– А Святой Орден, они про это знают?

– Формально нет, а на деле – кто же знает!

– То есть, если нужно провести какой-то отвлекающий маневр, вы можете просто демона с поводка спустить, будучи уверенными, что он никому не навредит?

Петр ответил на мою реплику уклончиво:

– Иногда, чтобы победить хаос, приходится держать его на цепи. А иногда – с этой цепи его спускать…

Он отставил кружку, посмотрел на меня внимательно.

– Только запомни: если в Институте узнают, что у нас под боком живет одомашненный даже самый маленький и фыркающий демон – нас сожрут вместе с ним…

Я молча кивнул, но в голове у меня застряла другая мысль: Император. Он ведь давно собирался посетить наш медвежий угол, а тут такой повод чтобы приехать. Может и мне самому пришло время напомнить ему о себе? В конце-концов, я же не школьник-двоечник, об успехах которого маме с папой отчитывается то завуч, то классный руководитель, мне и самому есть что рассказать Алексею III, есть, так сказать, о чем с ним поговорить…

– Надо написать или позвонить, – пробормотал я вслух.

– Кому? – спросил Саша, как раз появившейся в дверях.

– Императору, – ответил я. – Хочу поведать ему нашу историю от первого лица, так сказать, и задать несколько вопросов…

Я покосился на Фрысу, растянувшуюся у огня, на Лизу, которая все никак не могла налюбоваться на свою новую любимицу, и решил, что завтра же свяжусь с Риттихом и буду добиваться аудиенции у самодержца. В конце концов, он же просил сделать так, чтобы несколько недель не слышать о нас – я просьбу выполнил и хорошо вел себя аж три месяца, а теперь можно было и позадавать неудобные вопросы, тем более, что ввиду новых обстоятельств, эти вопросы стали очень и очень актуальными…

Я с трудом дотерпел до утра, чтобы позвонить Риттиху. Конечно, очень хотелось бы связаться напрямую с Императором, но его номера у меня не было. Пока не было… Не скажу, что Сергей Иванович удивился моему звонку – мне показалось, что он ждал от меня весточки, а может – донесение Нечаева уже легко к нему на стол… Как бы там ни было, к моим расспросам и рассказам гофмейстер был готов. Я изложил все как есть: рассказал про прорывы; про тварей, которые приходят с той стороны; про мои скромные успехи, которых мне удалось достичь на поприще овладения темной магией… Я упомянул, что у нас возникли некоторые разногласия с местным населением ввиду одной … как бы это сказать … экстраординарной ситуации… И даже намекнул, что я знаю про НИИ и хотел бы пообщаться с учеными из института, но сначала, конечно, я бы хотел встретиться с Императором. Лично.

Гофмейстер не перебивал. Он просто слушал. А когда я закончил изливать душу и просить записать меня на прием к главе государства на ближайший свободный день, Риттих пообещал, что договорится об аудиенции для нас и сказал это так искренне, что сомнений в том, что эта аудиенция должна состояться у меня не осталось.

Я был очень доволен. Но когда я сообщил своим, что, мол, надо бы нам начинать готовиться к приезду самодержца, столкнулся со скепсисом со стороны Альского:

– Ты серьезно думаешь, что Император сюда приедет? – в голосе Саши слышалось недоверие и даже насмешка. – В это жопу мира?

– Это не жопа мира, а граница империи…

– Так ты думаешь, что из сверкающего огнями Петрограда глава государства поспешит скорее приехать в этот медвежий угол, чтобы пообщаться с группой одаренных дурачков?

– Думаю, – я лениво потянулся и пододвинул к себе чашку с чаем. – Мы ведь не просто какие-то дурачки с магией, а ценный ресурс… Да и он и так собирался посетить север и не один раз…

– Ну, во-первых, ты вроде как дурачок без магии… – парировал Саша и Лиза рассмеялась. – А во вторых, обещать не значит жениться…

– Секундочку, – парировал я. – Я между прочим могу уже значительно больше, чем мог до моей поездки сюда…

– Ну да, с такими темпами развития и самосовершенствования тебе скоро дадут орден.

– Ага, а потом догонят и еще дадут…

Мы сидели за столом и уплетали кашу, заботливо приготовленную для нас Олегом. Фрыса спала у камина, тихо посапывая, а за окном голубело морозное и свежее северное утро.

– Вообще, – я засунул в рот один из пирожков Марфы, которые еще оставались у нас. – Я бы уже хотел отсюда убраться куда потеплее… Меня, например, устроит ситуация, при которой не Алексей III к нам приедет, а нас вызовут в столицу… мне без разницы, где общаться с Императором… Он же сам заинтересован в том, чтобы нас выслушать!

– Ты про Орден на забыл? – уточнила Лиза, которая сейчас пила с нами чай.

Я посмотрел на нее в очередной раз и подумал: а ведь мелкий демон и правда делает ее более живой! Всего за несколько часов пребывания этой твари у нас дома, княжна начала смеяться и даже изъявила желание пить с нами чай… Я такого эффекта смог добиться только один раз – когда мы вместе провели ночь…

Саша хотел что-то ответить Лизе, но не успел.

Сначала раздался звук. Такой, будто в доме лопнула гигантская струна. Потом – грохот, настолько сильный, что посуда подпрыгнула на столе, а стекло задрожало. Фрыса вскочила, зафыркав, и метнулась под диван, прячась там.

Альский тоже вскочил, только фыркать не стал…

– Это еще что за…

Следом ударило еще раз, да так сильно, что показалось, будто стены сруба затрещали. С улицы откуда то издалека донесся крик, потом второй, затем воздух прорезал низкий протяжный вой сирены.

Мы выскочили на балкон. Город, раскинувшийся чуть в стороне, из нашего дома был виден просто отлично, и сейчас мы могли наблюдать, как над Романовым-на-Муроме прямо поверх серых крыш, поднимается черный дым – густой, живой, как если бы кто-то опрокинул чернильницу на небо. Тьма клубилась и растекалась по ветру…

– Прорыв, – выдохнул я.

– В черте города… – добавил Саша.

Раздался еще один хлопок и среди домов в небо потекла еще одна струйка дыма… Где-то далеко зазвучал колокол. Небо дрожало.

– В город! Нам нужно в город, – я бросился к выходу, на ходу натягивая подхваченную где-то в прихожей куртку и беря ружье.

Лиза побежала за мной:

– Зверушку оставляем дома.

Девчонка кивнула. Фрыса даже носа из-под дивана не высунула! Кажется, у микро-демона не было ни малейшего желания оказаться сейчас в зоне прорыва...

– Саша, ты дома? – скорее утвердительно, чем вопросительно, бросил я, привыкший к тому, что в последнее время Альский с нами на прорывы не ходит. Но неожиданно блондин отозвался, сообщив что тоже пойдет в город… Я удивился: даже и не помню, когда мы в последний раз шли на прорыв втроем.

Мы добежали до главной улицы города. Первое, что я увидел – это были люди, много-много людей… Обычных горожан, которые, как мне казалось, были привычны ко всему, но с подобным прорывом столкнулись впервые. Бабы кричали, дети ревели, мужики хватали что попало – кто лом, кто лопату – и бросались на выбледков, которые шатались прямо по улицам города.

– Где прорыв? – спросил я у первого попавшегося мне на глаза солдата.

Служивый посмотрел на меня таким же безумным взглядом, как и встреченная мной пять минут назад хозяйка лавки, и выпалил:

– Так это, ваше благородие, господин некромант… Нету прорыва…

– Как нету?

Я подумал: новичок. Только приехал на север. Испуганный до дрожи. Черт знает почему, но имперское министерство обороны получало видимо какое-то извращенное удовольствие, направляя сюда совсем молоденьких солдат, как с магическими способностями, так и без них… Другого объяснения тому, что каждый поезд из Петрограда непременно привозил с собой дюжину-другую новобранцев у меня не было: пришлет их сюда Император, покажет им с чем имеет дело государственная армия, и увозит обратно в город – ошарашенных и благодарных государству за защиту…

– Нету прорыва, – повторил солдатик. – Ни на земле, ни в небе…