— И там достала, — подтвердил Эллиот, но уже без весёлых ноток в голосе. Настроение упало не только у меня, но и у мужчин, и я поняла, что время дружеских разговоров подошло к концу, и теперь начинаются обсуждения проблем. — Расскажи-ка мне, друг, как так получилось, что я почти женат, да ещё и по королевскому указу?

Альмар сделал глубокий вдох, поднялся и снова отправился к комоду. На этот раз, из ящика он достал целую кипу газет, которую разложил тут же, на низком столике рядом с Эллиотом и мной.

Все заголовки пестрели именами Эллиота, Эмми и короля. Но нужно отдать должное мужчине. Он лишь бросил на них взгляд, отчего тут же поморщился.

Лично я даже не понимала, что чувствовала во всей этой ситуации с Эмми. Мне нравилось внимание Эллиота, но за него уже всё решили, и чертовски не приятно осознавать, что совсем скоро это закончится, а мне самой лучше отстраниться от дракона.

— Пока тебя не было, я накидал стратегический план своих дальнейших действий, — начал Альмар, присаживаясь обратно. Он вновь вздохнул и подался вперед, поставив локти на колени. — Одной из задач являлось держаться ближе к королю. Так можно узнавать о важных делах первым. В общем, присматривал, слушал, мониторил обстановку, так сказать. На одном из балов стал свидетелем сцены. Я был достаточно близко, чтобы слышать, но достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание. Эмми подошла к королю, якобы выразить благодарность, а потом чуть ли не на коленях начала умолять его о разрешении на свадьбу. Говорила, что ты не против, что вы всё обсудили до отъезда, и что свадьбу сыграете после твоего возвращения.

— Ложь!

— Я знаю, но король… он купился на её фальшивые слёзы. Или сделал вид, что купился. На том балу присутствовала вся знать и все газетчики города. В итоге, при всём народе объявил: свадьбе быть. После того, как счастливая Эмми упорхнула танцевать, я подошёл к королю и шепнул о том, что ты бы никогда не согласился на брак с этой… девицей.

— Что он ответил?

— Сказал, что прекрасно это понимает, — Альмар невесело усмехнулся. — Но Эмми – дочь его приближённого. Одного из самых влиятельных людей при дворе. Отказать ей публично он не мог.

— Значит, он знал, что это ложь. Я должен с ним поговорить.

— Бал послезавтра, король будет ждать разговора с тобой, не затягивай с этим. По его словам, в конце концов, тебе пора жениться.

— Так или иначе, мы будем на балу. Там и поговорим. Меня ещё кое-кто интересует.

— Змеёныш Ноэль Стирс? — живо поинтересовался Альмар, и уже по его виду можно было понять, что мы не зря пришли к нему. Ему определённо что-то известно.

Эллиот

Я старался внимательно слушать Альмара, и не пропускать ни единого его слова, но постоянно отвлекался на Аню. Пока мы рассказывали о стихийных бедствиях, она живо участвовала в разговоре, но как только речь зашла про Эмми и этот королевский указ, она сникла.

Демоны! Её плечи опустились, она отвела взгляд, разглаживала невидимые складки на платье, больше не поддерживала разговор, не улыбалась… и не смотрела на меня.

Просто сидела в кресле, поджав ноги, и молчала. И это начало меня тревожить, намного сильнее, чем слова друга про Эмми.

Что с Аней?

Мысль кольнула и осталась. Позже, когда останемся одни, обязательно поинтересуюсь, что её так расстроило.

— Меня ещё кое-кто интересует, — сказал я, надеясь, что смена темы её отвлечет.

— Змеёныш Ноэль Стирс?

Аня наконец обратилась в слух, и снова посмотрела в нашу сторону.

— Ты что-то знаешь?

Альмар откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. На его лице отобразилось то самое выражение, которое бывало у него перед тем, как он собирался сказать что-то действительно важное.

— Знаю и подозреваю. И тебе эта информация вряд ли понравится. С чего бы начать?

Он не напрямую спрашивал, скорее задумался, но я решил ему подсказать.

— Каким образом он оказался на моей должности?

— Не поверишь, но как раз этого не знаю. После очередного скучного совещания король объявил, что армия не может находиться столь длительное время без командира, и на твоё место он назначает этого безродного выскочку, который до того дня даже ни разу во дворце не появлялся.

— Если он там не появлялся, значит его кто-то порекомендовал.

— И я так подумал, потому, как только он начал посещать официальные королевские приёмы, пристально за ним следил. Где-то он должен был просчитаться и хоть взглядом, хоть намёком выдать своего покровителя.

— Не выдал?

— Пока нет. Я продолжаю наблюдение и буду продолжать вести его дальше. Переговорил с нашими проверенными разведчиками и поставил задачу непрерывно следить за Ноэлем. Всем личным составом, задействованным в операции, было отмечено, что новый командир постоянно находится в обществе женщин. И чаще всего его замечали с Эмми.

Вот так раз! Это играло мне на руку. Чем чаще видели Эмми в компании другого мужчины, тем проще будет избавиться от неё и от свадьбы.

— Хорошо, прерывать наблюдение не будем, но, Альмар, ты уверен в этих ребятах? В последнее время у меня с доверием не очень.

— Здесь всё проще простого, Эллиот. После назначения Ноэля всё твоё войско раскололось надвое. Кто-то начал поддерживать его, кто-то наотрез отказался подчиняться безродному дракону.

— Шпионы?

— Слушай, не доверяешь даже мне? — усмехнулся, но не обиделся. — Я лично просил только тех драконов, которым доверился бы даже ты. Мы знаем их много лет. И их не так-то много.

Тоже верно. Основания не доверять боевым товарищам, готовым отдать жизнь за меня, не было. За многих в своём отряде сам лично бы принял смерть без сожаления. Но и тут не без изъяна. Как только верну свою должность ряды собственного отряда придётся проредить.

— Хорошо, если ты уверен в своих действиях, мешать не буду. Только ставь меня в известность.

— Как только, так сразу.

— Поводов поговорить с королём только прибавилось. Благодарю, Альмар.

Друг сделал предупреждающий жест, каким мы обычно пользовались в разведке.

— Это ещё не всё, что я хотел обсудить.

Умеет же он заинтересовать. Что такого он ещё успел узнать, пока меня не было? Этот же вопрос я задал вслух.

— Твоё ранение.

— А что с ним? Аня уже почти исцелила мою магию, я чувствую себя гораздо лучше, тьма отступила, и больше нет поводов для волнения.

— Я хотел поговорить не о последствиях, а о причинах.

— Говори.

— Ещё одной, из намеченных мной задач в твоё отсутствие, было… неофициальное расследование твоего ранения. Королевские советники не особо собирались заморачиваться с расследованием. Ранили и ранили. Ты военный – тут дело случая. Но меня такой расклад не устраивал. Я опросил выживших участников боя с нашей стороны, сходил в госпиталь… Почти никто не видел, как именно и когда тебя ранили.

— Почти?

— Ринар видел, — на этом имени лицо Альмара помрачнело настолько, что я догадался без пояснений.

Ринар был хорошим бойцом и отличным товарищем. А ещё он был другом Альмара. В том бою его ранили, но он шел на поправку. По крайней мере, пока я находился в том же госпитале, он был жив.

— Он не выжил? — спросил больше для уточнения, но по тому, как друг дернул головой, ответ был ясен: не выжил.

Как-то странно…

— Он сказал, что видел, как Ноэль направил меч в твою спину, но удара не видел. Отвлёкся на противника, а потом и вовсе подумал, что Ноэль тебя защищал. Ни у кого не было и мысли, что свой же товарищ может поступить так подло. Даже у меня. Но когда его назначили на твоё место, эта деталь никак не выходит из головы. Доказательств у меня нет, но есть основание его подозревать.

Ноэля? Нет. Такого быть не может.

— Какой у него мотив? Зачем ему от меня избавляться?

— Занять твою должность. Это единственное объяснение.

— Допустим. А если бы его не назначили?