутки зашли слишком далеко. Позволь мне избавить тебя от этой… особы. Мои люди отведут её в ближайшую деревню…

Аррен наконец заговорил. Он сделал шаг вперёд, встал рядом со мной, и его плечо коснулось моего. Этот простой жест говорил больше любых слов.

— Ингрид, ты ошиблась с самого начала, — сказал он, и его голос был спокоен, но в нём слышалась сталь. — Ольга — не шутка. И не прислуга. Она остаётся здесь. Со мной. А ты и твои люди покинете мои земли. Сейчас же.

Ингрид замерла. Казалось, она не верит своим ушам. Её пальцы сжались в кулаки, и на мгновение мне показалось, что воздух вокруг неё задрожал от жара.

— Ты отказываешься от договора? — её голос упал до опасного шёпота. — От нашей помолвки? От союза, который укрепит оба наших клана?

— Договор был основан на лжи, — холодно ответил Аррен. — А на лжи нельзя построить ничего, кроме новой лжи и предательства.

— О чём ты говоришь? — Ингрид попыталась сделать вид, что не понимает, но я заметила, как дрогнул её подбородок.

— О метке, Ингрид. О том знаке, что якобы объявился у тебя. Он был фальшивкой. Подделкой.

Это прозвучало как удар хлыста. Ингрид отшатнулась, будто её действительно ударили. Её свита зашепталась, старик поднял голову, и его глаза, тёмные и пронзительные, уставились на Аррена с новым интересом.

— Ты… ты не можешь этого знать, — выдохнула она, и в её голосе впервые прозвучала неуверенность.

— Могу, — Аррен был неумолим. — Потому что сейчас со мной настоящая истинная пара. И её метка горит на её груди так ярко, что твоя жалкая подделка меркнет перед ним, как свечка перед солнцем.

Он положил руку мне на плечо, и в тот же миг метка на моей груди вспыхнула так ярко, что свет пробился сквозь ткань рубахи, отбрасывая сияющие блики на снег. Ингрид вскрикнула и закрыла глаза рукой, её свита отпрянула.