Здесь, близ Бизерты, отряда дожидались советские суда, успевшие улизнуть из итальянских, французских и средиземноморских испанских портов. Хабиб Бургиба, тунисский президент, разрешил им даже пополнить запасы топлива, воды и продуктов.

Оттуда же, с траверса Бизерты, капитан первого ранга Касатонов отправил шифрованную радиограмму: «Действую по плану операции 'Золотая лань»«. Да, обстоятельства сошлись так, что в Сардинском проливе почти одновременно оказались два танкера, везущий каждый примерно по восемьдесят тысяч тонн нефтепродуктов. Английский — нефть из Персидского залива и французский — уже готовые нефтепродукты производства нефтеперерабатывающего завода из Бизерты в Марсель. И тёмной средиземноморской ночью они оба, а вслед за ними СКР-13 и один из пассажирских теплоходов, вдруг исчезли в странных зеленоватых вспышках. Название же операция получила по имени корабля знаменитого английского пирата Фрэнсиса Дрейка, 'от лица британской королевы» грабившего врагов Англии.

В последующие две ночи (когда разведывательные самолёты не висят в воздухе), пока конвой двигался в направлении Гибралтарского пролива, в западной части Средиземного моря исчезли ещё семь судов под флагами стран НАТО или «удобными» флагами, но принадлежащие западным судоходным компаниям. Исчезли бесследно, даже не подав сигнала бедствия. И не оставив на морской поверхности никаких следов кораблекрушения.

Примерно в двадцати милях от траверса Гибралтара впереди замаячили четыре боевых корабля, идущих строем пеленга, которые по силуэтам определили, как фрегаты британского Королевского флота. Да они и сами это подтвердили, потребовав от советского конвоя подчиниться силе и направиться на рейд военной базы. Гидроакустики засекли в глубине и шумы, напоминающие работу двигателей подводных лодок.

— В случае неподчинения будем вынуждены открыть огонь на поражение.

Напоминание о том, что британцы не имеют права задерживать в международных водах и открытых проливах советские боевые корабли и гражданские суда, не подействовало. Англичане продолжали угрожать.

— Передавайте, — приказал Касатонов радисту. — В случае применения оружия по кораблям и сопровождаемым нами судам буду вынужден открыть ответный огонь. Вплоть до применения крылатых ракет и торпед со специальными боевыми частями. Повторяю: буду вынужден использовать против вас ядерные заряды. И ответственность за развязывание ядерной войны ляжет именно на вашу страну.

Спустя пару минут молчания от англичан прозвучало:

— Вы имеете такой приказ от руководства вашей страны?

— Нет, это моё собственное решение как командующего отрядом. Мой долг — защищать граждан моей страны любыми средствами. Даже теми, о которых я сказал. И отвечать за свои действия мне придётся перед Господом, а не перед руководством страны. Но ещё раньше перед ним ответите вы, если будете мешать нам пройти через пролив.

Буквально в течение часа после этого британский МИД связался по прямой линии с Андреем Андреевичем Громыко, обвиняя СССР в едва ли не ядерном нападении на английские корабли. «Мистер Нет», как его уже называют на Западе, ответил в своём духе:

— Капитан Касатонов, как советский военный моряк, просто обязан защищать советских граждан в случае вооружённого нападения на них, корабли Военно-Морского Флота Советского Союза и суда под советским флагом. Что же касается возможного разглашения капитаном Касатоновым типа имеющегося в его распоряжении оружия, то с этим после возвращения капитана Касатонова из морского похода будут разбираться советские компетентные органы.

Гадайте, сэры, блефует каперанга, у которого, кажется, «потекла крыша», поскольку он готов начать ядерную войну, или реально над военно-морской базой у Гибралтарской скалы может подняться гриб атомного взрыва. Тем более, ещё через полчаса Телеграфное агентство Советского Союза разослало по всему миру заявление о том, что британские империалисты вот-вот развяжут конфликт с применением ядерного оружия у средиземноморского побережья Испании.

Два каравана всё это время продолжали двигаться малым ходом вглубь пролива параллельными курсами. Причём, количество британских кораблей увеличивалось по мере подхода новых «вымпелов». Орудия, торпедные аппараты, пусковые установки крылатых ракет направлены друг на друга, все готовы открыть огонь немедленно.

А потом, когда советский конвой уже достиг траверса Танжера, британцы… отвернули. Оказалось, заявление ТАСС вызвало настоящую бурю в правительствах Испании, Португалии, Франции, Италии, Марокко, Алжира, Туниса и ряда других средиземноморских и европейских стран, испугавшихся даже не всеобщей ядерной войны, а просто радиоактивного заражения, которое может вызвать локальное применение атомного оружия в Гибралтарском проливе. И из Лондона прилетел приказ немедленно прекратить преследование «сумасшедших русских». Даже на расстоянии, недоступном для корабельной артиллерии. Следом за ними отдали приказ поменять курс авианосной группировке, идущей через Атлантику в Средиземное море, и американцы (ещё одна так и продолжала «болтаться» в его восточной части).

— Прорвались! — когда даже на радарах исчезли «англичане», с облегчением выдохнул Игорь Владимирович. — Сообщите об этом в штаб ВМФ. И добавьте, что мы продолжаем действовать по заранее утверждённому плану.

Чуть больше суток прошло, и на радарах было отмечено большое количество судов, дрейфующих примерно в шестидесяти милях восточнее острова Мадейра, принадлежащего Португалии. В отличие от наглых англичан, решивших перехватить советские суда прямо в море, португальцы были настроены интернировать их экипажи только при заходе в порт. Поэтому болтающихся неподалёку от их территориальных вод «русских» не трогали. Высылали время от времени сторожевые катера в их сторону, но не наглели. Ну, а с появлением отряда «сумасшедшего капитана» и вовсе «слиняли» к порту Фуншал, столице этой португальской заморской территории.

Не дёргались португальцы даже тогда, когда русская армада, объединившись, поползла на юг, явно намереваясь пройти совсем рядом с небольшим, очень вытянутым с севера на юг необитаемым скалистым островом Дезерта Гранда. Наученные горьким опытом англичан и бушующим в мире скандалом, вызванным угрозами Касатонова, ставшего известным всему миру, они решили закрыть глаза даже на то, что советский конвой войдёт в их территориальные воды.

А на следующее утро после того, как русские всё-таки приблизились к Дезерта Гранда, эти несколько кораблей и десятки судов просто исчезли. Словно сквозь землю провалились! Только на крошечном мысу, образовавшемся после случившегося лет восемьдесят назад оползня, на восточном берегу острова осталась огромная воронка от взрыва. Да на значительном удалении от неё изредка попадались мелкие обломки каких-то электронных приборов.

23

Тридцатидвухлетний капитан первого ранга не зря тянул время, выдерживая очень низкую скорость плавания в Средиземном море. Ведь в то время, когда собранный им близ Александрии конвой «плёлся» вдоль африканского побережья, в 1487 году в районе черноморских проливов творились события, которые потомки будут помнить столетиями. А именно — в очередной раз подвергался разграблению Константинополь, как этот город будут называть в Европе ещё долгие-долгие годы. Разграблению и разрушению всего, что было связано с турками. Жуткая резня всех, носивших турецкие одежды, за исключением женщин и детей, как об этом напишут сами турки.

Неведомые завоеватели, пришедшие из Чёрного моря на гигантских стальных кораблях, громами и молниями сравняли с землёй многие дворцы, разрушили часть стен и, не задумываясь, разрушали любое строение, обитатели которого осмелились оказать им сопротивление. Да, турки уже знали огнестрельное оружие. И даже сам Константинополь взяли, разрушив одну из его стен гигантскими орудиями. Но эти орудия метали огромные камни, а пушки пришельцев, установленные на корабли и даже стальные повозки — чем-то, взрывающимся с невиданной мощью. Да и сами их воины были поголовно вооружены миниатюрными «пушками», «тУпами», как их называют османы, поражающими выпущенными из них кусочками металла.