Если бы на месте Сергея Ивановича сейчас находился другой маг, тот вполне мог бы уже сдаться, ведь вековые стены достаточно долго хранили величественное молчание, не отзываясь на вопросы одаренного, не желая выдавать свои секреты и рассказывать о том, что же происходит в крепости. Но господин Риттих и правда не зря занимал пост министра, ко всему прочему, он отличался терпеливостью и мастерством, а потому, мог найти общий язык даже с самыми “неразговорчивым” камнем. Постепенно он углублялся все дальше и дальше, как если бы рассматривал каждую трещину и изгиб. Он находил пустоты, где стены были тоньше, обнаруживал тайные ходы и комнаты, о которых не знали даже служители Святого Ордена, десятилетия назад занявшие эту крепость и сделавшие ее чем-то вроде своей резиденции в Петербурге. Пальцы гофмейстера ловили все, даже самые крохотные вибрации: шаги, голоса, металлический звон мечей. Однако того, что он искал, видно не было... пока не было.
Со стороны Эрмитажа раздался оглушительный пушечный выстрел, от которого кавказец вздрогнул, а некромант едва не вывалился за борт. Ростральные колонны на берегу Невы полыхнули огнем, разгораясь, словно огромные факелы:
- Серьезно? - зло буркнул кавказец. - Даже маяки зажгли?
- Традиция-с, - тихо отозвался Риттих, не отвлекаясь от общения с крепостью.
- Да лучше бы в Интернет сообщение отправили или в мессенджеры, больше было бы толку! Так только народ пугать... Да и че пугать-то? Там демон крохотный, да еще и ограниченный…
- Традиция это, Петенька, - повторил Сергей Иванович и нахмурился.
Кажется, он нашел то, что искал. Гофмейстер ощутил слабое, почти неуловимое движение силы, которое перекликалось с его магией.
Господин Риттих всегда очень ответственно подходил к делу, а потому даже успел изучить личные дела трех человек, которых ему велено было доставить к Императору - судя по всему, сейчас он чувствовал заблокированную или сдерживающую силу Альского, которой тот, если верить документам, не мог пользоваться уже больше семи лет. Хотя Сергей Иванович и почувствовал в этом отклике что-то странное, он решил что разбираться сейчас нет времени, да и стены крепости за годы были пропитаны таким коктейлем из самых разных способностей и эмоций, что его скорее удивило бы отсутствие "помех", чем их наличие.
- Так-так, движемся к Зотову бастиону, - сказал он Пете. - Альского нашел. Идемте по стене, чтобы я мог продолжать.
Кавказец кивнул, опустил руку в воду и лодка медленно и бесшумно двинулась вдоль крепости. Облако тумана на секунду замерло, а потом двинулось вслед за резинкой, продолжая прятать ее от глаз случайного наблюдателя.
* * *
Спустя минут двадцать безрезультатного плавания туда-сюда, я начал откровенно нервничать. Александра нам удалось разыскать достаточно быстро, но вот с Лизой возникли проблемы. Высокий уровень способностей Сергея Ивановича не вызывал у меня никаких сомнений, но обнаружить нежить в стенах крепости он пока не смог. Петр даже высказал предположение, что глава Святого Ордена велел увезти ее с острова, но я упрямо отказывался уходить от крепости без девушки или, хотя бы, информации о ее возможном местонахождении. В итоге, наша лодка продолжала шлындать вокруг Заячьего острова; гофмейстер продолжал дискуссию с булыжниками, пытаясь получить хоть какую-то информацию от стен Петропавловской крепости; Петр недовольно правил нашим хлипким суденышком, а мы с Александром напряженно молчали.
Я сосредоточенно разглядывал свое отражение в темной глади воды, когда заметил, что река начала слегка бурлить - словно мы находились не на Неве, а бороздили воды огромной кастрюльки, которую поставили на огонь и она вот-вот должна была закипеть. Александр напрягся, покосившись на кавказца, выполняющего роль капитана, но тот уже и сам все понял: едва уловимая вибрация воды передавалась к лодке, усиливаясь с каждым мгновением. Мы не успели пройти и нескольких метров, чтобы пристать к берегу, как река словно взорвалась в нескольких метрах от нас: столбы воды взметнулись вверх, поднимая волны и пытаясь опрокинуть наше плавсредство. На поверхности воды появилось небольшое существо…
Хрень, выглядывающая из Невы, обладала мордой, похожей на голову обожженного лысого волка, которому зачем-то приклеили на черепушку козлиные рога. Только размером тварь была покрупнее и сейчас пялилась на нас своими черными глазами-бусинами и угрожающе бурлила водой поблизости от нашего борта.
- Вот говнюк! - выругался Петр. - Ну и нахрен ты сюда приперся? А ну, пошел, пошел отсюда!
Кавказец махнул рукой, поднимая невысокую волну и окатывая ей демона, словно пытался отогнать от стола назойливую собаку выпрашивающую куски. Тварь покосилась на него как-то разочарованно и обиженно, а маг продолжил свои попытки отогнать зверушку:
- Сергей Иваныч, шарахните его камнем чтоли! Чего он тут трется? Он должен Орден развлекать, а не на нас охотится...
Гофмейстер поправил очки, сползшие на кончик носа, но сделать ничего не успел: существо вытащило из воды щупальце, похожее на конечность осьминога, только намного толще, и вода снова зашипела, когда его эта склизкая сосиска коснулась поверхности реки. Демон, а я уже понял что это был именно он, походил на помесь медведя и осьминогом и еще какой-то носатой хренью, которая не один год горела в аду, прежде чем прийти сюда к нам. Я , если честно, представлял себе демона как нечто куда более масштабное и устрашающее, но и у этого энергии хватило на то, чтобы поднять на Неве небольшое бурлящее цунами.
Сделав это, демон нырнул под воду, на прощанье махнув хвостом, похожим на драконий, и продемонстрировав мне, что помимо щупалец у него есть еще и ноги. Пока я переваривал эту информацию и продолжал пялиться в воду, поднятая им волна ударила в борт легкой резинки с силой, достаточной для того, чтобы лодка задрожала и накренилась. Александр потянулся к воде, а Петр попытался удержать лодку на плаву, но не сумел. Гофмейстер Риттих, стоящий у самого борта, угрожающе покачнулся, теряя равновесие, а я вцепился в сидушку, понимая, что катастрофа уже неизбежна. Лодна черпанула воды и резко перевернулась.
За несколько мгновений, пока я летел в воду, мою голову посетило сразу несколько мыслей. Первая была панической: внутренний голос и чувство самосохранения просто орали мне о том, что в реку падать ну никак нельзя, ведь там, в толще воды, находится тварь, которая наверняка не против нами позавтракать. Вторая мысль была еще более истеричной: вода бурлила, а значит - кипела, а если она кипела, значит она горячая и я сейчас к чертовой матери сварюсь и завтрак у твари будет не только вкусным, но и горячим… Я хотел заорать от ужаса, но вместо воплей в моей голове почему-то всплыл текст призыва Херобора, который я успел повторить два раза, прежде чем холодная вода поглотила меня и других пассажиров резиновой лодки. Да, вода оказалась холодной. И да, демон, судя по всему, довольный созданным хаосом, рванул в сторону берега на яркий свет огня ростральных колонн.
Мы, мокрые до нитки, выбрались на берег под высокими каменными стенами крепости. Петр чертыхался, пытаясь вытащить лодку на берег:
- Вот тварь какая, - зло повторял маг, - это ж надо, к нам полез!
- Тихо-тихо, Петенька, - голос Сергея Ивановича звучал все также мягко и спокойно и я вдруг озадаченно уставился на него. После нашего с ним знакомства у меня в голове все никак не вязался внешний вид министра с силой, которой он владел. Я представлял себе мага земли как высокого, сильного, жилистого и накаченного мужика, сурового и огромного, как гора, с громким и резким голосом, и вечно потрескавшейся кожей на руках, похожей на потрескавшуюся от засухи землю. Мягкий, тихий, вежливый даже с камнями и похожий на пончик гофмейстер вызывал у меня когнитивный диссонанс и вот, сейчас, этот диссонанс исчез. Я понял, что настоящий маг земли должен быть именно таким - спокойным и невозмутимым, чтобы не произошло. В психологии даже есть такая тактика, которая называется "серый камень" - это когда человек повторяет себе что он камень и сохраняет спокойствие в любой, даже самой стрессовой ситуации... Сергей Иванович в своем мокром спортивном костюме как раз олицетворял собой этот самый серый камень сейчас и даже умудрялся распространять свою невозмутимость на окружающих!
