— Это ты про цвет волос? Все сейчас шушукаются про них, — моя последовавшая усмешка вызвала интерес у короля.

— Что же послужило такому изменению?

— Выздоровление. Не только тело нуждалось в лечении, но и магия.

— Интересно. Каким образом?

— Магический Дух-хранитель и одна иномирянка… Тибер, прошу тебя, давай поговорим о тебе? Меня, и моё выздоровление мы можем обсудить в любой другой раз, — и пока он не успел возразить или продолжать делать вид, что ничего особенно не происходит, начал раскладывать перед ним бумаги. — Взгляни сюда. У меня есть все основания предполагать, что…

— Что меня хотят убрать? Чтобы у власти встали мои советники и начали устраивать новый мир и новые правила?

— Ты знал?

Тибер всё же бегло осмотрел предложенные бумаги, после чего задумался.

А я никак не мог поверить в то, что он всё это время был в курсе происходящего. Это стало для меня неприятным открытием.

— Догадывался… Не нужно думать, что я поддерживаю их.

— Я и не думал.

— Вот как? Не люблю когда меня дурят, Эллиот. Твоё потрясение явно читается на лице.

— Возможно самую малость. Тогда почему позволил им?

Король не спешил с ответом, просто рассматривал моё лицо, словно искал на нём ответы. Пауза затягивалась, и мне бы хотелось поторопить его, но знал, что у меня это вряд ли выйдет. Готов был услышать всё, и желательно правду…

— Почему ты дал шанс Ноэлю Стирсу?

Всё, кроме этого. По крайней мере ответ на этот вопрос был.

— За его нестандартное мышление. Навыки выживания в бедности очень здорово пригодились нам в засадах и битвах. Он может не просто бездумно атаковать и защищаться магией, как все остальные, но и много чего делать руками. У него сильно развита смекалка. Почему ты спросил о нём именно сейчас?

— Потому что он один из них. До этого момента я и понятия не имел, что это незаконнорожденные дети моих советников, и теперь понял, почему они активно пытаются их продвинуть выше по статусу. За это моя отдельная благодарность тебе.

— Я всё равно мало что понимаю.

— Всё началось с мелочей. Таких драконов как Ноэль намного больше, чем ты показал мне в своих бумагах. Возможно, мне бы и не пришлось никогда узнать, что эти ребята на самом деле драконы. Для меня они всегда были просто людьми с тяжёлой судьбой. Просто в один момент, кто-то взял такого дракона на службу, и это я не про тебя сейчас, потом ещё одного, и ещё. Они входили в нашу жизнь незаметно, пока их отцы не решили, что пора бы их узаконить. Что они достойны стоять наравне с нами.

— А потом они свергнут своих же отцов, как Ноэль занял моё место.

Пусть я и сказал это как можно тише, но Тибер меня услышал и усмехнулся.

— Тевис с пеной у рта орал, что такого не будет.

— Каково твоё мнение на этот счёт?

— Я устал жить в постоянном давлении. Таких как твой отец с каждым днём всё меньше и меньше. Буквально вчера, первый дракон королевства, мой личный секретарь, встал на сторону большинства, и у меня остается всё меньше сил бороться с ними. Я не сдаюсь, нет. Просто пока что не вижу выхода.

— Может и не вашим и не нашим? Дай ты им то, что они хотят, но на твоих условиях.

— Позволить им? Тогда пошатнутся все наши устои.

— Может пришло время что-то менять в наших устоях?

— Может и пришло…

— Но каким бы не было твоё решение, старайся не есть и не пить без проверки.

— О, советники решились на кардинальные меры?

— У меня нет доказательств, но есть основания предполагать.

— Альмар слышал?

— Да, — его осведомлённости можно было только завидовать.

— В любом случае, подумаю, что можно сделать в этой ситуации. Мне нужна поддержка, Эллиот.

— Нужно поговорить с отцом? Не думаю, что он станет проблемой. С недавних пор ему нравится Аня, а Аня иномирянка. Помнишь, как он отзывался о путешествиях в другие миры?

— Помню. Его неподдельный страх до сих пор меня веселит временами, — мы оба улыбнулись, припомнив, как отец был готов уничтожить академию с их артефактами, потому что был абсолютно уверен, что в иных мирах обитают только чудища. — Что у тебя с ней?

— С кем? — не сразу понял вопрос.

— С иномирянкой.

— Я люблю её. По-настоящему.

Тибер с самым серьёзным видом кивнул, будто всегда знал об этом. Но нужно знать его, чтобы понять, что он кивнул собственным мыслям, а не ответил мне.

— Стало быть не хочешь жениться на Эмми Ричардс?

— Ты всегда знал об этом, Тибер. Как тебе вообще пришло в голову нас обручить?

— Ну… она меня умоляла, при всех… я надеялся, что ты передумаешь, — начал он, но быстро спохватился, стоило лишь увидеть на моём лице скепсис. — Ладно, дело не только в ней. Её папаша поддерживал меня до недавнего времени. Я подумал, что пока дам им эту помолвку, но его предупредил сразу, что свадьба будет только в том случае, если ты согласишься. Видимо поэтому он и переметнулся.

— И всё-таки, не устану напоминать, что корона досталась тебе слишком рано. Столько ошибок.

— Будешь много говорить, останешься женатым на Эмми и без работы, — вмиг развеселился он.

— Не ворчи, знаешь же, что говорю правду.

— Знаю. Готов исправляться. Пошли, вернём тебе свободу от назойливой девицы, но слёзы будешь утирать ей сам.

Аня

— Могу я пригласить тебя на танец?

Сначала я даже не видела того, кто подошёл, продолжая осматривать зал в поисках Эвана. Надеялась, что молодой человек просто уйдет, переключится на какую-нибудь другую девушку, посчитает, что я не расслышала его предложение из-за громкой музыки. Ну, или решит, что иномирянки странные, не знают, как себя вести в приличном обществе.

Мне подходили все варианты, пусть выбирает любой. Лишь бы ушёл.

Но только вот он не уходил, настойчиво протягивая свою ладонь, в приглашающем жесте.

— Ну так как? В прошлую нашу встречу у тебя не было проблем со слухом, — даже не услышала последующую усмешку, скорее ощутила её.

Подняв глаза на неугомонного парня, чуть не выругалась. А сделать это захотелось очень.

Передо мной стоял Ноэль Стирс, приглашая на танец.

— Я не танцую.

— Да брось, я же заранее пригласил тебя. Помнишь? Ещё в ресторане. Гарантирую, тебе понравится.

— Очень в этом сомневаюсь.

— Да? А зря. У меня для тебя кое-что есть.

Уже было собралась послать наглеца к чёрту на куличики, и пускай сам разбирается, где находится это загадочное место, но почувствовала прикосновение к руке. Не его прикосновение.

— Это не прилично, Аня. На тебя уже смотрят, — шепнула Имилия так, чтобы её услышала только я.

— Меня мало интересует что там у тебя есть, Ноэль. Это всего лишь танец, и я буду мечтать о том, чтобы он поскорее закончился.

Пришлось сдаться и под новую ехидную усмешку я вложила свою ладонь в руку Ноэля. Он потянул меня в центр зала, где вовсю кружились танцующие парочки.

— Очень зря, — вновь повторил он, как только вступительные аккорды мелодии стихли и Ноэль повёл меня в более медленном и спокойном темпе. — Разве ты не хочешь вернуться домой?

— Сдаётся мне, это не твоего ума дело.

Сосредоточиться на разговоре было крайне сложно. Я украдкой посматривала на другие парочки, да и заглядывала в отдалённые концы зала в поисках Эвана. С этого места, среди танцующихся, было видно практически всё.

— И всё-таки, сдаётся мне, моего ума, — вернул он упрёк в моей же манере, после чего отпустил мою ладонь, и потянулся к внутреннему карману парадного кителя. — Не это ли ищешь?

На тонкой, почти невесомой серебряной цепочке покачивался небольшой кулон. Такой вполне уместился в мужской руке, но вряд ли бы полностью уместился в моей. Кулон представлял собой маленькую многолучевую звезду, расходящаяся гранями от центра. Металл, из которого она была отлита, напоминал зеркальную текучую ртуть, но являлась твердой на первый взгляд.

В центре звезды находился крошечный стеклянный шарик, внутри которого клубился, словно был живым, плотный серый дым. Он двигался, сворачивался в спирали и пульсировал так, будто был живым. Создавалось впечатление, что, если слишком долго смотреть, можно утонуть в этой дымчатой тьме.