Два месяца странствий промелькнули как один долгий, пёстрый сон. Кошель Степана, тяжёлый от новгородских гривен и византийских номизм, открывал перед ними сокровищницы купеческих лавок. Мойра с детским восторгом рассматривала тончайшие полотна, невиданные в её краях пряности и хитроумные устройства, тайный смысл которых ведали лишь искусные мастера, а Эдвард присматривал добрую сталь, понимая, что впереди земли франков — край, где ныне неспокойно.
Шёл 987 год от Рождества Христова — год великого перелома. До путников долетали слухи, что в землях западных франков пресеклась династия Каролингов: последний король Людовик Ленивый погиб на охоте, не оставив наследника. Теперь на трон взошёл Гуго Капет, и дух перемен, терпкий и тревожный, носился в воздухе, заставляя владетелей земель укреплять свои замки и точить мечи.
Не раз на лесных просеках путь им преграждали лихие люди или бродячие рыцари, искавшие лёгкой наживы. Сталь звенела о сталь, и амулеты на груди путников, казалось, начинали едва заметно пульсировать в моменты схваток, даруя ясность взору и твёрдость руке. Но всякий раз удача и верные клинки охраны брали верх.
И вот, наконец, перед ними открылись холмы, поросшие виноградниками — они вступили в пределы Франкского государства. На горизонте, в излучине реки Майн, высились башни Вюрцбурга. Этот город, оплот веры и торговли, должен был стать их первым пристанищем в новых землях.
— Смотри, Эдвард, какой величественный город — тихо проговорила Мойра, поправляя на запястье браслет с фирюзой, подарок Макара. — Кажется, мир гораздо больше, чем я думала.
— Мир велик, — отозвался Эдвард, внимательно оглядывая окрестности, — но в Вюрцбурге у нас есть имя, которое послужит защитой. Здесь мы переведём дух, прежде чем продолжить свой путь через самое пекло разгорающейся борьбы за корону.
Вюрцбург встретил их гулом рыночных площадей и звоном колоколов, плывущим над Майном. Эдвард уверенно вёл отряд через лабиринт узких улиц, пока кони не зацокали копытами по подворью добротного каменного дома, украшенного гербом, который Эдвард узнал бы и в полной тьме.
Старый барон фон Вальд, друг и соратник отца Эдварда, встретил их не в парадном зале, а в тишине своего кабинета, пахнущего воском и старым пергаментом. Годы посеребрили его виски, но взгляд остался острым, как франкский меч.
— Эдвард! Сын моего брата по оружию, — старик поднялся навстречу, и его широкие ладони легли на плечи юноши. — Ты вырос точной копией отца, но в глазах твоих я вижу тени дорог, о которых не пишут в сагах.
После первого кубка вина, когда дорожная пыль была смыта, а Мойру проводили отдыхать, разговор принял опасный оборот. Фон Вальд, будучи мудрым лисом в политических играх, сразу перешёл к сути.
— Ты вовремя вернулся в земли франков, мой мальчик. Старый мир рухнул вместе с последним Каролингом. Теперь мы служим Гуго, которого молва зовёт Капетом. Он наш новый король, и я — один из тех, кто держит его знамя.
Эдвард подался вперед, чувствуя, как внутри натягивается струна.
— Значит, времена перемен? А что слышно о моих друзьях? О тех, кто кому можно доверить жизнь?
Фон Вальд скупо улыбнулся, и в его глазах блеснула искра гордости.
— Пока ты держишь путь из данского плена через Ладогу к берегам Британии, мир вокруг нас рушится и рождается заново. В Париже, как я уже сказал, только что короновали Гуго Капета, положив конец династии Каролингов, а в Англии молодой король Этельред пытается удержать страну от хаоса и ты знаешь, что ведёт он себя довольно дерзко и даже агрессивно: конфликтует с церковью, захватывает земли епархий и не видит угрозы от Свейна Вилобородого.
Барон фон Вальд вздохнул и продолжил:
— Твой побратим, граф Гуго Понтье, стал правой рукой короля Гуго Капета и его зятем. Верность и острый клинок сделали его доверенным лицом короны. Понтье — один из столпов, на которых держится новый трон.
Барон понизил голос, и его рука непроизвольно коснулась рукояти кинжала на поясе.
— Это хорошая весть для тебя, Эдвард. С таким покровителем твой путь к берегам Камбрии станет куда короче. Но помни: у нового короля много врагов, и те, кто стоит к нему ближе всех, первыми принимают удар. Граф Понтье сейчас — цель для многих, кто жаждет возвращения старых порядков.
Эдвард молчал, переваривая услышанное. Судьба, ведомая рукой волхва и силой амулетов, вновь сводила его с теми, с кем он когда-то делил хлеб и кровь.
На рассвете, когда туман ещё цеплялся за шпили Вюрцбурга, барон фон Вальд вручил путникам пергамент, скреплённый тяжёлой печатью из зелёного воска. Это была грамота самого архиепископа Адальберона Реймского — человека, чьё слово весило больше серебра и чья мудрость возвела Гуго Капета на престол. В Реймсе и далёко за его пределами это имя заставляло склонять головы даже самых строптивых владетелей бенефициев.
С этим негласным щитом Эдвард и Мойра вновь пустились в путь. Теперь их целью был Квентовик — богатый торговый порт на берегах Ла-Манша, оплот верного друга и побратима Эдварда, графа Понтье.
Им предстояло пройти по живому шву разрывающегося христианского мира, пересекая границы трёх земель: суровую и традиционную Франконию, верную старым обычаям; рождающуюся в муках и интригах Капетингскую Франкию, где каждый замок мог стать либо кровом, либо ловушкой; и, наконец, вольные, пропахшие солью и дёгтем порты Ла-Манша, где ковались судьбы торговых путей.
Дорога к морю манила прохладой и надеждой, но Эдвард знал: чем ближе они к Квентовику, тем пристальнее за ними будут следить глаза тех, кто недоволен новым королём и его преданными вассалами.
Дорога к побережью становилась всё более людной, но и более опасной. Воздух уже полнился едва уловимым дыханием большой воды, когда на горизонте показались серые башни застав, охранявших подступы к Квентовику.
Они едва миновали густую дубовую рощу, как путь им преградил отряд всадников. Кони под ними были крепкогрудыми, поджарыми, с густыми гривами и горячим нравом, а доспехи воинов сверкали чистотой, отражая холодное солнце севера. На плащах патрульных красовался герб — знак дома Понтье.
— Стоять! — выкрикнул предводитель, молодой рыцарь с дерзким взглядом, осаживая коня прямо перед Эдвардом. — Вы вступаете в земли верного вассала короля Гуго. Кто вы такие и что за люди в вашем окружение? Нынче не то время, чтобы пропускать вооруженных чужаков без допроса.
Эдвард медленно, не делая резких движений, опустил капюшон. В его глазах не было страха, лишь спокойная уверенность того, кто ступает на дружественную землю, где клятвы имеют вес и надёжен кров на долгой дороге к дому.
— Передай своему господину, — голос Эдварда прозвучал твёрдо, перекрывая фырканье коней, — что тот, с кем он делил последний кусок хлеба под стенами цитадели Меллана, омываемого водами Сены и чью спину прикрывал на «поле боя» под Ланом, вернулся из земель восточных. Я — Эдвард, и я ищу своего брата по крови, графа Понтье.
Рыцарь на мгновение опешил, вглядываясь в черты лица путника, но всё еще медлил, положив руку на рукоять меча. Тогда Эдвард достал из-за пазухи пергамент с печатью архиепископа Адальберона.
— И если слова побратима тебе мало, — добавил он, разворачивая грамоту, — взгляни на это. Печать Реймса не терпит долгого ожидания на большой дороге.
Увидев изумрудный воск и знакомые начертания архиепископа, рыцарь мгновенно изменился в лице. Он спешился, коротким жестом приказав своим людям опустить копья.
— Простите мою ретивость, господин, — он склонил голову в коротком, но уважительном поклоне. — В эти дни предательство бродит по дорогам чаще, чем честные люди. Мой граф в Квентовике, он готовит флот по указу короля. Позвольте нам сопровождать вас. Он не поверит своим глазам, когда увидит, кого принесло в дорожной пыли!
Отряд тронулся в путь, теперь уже под защитой королевских вассалов. Мойра, ехавшая чуть позади, видела, как расправились плечи Эдварда. Здесь, в этих суровых землях, он был не просто странником, а человеком, имеющим имя и силу.
