А напоследок я всё-таки не удержался и заказал себе десерт: очень уж аппетитно на прилавке были расставлены плетёные корзинки со всевозможными сладостями. Я выбрал себе пирожное со взбитым кремом и свежими ягодами, они там самые красивые были. Что это были за ягоды — понятия не имею, но вкусно было нереально.
Сытый желудок располагал к рефлексии, и я припомнил, что еще совсем недавно, буквально несколько дней назад, недалеко отсюда, я украл лепёшку, потому что был на грани истощения. Сегодня же я сидел в шикарном заведении и обедал за свои деньги.
Десять серебра за обед, это, конечно, расточительство. Моя каморка за месяц столько выходит. Но, это определенно того стоило. Я это заслужил.
И, кстати, говоря о каморке, моя оплата истекала сегодня, и я мог бы найти жильё получше, но… Мне не принципиально. Пока еще можно там пожить. Да и в транжирстве главное — уметь вовремя остановиться.
Солнце уже заметно сдвинулось к западу. До вечера оставалось несколько часов, и я направился обратно в своё жилище — надо было подготовиться к завтрашнему дню и подумать о будущем.
По пути теплый ветер приятно обдувал лицо, и я впервые задумался о том, что на самом деле, мне тут нравится. Да, есть сложности, но… Сейчас этот мир мне казался куда более настоящим, чем тот, где я жил раньше. Или существовал…
Так, надо отдать один должок. Дошел до лавки, где когда-то украл хлеб, и купил себе пару буханок, отвалив целый серебряный. Продавец растерялся, но я убедительно повторил, что сдачи не надо, и он благодарно мне улыбнулся. Не уверен, что это был тот же мужик — в тот раз все было как во сне, но лавка точно эта. И с успокоившейся совестью продожил путь.
Зайдя в каморку, я сразу пересчитал свои деньги. Убедился, что ничего нигде не потерял. Три золотых, пятьдесят с лишним серебра и немного меди.
Долг Сайрусу я точно закрою, по крайней мере срочный платеж через три дня. Теперь стоит начинать долгое планирование, и все поступающие деньги можно разложить по трём кучкам. Первая — это на долг. Вторая — на нормальную жизнь, еду, ингредиенты, и на инструменты со всякой мелочёвкой, если понадобится. И третья — накопления на побег.
Юг. Большая вода. Портовый город.
Я прикрыл глаза и попытался представить маршрут. Небольшая река, текущая к югу от городских стен, впадала в большую реку, а потом в море. Там, в устье, стоял портовый город — Дельт. Я помнил его по игре: крупный торговый узел, укреплённый, с гарнизоном и флотом. Он пережил Падение, и более того, был одним из оплотов человечества даже спустя сто лет. Максимум через месяц я уйду. Если получится, то и раньше.
Там можно начать заново. И с совсем другим стартом: человеком с ремеслом и головой на плечах, а не пьяницей и бродягой. И там можно будет жить без страха, понемногу налаживая дела и наслаждаясь новой жизнью, шансом что дала мне судьба. Я в игре, которую так любил. И хоть все вокруг сильно отличалось, я чувствовал, что у меня есть все шансы прожить счастливую жизнь.
За окном постепенно темнело.
Перед сном машинально потёр левое запястье. Татуировка… Что ты такое? Ответа не было, но, может, пока достаточно и того, что она трижды меня выручила.
Я закрыл глаза. Завтра будет мой первый рабочий день у алхимика. И я планирую хорошенько отоспаться, встать с первыми лучами солнца и всерьез взяться за работу. Начало положено, но мне нужно еще много. Как бы удивились те, кто знал меня в прошлой жизни… Я был известным лентяем. Видимо, это был просто недостаток мотивации…
Утренняя свежесть заставила меня поёжиться под моим тощим одеялом. Сейчас, насколько я понимал, примерно конец лета, и скоро будет осень. Мне, по своему, повезло, что я оказался здесь в такое дружелюбное время года.
Я оделся в новое, поправил пояс с кошелём и вышел. Город только просыпался — лавочники открывали ставни, подмастерья таскали воду, где-то мычала скотина. Я шагал к лавке Корна, и каждый шаг отдавался в груди спокойной уверенностью. Вот уж никогда бы не подумал, что идти утром на работу может быть так приятно. И чтобы это понять, надо было просто побыть пару дней нищим голодранцем без права на элементарное человеческое уважение…
Колокольчик звякнул. Корн уже сидел за прилавком с неизменной книгой. Поднял взгляд, окинул меня — отметил новую одежду, но никак не прокомментировал.
— Ты вовремя. Готов работать?
Я кивнул, и он махнул рукой в сторону мастерской.
— Стол слева твой. Посуду и горелку я тебе тоже приготовил. Базовые ингредиенты в ящиках снизу, если решишь что-то добавить в стандартные рецепты, предупреди. Вот список первоочередного. — Он протянул мне исписанный убористым почерком лист. — Вопросы?
— Пока нет, — окинул я взглядом то, что он предложил. Простейшие вещи, многие из которых можно приготовить даже без Ци. Видимо, хотел посмотреть на то, как я и с чем справлюсь.
— Тогда работай.
Первые два дня я делал только самые простые и базовые рецепты, но в поистине промышленных масштабах. Отвары болотного корня, мазь из медуницы, основы для зелий. Иногда простые зелья лечения или восстановления Ци. Корн не стоял над душой, но выделенный стол был недалеко от прилавка, и я кожей чувствовал его внимание. Иногда он бросал короткое: «Огонь убавь» или «Дольше обрабатывай, не торопись». Я слушал и исправлял.
И я понял, что делает из людей трудоголиков. Иногда я даже немного жалел, что работаю за проценты. Я полностью тратил всю Ци на варки, потом полдня занимался грубой обработкой компонентов, чтобы снова потратить всю накопившуюся Ци. Это давало плоды — за эти два дня упорного труда, когда я делал все самое простое, но в больших объемах и почти без простоя, я смог заработать еще три с половиной золотых. Завтра должен прийти Сайрус, и я уже к этому готов. Я выполнил его условие, которое поначалу казалось мне совершенно неосуществимым.
Надо сказать, иногда в мою голову приходили мысли как-то исхитриться, чтобы не отдавать долг. Но мастер Корн быстро поставил мне мозги на место. Дело в том, что во время совместной работы он как-то ненавязчиво и совершенно незаметно выведал у меня, кому и за что я должен. И его вердикт был однозначным: всё справедливо. И сам факт долга, и цена, которую он за зерно назначил. И вообще, я должен радоваться, что жив, поскольку убить вора, укравшего его добычу, было законным правом охотника.
Ну, и сам Сайрус, по словам Корна, был человеком мрачным, жестоким, но верным своему слову. По крайней мере публичному. И его слово, в случае разбирательства, будет иметь гораздо бóльший вес, чем моё. И даже протекция Корна мне не поможет, поскольку факт наличия у меня С-рангового ядра никуда не спрячешь. Вот так-то…
На третий день работы, с утра, я увидел, как Корн аккуратно переливал густую маслянистую жидкость из странной формы плоской чаши в небольшой флакон. Я сразу узнал эссенцию закалки, на базе которого делал свое «экзаменационное» зелье.
За два дня напряженной работы и постоянного использования Ци закалка слоя сдвинулась лишь на три процента.
Ци: 39/45. Слои: Регенерация плоти (C, 8%).
Это было очень мало, и раз уж у меня получается зарабатывать, почему бы в себя не вложить? Уже на 25% закалки будет первый рубеж, и доступная мне Ци увеличится почти вдвое. С одного такого флакончика я смогу перевалить этот рубеж и делать в два раза больше зелий! Идеальное вложение!
— Мастер, — обратился я к нему, — А можно мне купить немного? Для себя?
Корн замер. Медленно поставил флакон на полку и повернулся ко мне.
— Зачем?
— Чтобы ускорить закалку. Вы же знаете, что у меня слой С-ранга. Это очень сильно увеличит мой объем Ци и мою трудоспособность.
Я ожидал, что он встретит с энтузиазмом мою идею. Я видел, что ему нравится мой подход к работе, хоть он и был весьма скуп на похвалу. Но он молчал. А потом вздохнул так, как будто ему приходится объяснять дураку очевидное.
— Ты знаешь рецепты, которых нет в общих книгах. Ты варишь «Целостность», в которую входит эссенция, с первой попытки. А сам даже не понимаешь, что это такое?
