Вампирша посмеялась, подсела ко мне поближе и коснулась плеча.

— Ты еще юна, Софи. Мне даже завидно немного. Когда-то меня тоже одолевали сомнения насчет того и этого. Будь уверена, однажды ты перестанешь сомневаться.

— Спасибо тебе.

***

Несколько часов пролетели незаметно. Я так и не сходила в душ. После разговора с Алисией мысли не покидали голову. Я ходила кругами, рассматривала все вокруг и думала о сказанном. Практик — моя особая сила, позволяющая адаптироваться ко всему. Действительно ли я могу положиться на нее? Правильно ли это? Честно ли?

Самой иногда забавно, насколько же я глупая. Рассуждаю о честности, а ведь люди и прочие расы действительно уникальны. Алисия владеет магией крови, Люси рефлексами зверолюда, Лео может забирать чужую силу, а я — подстраиваться.

Когда дверь зала тренировок открылась и внутрь зашла Люси, я, сидя на полу и поджав по себя ноги, сразу уставилась на нее.

— Ну что, остудила голову? — улыбнулась мне лисица. — Продолжим?

— Люси, можно задать вопрос?

— Какой?

— Если честно, в тот раз, когда я замешкалась и пропустила удар хвостом, я задумалась о своем особом навыке. Нормально ли, что я полагаюсь на него?

— Разумеется, — фыркнула девушка, ответив сразу. — А на что он тебе дан-то?

— Да, но…

— Послушай, — Люси подошла ко мне ближе и выпустила когти. — Видишь их? Ни у людей, ни у какой-либо другой расы таких коготков нет. Я ими стальные доспехи могу как масло резать. И с тобой в тренировках я тоже их использую, хотя ты ими не владеешь.

— Хочешь сказать, мне можно не сдерживаться?

— А ты сдерживалась? — усмехнулась зверолюдка. — Не смей оскорблять меня, ты поняла? На самом деле, в тот раз я понадеялась, что ты наконец достанешь меня, но ты снова не смогла.

— Понадеялась? Но… почему?

— Почему? Что за глупый вопрос? Скажу тебе кое-что, только не ляпни об этом Лео.

— Конечно.

— Я терпеть не могу вас, мудрецов, за то, что вы вдвое или даже втрое быстрее обучаетесь. На то, что у меня уйдет полжизни, ты изучишь за полгода, может, год. Я с самого детства тренировалась, чтобы стать сильной. А ты начала заниматься со мной совсем недавно, и уже поспеваешь за движениями и даже теснишь. Я все жду, когда же ты превзойдешь меня, а ты все тупишь и тупишь.

— Ты хочешь, чтобы я… справилась с тобой?

— Ну разумеется, дурочка, — улыбнулась лисица, протянув мне руку. Я приняла помощь и поднялась. Следом она хлопнула меня по плечу. — Какой же учитель не хочет, чтобы его превзошел ученик?

— Люси… ты такая чудесная!

— Ну все, хватит сопли разводить. Продолжим тренировку.

— Да! — закивала я с улыбкой. — Я покажу все, на что способна!

— Вот и славно. Не разочаровывай меня.

Мы разошлись в разные стороны и заняли стойки. Не знаю, почему, но сейчас мне было даже легче, чем утром. Возможно, все потому, что я приняла себя. По-настоящему приняла. Меч лежал в руке просто идеально, тело было легким, а голова чистая. Глубоко вдохнув и приготовившись, я рванула вперед. Первые несколько минут Люси давила меня своей силой и опытностью, но затем, увернувшись от очередного удара, я смогла пробить броню и начала теснить уже ее. Люси уворачивалась от каждого удара, все это время улыбаясь.

Когда мы отскочили друг от друга, чтобы перевести дыхание и приготовиться, я отвела руку с мечом назад, выпрямившись.

— Люси, — прикрикнула я, улыбнувшись. — Я справлюсь с тобой!

— Ну попробуй, девчонка, — ухмыльнулась лисица.

Снова сорвавшись с места и сократив дистанцию, мы продолжили противостояние. С каждым движением, с каждым выпадом и уклонением я чувствовала, как реагирую быстрее. И вот, в очередной раз уйдя от когтей, а после и хвоста, я почувствовала, что пора.

Уперевшись правой ногой в пол и слегка пригнувшись, я резко рванула вперед. Сократила дистанцию до минимума, оказавшись прямо перед лисой. Моя рука дернулась вперед. Кончик тренировочного меча направился прямо в живот Люси. Ситуация точь-в-точь такая же, как и в прошлый раз. Но сейчас я уверена, что попаду. Не стану колебаться.

Но в это самое мгновение все изменилось…

Когда мой меч уже почти достиг женского живота, Люси внезапно преобразилась. Впервые видела ее… такой. Зрачки сузились, показались клыки, когти удлинились. Ее шерстка вздыбилась, а уши навострились. И все это за долю секунды. Она взмахнула рукой так быстро, что я не уловила движения. В следующее мгновение когти вонзились мне в плечо, пробив даже кость. Удар был такой силы, что перед глазами все поплыло. Я сама не поняла, как выронила меч.

Меня отбросило в сторону. Я пролетала половину зала и впечаталась в стену, вскрикнув. Все тело заныло от невыносимой боли, руки и ноги задрожали. Рухнув на пол и выгнувшись, я раскрыла глаза, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. В голове послышался голос:

Внимание!

Обнаружены серьезные травмы:

Множественные переломы

Внутреннее кровотечение

Сотрясение

Не понимая, что сейчас произошло, я на автомате высвободила энергию, начав восстанавливать тело.

— Софи! — внезапно Люси выпрямилась и взглянула на меня по-настоящему испуганным взглядом. Она втянула когти и, подбежав, опустилась на колени. — Ты как? Все хорошо?

— Д-да…

— Прости, я не хотела!

— Все же… мне еще далеко до тебя, — с трудом натянув улыбку, я взглянула на нее.

— Ошибаешься, — с облегчением вздохнув, Люси прижала руку к груди. — У зверолюдей есть особое состояние. Я нутром почувствовала настоящую угрозу, вот инстинкт и сработал сам собой. Если честно, я сейчас и сама с трудом двигаюсь. Не ожидала, что переключусь так внезапно.

— Почувствовала… настоящую угрозу, — усмехнулась я. — Приму за комплимент.

Глядя на нее, я задумалась, почему же в прошлый раз, когда целилась в плечо, она не отреагировала так бурно? Может, сейчас я просто выложилась на все сто? Да уж, незабываемый денек.

— Давай на сегодня заканчивать, — Люси поднялась и, качнувшись из-за слабости, протянула мне руку.

Я приняла помощь, также поднявшись. Тело продолжало изнывать, а ноги бесконтрольно дрожали, с трудом удерживая меня.

— Да, пожалуй. Но в следующий раз я одержу победу.

— Возможно, — Люси улыбнулась, взяв меня под руку. Мы вместе направились на выход.

Кустар — город, некогда служивший военной опорой для нашей страны. Уже давно он превратился в старый, никому не нужный городишко, где много преступности, слабая торговля и никаких путей развития. Я даже подумывал о том, чтобы отозвать Акиру с Морганом, назначить главу попроще и забыть о городе. Но Акира сказала, что справится, и она справилась. Не сказать, что город сильно изменится, но по крайней мере преступность в нем снизилась. Да и торговцы начали сами прибывать. Мы даже парочку крупных сделок заключили. Я благодарен этой девушке. За многое благодарен. Именно поэтому сейчас, на огромной платформе, груженой двумя повозками с ценной рудой, я направляюсь не в поместье к родным, а к ней. Морган успел проявить себя, и если ничего не сделать, пожиратель сделает из него нашего врага. Я не могу этого допустить. Его изменения, в какой-то степени, происходят по моей вине. Ключевую роль играет сам Морган, но что взять с неопытного пацана, который всю жизнь был мудрецом-служителем.

Дорога до Кустара заняла у нас прилично времени. Пришлось делать несколько остановок. Первая была в Мирталисе. Там мы переночевали. Правда, в сам город у воды решили не соваться. Мало того, что у нас большой груз, так еще и неизвестно, как быстро охотник и его люди распространят свое влияние. Единственное, что я знаю — пока мы летели, под нами то и дело пролетали магические птицы. Мы не стали их сбивать, чтобы не раскрывать свое местоположение. Охотник захватил власть в столице страны. Вскоре весь Дион будет подчиняться новым правилам. Как бы дело не дошло до войны…