– Чего пялишься? Иди доставай большой котел из дальнего шкафа. И хорошенько его отмой.

Большой котёл оказался похожим на двадцатилитровый казан, такой же круглый и громоздкий, но вполне подъемный. Я немного подзавис, куда его ставить, но оказалось, что под него в углу, заваленная каким‑то хламом, пылилась специальная подставка, где снизу можно было разжечь костерок. Этакая мангальная зона в мастерской, чуть‑чуть её доработать – и можно будет как‑нибудь отдохнуть под шашлычок… Ээх, мечты… Ладно, работаем.

Тем более, что Корн практически никак мне не помогал. Когда я примерялся с подачей энергии, и тормозил, и эта старая ехидна даже предложил мне опустить в котел руку, чтобы быстрее было. Причем, я по его тону сразу и не понял, это он так прикалывается или реально советует. Но на всякий случай воздержался, чтоб уж совсем идиотом не выглядеть.

Мой прошлый опыт работы в мастерской был сейчас почти бесполезен: да, раньше я уже варил всякое, но всегда малыми порциями, не больше двух‑трех за раз. А сегодня мы делали лечебное зелье на тридцать флаконов разом. И оказалось, это была совсем другая алхимия, вовсе мне не знакомая, даже по игре. В больших объемах можно использовать небольшое количество более концентрированных и мощных реагентов, с совсем другими пропорциями, темпом подачи энергии и порядком внесения ингредиентов. Когда я спросил, почему мы не делаем так всегда – оказалось что эффект выходит в среднем ниже, а расходы на единицу зелья вырастают, поскольку такой объем сложно обработать равномерно и треть почти всегда уходит в утиль. Но сейчас такая ситуация, что важен именно объем. И скорость. Однако, мои попытки ускориться в буквальном смысле Корн тоже моментально пресёк,

– Не части, – кряхтел он из‑за стола, кутаясь во всё то же одеяло. – Куда все корни сразу кидаешь⁈ По одному, по одному, ты не суп варишь. Равномернее Ци! Сейчас вся партия в помойку уйдет! А это, между прочим, чьи‑то жизни! И мои деньги!

Ну и естественно, первую партию я запорол. Нет, ну что, нельзя просто по‑человечески объяснить: делай так‑то и так‑то?.. Обязательно надо дождаться, когда я лоханусь, а уже потом поправлять. Вот откуда мне было знать, что «мешай зелье» – это «аккуратно скреби по дну», а не «крути весь объем»? Или что корни надо кидать по одному, а толченый порошок из рога твари D‑ранга – сразу весь?

А может он подумал, что так, сразу пройдясь по всем ошибкам, я больше косячить не буду и это получится быстрее. Справедливости ради, вторую партию получилось вытянуть, а третья вышла такой, что даже старик снизошел до похвалы.

Лечебное зелье(D).

Качество: выше среднего.

Эффект: Стимулирует регенерацию.

Длительность: 1 час.

Всё‑таки у меня точно талант.

Работа была нужная, важная и смертельно однообразная. Помешать (поскрети дно). Снять пену. Дождаться. Всыпать. Помешать (нормально помешать). К середине четвертой партии я поймал себя на том, что могу отвлекаться и думать параллельно. А напротив сидел старик, который мог ответить на множество интересующих меня вопросов…

А лез в голову один, конкретный. У магов явные проблемы с переходами. Вчера получилось спасти Эльму, но там первую половину работы сделал Тагрис, а вторую моя глупость с татуировкой. Или не глупость, не знаю. Ну и «легкий круг», да. Но, блин, как это всё работает?

Если я планирую всерьёз заниматься алхимией, мне срочно надо ликвидировать пробелы в знаниях: кто знает, когда в следующий раз очередной маг окажется в коме? А маги – очень платежеспособная ниша. И за уверенность в своём выживании могут хорошо платить…

– Мастер Корн. Можно вопрос не про зелья?

– Валяй. Руки не останавливай.

– Почему у магов такая беда с переходами? Ну, между кругами. Почему они на них умирают?

Корн в очередной раз посмотрел на меня укоризненно, но ответил:

– Эх, молодёжь, – начал он, – Редкие рецепты знаешь, читал, говоришь. А про азы не читал? Что это за книги про алхимии вообще, где таких вещей не пишут? Ты хоть знаешь, что такое круг, парень?

Я быстро перебрал в голове, что знал из игры. Чем больше кругов, тем больше маны и разнообразие заклинаний.

– Ну… источник силы мага?

– Тьфу ты, какой еще источник! – Он поморщился. – Круг, это, в первую очередь, структура, емкость. Маг берёт ману, задает ей форму, уплотняет и связывает в кольцо. Пену‑то сними… А потом уже внутри этого кольца вращается мана, которую маг берет из мира.

Я послушно снял пену, внимательно слушая. Под разговоры работа пошла повеселее.

– А мрут почему? – Голос у Корна стал немного глуше, словно он вспоминал недавно пережитое. – Потому что новое кольцо из воздуха не совьёшь. Материал нужен. И маг берёт на это дело всё, что у него есть. Ломает всю старую конструкцию.

Лопатка замерла у меня в руке.

– Погодите. Всё? То есть маг, идущий с третьего круга на четвёртый…

– … разваливает свои три круга к чертям, – кивнул Корн. – Весь материал в одну кучу: старый каркас плюс всю ману, что в кольца набил. И из этой кучи вьёт заново. Четыре кольца вместо трёх. Причём вьёт сначала последнее, и замыкает его, чтобы мана от тебя не ушла. Потом третье, второе, первое. Всё, еще чуть‑чуть помешай и разливай.

Я механически домешал, достал тару и начал аккуратно разливать, пользуясь мерной трубкой, которую погружал в зелье и затыкал пальцем. В игре круги просто формировались – очередной прогресс бар, можно нажать кнопку, и запустить прорыв. Взять заранее кристаллов с заклинаниями, и влить в круги, что хочется попробовать. Если кристаллы техник выжигали контуры в теле, то кристаллы заклинаний делали тоже самое, но на круге. Один круг – одно заклинание.

– А четвертый круг, с которого начинаешь, он самый сложный, потому что новый. Третий и дальше ты делаешь по проторенной дорожке, и это гораздо легче. И вот если неправильно рассчитаешь, и на первый круг тебе маны не хватит… Середины не бывает. – Корн пожевал губами. – Либо достроил, либо тебя нет.

– А почему тогда все не мрут поголовно? Первый‑то круг с нуля вьют, без опыта.

– Потому что первый это единственный безопасный, – хмыкнул старик. – Разбирать нечего, старых колец нет. Если не осилил, то бросил, вышел, потерял время, и только. Организм ещё не перестроен на ману, живи как жил. А вот после первого… – он поднял палец, – после первого назад дороги нет. Тело привыкает, что кольца есть, что мана всегда вокруг. Кто‑то говорит, что мана напитывает душу – и душа потом без неё не может.

Я строгал новую партию сушеной печени. Получается, у мага каждый прорыв, это полностью всё сломать и собрать заново, вслепую, начиная с самого трудного. Неудивительно, что шестикруговые такие крутые. Удивительно, что они вообще существуют. И как же я сейчас обрадовался, что выбрал путь воина Ци. Тут, конечно, свои риски, но если представить, что каждое зерно могло бы тебя убить… Брр. Было бы грустно.

Конечно, я понимал, что всё это меня касалось мало, но вопросы всё равно были. Вот в игре все NPC‑маги высоких кругов были реально старыми. Я думал это игровая условность, потому что, играя на маге, апаться можно было быстро. Но после встречи с Эльмой, я подумал, что всё может быть не так просто.

– И еще вопрос, – осторожно спросил я, начиная подавать Ци в пятую порцию. – Вы же много лет на четвертый круг не переходили. Да и маги часто только в возрасте достигают силы. Это так долго – ману копить?

– Ману? – Корн фыркнул. – Ману утрамбовать дело не хитрое, и недолгое. Набил кольца до отказа, месяц‑другой работы от силы. Не в мане дело, парень. Дело в том, чтó ты будешь вить. Новое кольцо надо знать. Изучить вдоль и поперёк, заранее спланировать: какая плотность, какой шаг витка, где связывать, как оно с остальными кольцами уживётся. Просчитать весь переход, каждый шаг. Потому что переделывать, – он выразительно глянул на меня, – будет некому. Вот на это и уходит жизнь. А так – хоть каждый месяц прорывайся, если в себе уверен. Только уверенных мало. Живых уверенных мало. А если затянуть, старый каркас слишком плотным становится, и не даётся так легко.