Повисла пауза.

Хотя за последние три месяца мы несколько продвинулись в отношении княжны: по мне она стала куда более живой, чем была в Петрограде и могла, например, уже значительно дальше отходить от меня и дольше находиться со мной не рядом, завершить ритуал пока так и не удалось. Слышать ее голос могли только я и Альский, с остальными нежить общалась либо через нас, либо корябая слова в блокноте, который постоянно носила с собой.

Мы же трое могли не только свободно общаться, но и научились как-то чувствовать друг друга что ли… Не даром гримуар еще в летнем доме Императора сказал, что теперь мы связаны.

Кстати об императоре – Алексей III вот уже полтора месяца рвался приехать сюда, проведать нас, но пока у него все время находились куда более важные дела, чем морозить царский зад на севере. Но уж тут, как говориться, сто процентов понимания – ноль процентов осуждения. Была бы моя воля – я бы тоже убрался отсюда в более теплые регионы, но пока возможности такой не было. Во-первых, в Романове-на Муроме Святой Орден действительно почему-то обо мне забыл и пока меня не нашел, а во-вторых, Риттих, еще в столице утверждавший, что энергия прорывов имеет нечто общее с природой моей темной силы, судя по всему, оказался прав. Здесь мое обучение пошло значительно быстрее, я научился, как говориться, “слышать дар”, вот только вместе с ним я слышал еще и прорывы и чувствовал что рано или поздно мне придется познакомиться с ними ближе…

Альский встал, потянулся, и посмотрев на поднимающееся из-за горизонта солнце, сказал:

– Ну что ж, я посплю пожалуй. Спокойной ночи…

Я усмехнулся и тоже поднялся, подошел к окну. На горизонте в лучах восходящего солнца, в небесах все еще виднелся тонкий след – остаток прорыва. Сейчас он казался почти красивым.

Утро, а точнее уже день, после прорыва был мрачным. Небо низкое, серое, будто само переваривает то, что ночью вывалилось из недр мироздания. Снег вялый, как старое ватное одеяло, деревья блестят под коркой льда. Тихо, но не спокойно… Мы с Сашей проснулись поздно. Я с ощущением, будто меня всю ночь били мешками по голове, он – с таким лицом, каким обычно смотрят на квитанции из налоговой… Лиза где-то шастала с утра, в доме было тихо. Только Олег – старый слуга Альского, без которого тот отказался покидать Петроград – возился на кухне, тихо ругаясь на чайник, который упорно отказывался кипеть.

– Как ты? Совсем хреново? – спросил Саша, разглядывая мою помятую физиономию.

– Если честно, то как труп на утренней перекличке, – ответил я, потирая виски. – Но буду делать вид что все ок, ведь в здоровом теле должен быть здоровый дух. – передразнил я Нечаева.

Не успел я даже попросить кофе, как в дверь постучали. Заглянул Петр, уже в шинели:

– Некромант, шевелись. Аркадий Львович собирает планерку.

– Ну конечно. У Империи, видать, выходных не бывает.

– Хорош гундеть, пошли! – поручик и хлопнул дверью и звук отдался у меня в голове.

Кабинет генерал-губернатора напоминал одновременно штаб, церковь и питейную: на стене икона, под ней – карта прорывов, на столе бутылка со спиртом и железная кружка. Сам Аркадий Львович сидел за столом, опершись на локти, и мял в руках какую-то папку, как кот мышь перед ужином.

– Ну что, господа, – сказал он, не поднимая головы. – Чем труднее дело, тем выше честь! А мы вчера с честью закрыли очередной прорыв.

Мы уселись: я, Чагодаев, пара офицеров. Нечаев разложил на столе карту, взял карандаш и обвел небольшой сектор у границы городка:

– После вчерашнего бала с демонами, – начал генерал, – в лесу, недалеко от города, открылась пара расщелин. Небольшие, сами уже захлопнулись, но, как всегда, мусор из-за порога высыпался.

– Опустоши? – уточнил Чагодаев.

– Ага. Пара выбледков точно. Может, еще кто. Детишки видели несколько тварей, когда за хворостом шастали. Один до сих пор под кроватью от страха сидит, второй на отца с вилами кинулся – принял за тварь. Весело живем. – Нечаев поднял глаза, и в них сверкнул знакомый огонек: что-то вроде азарта: – Короче, надо проверить. Почистить. Пущай эти твари мелкие, но так и маленькое дело лучше большого безделья.

Мы кивнули.

– А как далеко в лес?

– Версты три, к северу. Следы там видели. Виктор, ты с Чагодаевым пойдешь.

– Почему я?

– Ну а как? Ты ж у нас, сынок, должен стать специалистом по “всякому трупьему и непотребному”. – Нечаев улыбнулся краешком рта.

Я скривился:

– Ну так не стал же еще специалистом-то, Аркадий Львович…

– Дык не учась и лаптя не сплетешь, – парировал генерал-губернатор. – И не станешь, если учиться не будешь.

– То есть отдых отменяется?

– Отдыхать будем в гробах, если опустоши да демоны расплодятся.

Он перевел взгляд на карту, ткнул пальцем в район леса.

– Тут, у старого проселка. Проверьте все по кругу. Если найдете – зачистить. Не найдете – искать, пока не попадуться. Понял?

– Понял, – уныло отозвался я.

– Вот и славно.

Совещание продолжилось, но мы с поручиком не стали оставаться до конца сего мероприятия – чего сидеть и слушать, если нам дело уже определили? Мы вышли из штаба, ветер тут же влепил мне в лицо пригоршню снега. Я выругался и втянул голову в воротник.

– Нечаев – это прям ходячий сборник пословиц, – сказал я. – За ним можно записывать, а потом издавать “Евангелие от губернатора”.

– Он многое повидал, – хмыкнул Петр. – Солдат старой школы. У него каждое утро начинается словами “встали – уже победа”.

– Если бы он видел, как я встаю, так бы не говорил, – буркнул я.

Мы свернули к конюшне, взяли оружие и рюкзак.

– Думаешь, это серьезно? – спросил я.

– Не знаю. – Петр пожал плечами. – Не думаю, была бы там какая большая тварь, мальцы бы домой живыми не вернулись. Но такие расщелины не просто так шипят. Иногда, если не зачистить вовремя, они потом повторно открываются и через них лезет что-то посерьезнее чем бледи.

Я кивнул.

– Открываются, закрываются сами, но след-то остается…

«Ага, как рана, которая вроде затянулась, а потом опять гноиться начинает», – мелькнуло в голове. Петр кивнул, будто услышал мою мысль:

– Вот и посмотрим, что там…

Мы направились к заснеженному тракту. Лес впереди стоял серый, холодный, и мне казалось что сегодня в нем есть что-то неправильное: слишком тихо, слишком спокойно. Хотя я уже и на прорывы, и на расщелины выходил не раз, все никак не могу отделаться от ощущения тягучей тревоги, сопровождающей каждый разрыв ткани мироздания.

– Чует мое сердце, – сказал Петр, – день будет длинный.

– А мое чует, что холодный, – ответил я и поправил ружье за плечом.

Мы шли молча. Петр шел впереди – сосредоточенно, уверенно, словно старый охотник, который прямо носом чует в какой стороне его добыча. Я – следом, держа ружье наперевес. Иногда Чагодаев приседал, трогал снег, поднимал голову, как охотничья собака, и кивал себе под нос – мне все эти охотничьи премудрости пока были не доступны, да я и не стремился в них разобраться: шляться по лесам за тварями мне не то чтобы совсем не нравилось, но своего призвания я в этом так и не нашел. Но, с другой стороны, некромант же и не должен за демонами бегать? Мое дело сесть где-нибудь на тихом уютном погосте, поднять из земли десятка два скелетов да зомбаков, а дальше – пусть они бегают. Но пока такая роскошь мне была недоступна приходилось бегать самому…

– След свежий, – голос поручика выдернул меня из размышлений. – Вон там, видишь?

Я пригляделся. Сначала показалось, что просто сугроб смят, а потом я заметил отпечатки: неправильные, вытянутые, с несколькими пальцами и проваленной серединой. Следы тянулись цепочкой и собирались в группу…

– Опустоши.

– Ага. Три, может четыре. Но дальше... – он нахмурился. – Что-то еще есть, странный какой-то след.

Мы двинулись дальше, осторожно. Где-то впереди послышалось тихое потрескивание, будто кто-то ломает сухие ветки на костер. Я поднял руку, Петр замер. Через мгновение из-за ели показалась тень. Длинная, сгорбленная, бледная. Один из выбледков. Он двигался рывками, как марионетка, дергаясь на невидимых нитях. Я вскинул ружье и выстрелил.