Больше никаких уловок и планов, потому что, что бы я не делал, всё получалось не так как мне того хотелось. Уж слишком разогнался в погоне за её внимание и ответные чувства.

Сам же отправился к королю. Мне предстояло убедить его отменить помолвку с Эмми во всеуслышание. Точнее, чтобы об этом услышала Аня. А также собирался подать прошение об отставке. Довольно с меня войн и предательств. И прочих заговоров. Хотелось простого семейного и тихого счастья.

И если Аня согласится остаться со мной и попросит вернуться в замок на скале – я готов. Готов исполнить всё, что она пожелает.

Вот таков теперь был мой план. И прокручивая его в мыслях раз за разом, я не обращал внимания на перешёптывания вокруг и откровенные взгляды в мою сторону.

— Эллиот! — голос Альмара выдернул меня из мыслей. Друг направлялся прямо ко мне стремительным шагом, ловко лавируя между гостями.

— Не сейчас.

— Нет, сейчас, — потребовал он остановиться, хватая меня за локоть.

Всё-таки я остановился. В его голосе была какая-то резкость, по которой понял, что что-то случилось, и это не простое дружеское приветствие. Он весь напрягся и изменился в лице, когда взглянул на трон.

— Король ушёл с тронного места, — судя по всему он хотел сообщить мне не это, но…

— Куда?

Трон действительно пустовал.

— Не знаю, но это не главное. Выслушай меня.

Альмар говорил тихо, почти шепотом, был собран, без тени привычной усмешки. А ещё он тараторил, и я едва ли разбирал, что конкретно он говорил.

— Я выяснил, кто продвинул Ноэля. Это приближённые к королю. Они хотят установить новую власть. И ещё… Бунт в диких землях часть их плана. Это… Заговор… не знаю… они готовятся отравить короля.

— Это переворот, — догадался я.

Кажется, только недавно в столовой дома родителей Аня рассказывала о свержениях королей, и переворотах.

— Ты должен на это взглянуть.

Альмар протянул мне бумаги, которые не заметил ранее, я потянул его к выходу из бального зала, к скрытой двери в стене, ведущей к кабинетам. Раньше часто пользовался этой лазейкой, чтобы сбежать с бала под предлогом важных переговоров.

После того, как нашлось подходящее помещение без посторонних глаз, я принялся просматривать бумаги о собранных Альмаром сведениях.

— Я всё копался в причинах твоего ранения, хотел найти доказательства виновности Ноэля, и чем глубже погружался в это дело, тем больше узнавал.

— Не вижу в этих бумагах доказательства его вины.

— Так его и нет. Если ему отдали приказ, то в устной форме.

— Но для чего всё это?

Я рассматривал бумаги, видел знакомые фамилии и имена советников короля, и не понимал, зачем им менять власть. Все они были уважаемыми членами совета, чтили традиции и закон. Имели многовековую родовую историю.

— Смотри дальше, — не выдержав моей медлительности, Альмар сам начал раскладывать передо мной бумаги в порядке, пока что понятном только ему.

А присмотревшись повнимательнее, понял к чему клонит друг. Вот казначей Кресс, к которому вообще не подкопаться, чист со всех сторон… но имеет сына бастарда. Также Верховный судья Нортес отец троих бастардов. Та же история и с Магистром портальной сети Тевисом.

— Допустим. Но незаконные дети были всегда у таких уважаемых людей. Это не является чем-то новым.

— А теперь смотри на эти бумаги, — он снова перетасовал бумаги, делая другую выкладку.

— Все эти дети родились драконами.

— Кресс, Нортес и Тевис выступали за разрешение признать их детей законными, дать им род, возвысить их и считать равными, а твой отец выступил против. И тут нарисовался бунт в диких землях, при котором тебя ранили, а место Эвана в советниках пошатнулось. Вашу семью решили сместить и отдалить от короля.

— На должность моего отца уже нашли замену?

— Скорее всего где-то сейчас советник по особым делам суёт бумажку с фамилией чьего-то бастарда, походящей на эту должность.

— Король не может соглашаться со всем вслепую.

— Если он откажется, его уберут. Мой доверенный слышал, что как только король начнёт подозревать неладное, его тут же отравят?

— Нам нужно показать эти бумаги прямо сейчас и раскрыть ему глаза на его советников. Пусть решает сам, что с ними делать.

— А заодно восстановим твое доброе имя.

По всей видимости, с отставкой придётся повременить…

Эллиот

Покинув наш временный штаб, то есть пустующий кабинет для переговоров, я раздумывал, как лучше преподнести полученную информацию королю. Идти вместе с Альмаром, или же самому?

Наедине с королём, беседа получилась бы более доверительной, мы не раз устраивали неофициальные посиделки, на которых обсуждали важные вопросы и задачи. То ли потому что Тибер мне действительно доверял и симпатизировал, как главнокомандующему его войск, то ли потому что и я и король были примерно одного возраста и ему хотелось разговаривать вот так, с равным.

А с другой стороны, всю информацию собирал Альмар, более того он сможет подробнее поведать королю всю полноту сложившейся ситуации.

Демоны! Понятия не имел, как лучше поступить.

Решение нашлось тут же, стоило только взглянуть на советников Кресса и Нортеса, подозрительно переговаривающихся в стороне от основной массы гостей.

Что они могли там обсуждать? Отравление короля?

Во мне взыграла ненависть к этим людям. Если они и хотели перекроить этот мир, то не так. Им никто не давал такого права, и я обязан был навести порядок. Как никак, это мой долг, пусть уже и не имел прежних полномочий.

— Знаю, что без тебя мне будет сложнее убедить короля, но взгляни туда, — я указал ему на советников, и друг начал с интересом рассматривать их. — Оставайся в зале и следи за ними. За каждым их взглядом, вздохом или движением. При малейшем намёке на угрозу королю, не жди и действуй. Бери под стражу всех, без исключений.

— Вопрос только один: тихо или громко?

— Тихо. Праздник как никак.

Альмар усмехнулся, и тут же сосредоточился, отдавая жестами приказы своим людям, также находящимся в зале, после чего растворился в толпе.

Я же первым делом решил отправиться в королевскую переговорную. Мало ли на балу присутствовал кто-то важный и значимый для королевства, а я уже успел себя накрутить.

Но в переговорной было пусто.

Тогда наугад начал открывать все двери подряд. В обычные дни ни одно из этих помещений не пустовало. Даже сбился со счёта, пока в конце концов не зацепился взглядом за одинокую фигуру у окна. Я бы пропустил и этот кабинет, не будь он освещён тусклым светом луны, и не стой Тибер прямо у окна. Но он там был. Стоял ко мне спиной, и мне ничего не оставалось, как пройти внутрь и притворить за собой дверь. Лишние уши нам ни к чему. Не сегодня.

Он слышал, как я вошёл. Меня выдал короткий скрип половицы, и король на мгновение обернулся, взглянул, и снова отвернулся, тяжело вздыхая. Честно, не собирался нарушать его уединение, но у меня не было выбора.

— Я знал, что ты придёшь сегодня, — всё-таки повернулся, обогнул рабочий стол и устало опустился в одинокое кресло, предлагая занять место напротив него. — Хотя, признаться, ждал тебя раньше. Отчего же не пришёл сразу?

— Сейчас не это главное, Ваше Величество.

Воспользовавшись приглашением, я сел в кресло, укладывая стопку бумаг перед собой, готовый в любой момент отдать их королю.

— По имени, Эллиот. Не приказ, а просьба. Я так тосковал по нашим беседам, особенно в эти непростые времена. Хочешь поведать мне о том, как моя же собственная власть стремительнее воды утекает от меня? Или возмутиться за моё решение тебя женить без твоего согласия?

— И то и другое. Но сначала о делах, а потом о личных просьбах.

— А может как раз это не самое главное? Отпуская тебя на лечение, я не был уверен, увижу ли тебя вновь. И безгранично рад видеть тебя сейчас в полном здравии… и с некоторыми изменениями.