Подсмотреть у них карты прямой возможности не было. Кресла, в которых сидели игроки, имели высокие спинки и внушительные боковины. Близко к ним подходить запрещалось «на аппаратном уровне» — мешали установленные вокруг прозрачные загородки. А вот болеть за играющих можно было сколько угодно — ход игры транслировался на установленных над столами головизионных экранах.

Сам по себе «покер-крафт» от обычного покера, к которому я привык ещё на Земле, мало чем отличался. Та же торговля, такой же блеф, те же расклады и комбинации, но только без джокера и со старшей мастью для определения спорных моментов (в староанглийской традиции: «трефы, бубны, червы, пики» по возрастанию). Единственной специфической особенностью здешней игры (той, из-за которой ей в название добавили «крафт») было то, что раздачу здесь осуществлял не игрок, не крупье, не дилер, а специальное механическое устройство, называемое «раздатчиком».

В теории оно считалось автоматическим, управлять им извне было невозможно, но на практике, как объяснила Таира, в программном коде любого раздатчика имелись «неверифицированные» закладки. И тот, кто был в курсе, при определённых умениях мог этим воспользоваться.

Незадокументированными возможностями, по словам моей спутницы, пользовались, как правило, сами хозяева казино. Причём, на первый взгляд, без какой-либо выгоды. Напрямую они в игре не участвовали, а получали долю с каждой выигранной суммы (в «Докторе Кэш» она составляла десять процентов). Но, с другой стороны, им время от времени требовалось или прорекламировать свою «честность» и возбудить у клиентов азарт (у нас, мол, реально выигрывают приличные деньги, вы тоже так можете), или же, наоборот, осадить какого-нибудь чрезмерно удачливого игрока и наказать настоящего шулера.

В первом случае «независимый автораздатчик» получал по радиосигналу команду кому-то помочь и выдать хорошие карты. А во втором он по точно такой же схеме максимально рубил все выигрышные комбинации.

— Сумеешь забраться этому устройству в мозги? — спросила меня Таира ещё на яхте.

— Сумею. Но надо потренироваться «на кошках», — ответил я, посоветовавшись с искином…

«На кошках» мы решили потренироваться прямо на месте, за тем из столов, где играли с начальными ставками до полутора тысяч. В главном зале это считалось «по крупному», но нам, по понятным причинам, не подходило. Нам требовались ставки не «крупные», а «серьёзные», с какими работали не здесь, а в приватной зоне, куда с бухты-барахты не попадёшь. Задача попасть в неё стояла в нашей программе первым этапом.

Место за нужным столом освободилось минут через десять. Благообразный джентльмен с сединой на висках, в такой же, как у меня, белоснежной сорочке, просадив всю имеющуюся наличность, поднялся из кресла и с невозмутимым видом, словно бы ничего не случилось, удалился из карточной зоны.

— Меня зовут Смит. Джон Смит, — представился я, заняв его место.

— Рой Хоффман… Рагос Ниша́ни… Дино Алонсо, — отозвались по очереди оставшиеся за столом.

— Какие тут ставки? По сколько розыгрышей за игру?

— Первоначальная — от одной до полутора тысяч. Дальше три розыгрыша с удвоением, — ответил за всех Нишани, хмурый звероватого вида мужик в расстёгнутом клетчатом пиджаке (судя по качеству ткани, не из дешёвых).

— Устраивает.

— Тогда начинаем…

Первые три игры я продул. Влёгкую. Не особенно думая, бросая карты после первой же пересдачи, когда кто-нибудь из партнёров заявлял, что удваивает. Проигрыш составил три с половиной тысячи дитов, но меня это, в общем и целом, устроило. Пятнадцать минут, проведённые за столом, позволили моему подселенцу полностью разобраться с механизмом «раздатчика». Искин теперь мог в режиме реального времени передавать мне, какие конкретно карты выпали каждому игроку и какие они сбросили обратно в «раздатчик» перед торговлей.

И как говорил в анекдоте небезызвестный Василий Иванович, «вот тут-то, Петька, мне и попёрло».

Следующую игру я выиграл вчистую, с лихвой вернув всё, что слил поначалу. А дальше в игре пошло форменное избиение. В течение часа я семь раз брал банк и пасовал лишь однажды, когда Гарти предупредил меня:

«Система отреагировала. Прошёл сигнал на плохую раздачу. Тебя будут жучить».

Шесть тысяч дитов ушли победившему в этом розыгрыше господину Алонсо, но на этом чужие успехи закончились. В последней игре я реабилитировался на все сто. И хоть система опять, как и в предыдущей, выдала мне хреновые карты в трёх сдачах подряд, однако соперники настолько сильно поверили в мою удачливость, что когда я, блефуя, сказал, что удваиваю и вскрываюсь, они бросили карты, отдав мне победу при наличии на руках однозначно выигрышных комбинаций.

Дальше я «рисковать» не стал. Поблагодарил чуток охреневших партнёров «за доставленное удовольствие» и выбрался из-за стола. В кармане приятно похрустывали «честно» выигранные сто тридцать пять тысяч. Настроение было отличное.

К слову, пока я играл, вокруг стола за пределами загородки собрались болельщики, человек двадцать. Таира даже организовала среди них что-то вроде тотализатора. Зрители делали ставки «за» и «против» моей победы в пяти играх подряд, включая последнюю. Администрация игорного дома не возражала и за оговорённый процент разрешила использовать букмекерский автомат. Как потом объяснила Таира, такое практиковалось здесь регулярно.

— Пять тысяч двести на тебе заработала! — похвасталась она своими успехами на поприще игорного бизнеса…

Когда толпа разошлась и мы, взяв по бокалу «шампанского», отправились в уголок отмечать наш выигрыш, рядом нарисовался тот, на кого мы рассчитывали.

— Леди Чатойя! Господин Смит! Я — Ко́чи Дзо́дзе, помощник дежурного управляющего, — шаркнул он ножкой.

— Чем могу быть полезен, господин Дзодзе? — изобразил я не слишком вежливый интерес.

— Ну, для начала я хотел бы поздравить вас с блестящей игрой.

— Принимается. Дальше.

— А дальше, — невозмутимо продолжил зам управляющего, — я бы хотел от лица заведения предложить вам продолжить игру. В особой зоне для избранных. С чуть более интересными условиями и более сильными игроками.

— Сильными игроками? Условиями? — вскинул я брови. — И чем они лучше тутошних?

— Начальными ставками, господин Смит. Они там не ограничены.

— Не ограничены? — встряла в нашу беседу Таира. — Дорогой! Мне кажется, это именно то, что нам нужно.

— Леди права, — поклонился ей господин Дзодзе. — Я абсолютно уверен: это именно то, что вам нужно.

— Вам-то откуда знать, что нам нужно, мистер помощник? — бросил я с недовольным видом.

— Ну, дорогой! — Таира прильнула ко мне и игриво погладила пальчиком по предплечью. — Ну, что ты как маленький? Ты же ведь сам говорил. Сегодня ты в форме. А денег у нас… Ой! — прикрыла она рот ладошкой, словно бы догадавшись, что ляпнула что-то не то, чего говорить здесь не стоило.

— Молчи, женщина! Я сам решу, что мне делать…

— Фу! Противный.

Моя спутница надула обиженно губы и отвернулась.

Хочешь не хочешь, пришлось пойти на попятный.

— Ну, ладно, ладно. Я пошутил, — притянул я Таиру к себе и смачно поцеловал её в губы. На неуловимо короткий миг глаза у неё изумлённо расширились, но в следующее мгновение она взяла себя в руки и хищно оскалилась:

— Джон! Мы разденем тут всех!

— Обдерём их, как липок! — с воодушевлением подхватил я её порыв и повернулся к замуправляющего. — Ну и где тут у вас играют по крупному? Давайте. Ведите…

Приватная зона для избранных располагалась на втором этаже. Входной билет стоил сто дитов за человека, без скидок на пол, возраст и социальное положение.

Игровой зал размером примерно пятнадцать на двадцать метров был погружён в таинственный полумрак. Хорошо освещались лишь три стола для игры и бар, расположенный справа от входа. Ещё один стол, покрытый зелёным сукном, стоял в центре зала, но сейчас за ним никто не сидел.