Королева неожиданно тихо рассмеялась, заметив выражение моего лица.

— Не смотри так испуганно, Тия. После волков бал ты точно переживёшь.

Если честно, теперь я была в этом не так уж уверена.

Следующие несколько часов превратились в настоящий кошмар.

Меня таскали по комнатам, снимали мерки, прикладывали ткани, заставляли примерять украшения и Мэй читала лекции о том, как мне стоит вести себя на балу.

Так, что к вечеру у меня уже дёргался глаз. Я хотела вовсе не этого. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся?

Мне был жизненно необходим Дарион. Но не с ним, не с Рене мне не позволили пересечься, полностью заняв моё время.

Мне каким-то чудом удалось сбежать лишь после ужина, я едва не застонала от облегчения.

Я совсем не планировала присутствовать на балу в роли Святой. Хотя стоило ожидать, что Её Величество решит использовать меня в отношениях с церковью.

Подхватив непривычно пышную юбку нового платья, я быстро шла по коридору, тихо бормоча себе под нос:

— Жизнь служанки определённо была намного лучше.

— Весьма неожиданное заявление.

Я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной стоял архиепископ Исаак. Я тут же поспешила сделать реверанс.

— Ваше Святейшество.

— Рад видеть вас в добром здравии, Тия. — Он окинул меня внимательным взглядом и протянул руку, и мне пришлось вложить в неё свою ладонь.

Исаак склонился и легко коснулся губами моих пальцев. По коже тут же разлилось странное тепло, и я почувствовала, как краснею. Что за реакция такая?

Я едва заметно нахмурилась.

— С вами удивительно трудно встретиться, — с лёгкой усмешкой произнёс он. — Её Величество буквально спрятала вас от всех.

— Кажется, она очень воодушевлена появлением второй Святой.

— Её Величество хочет оставить вас рядом с дворцом, — понимающе кивнул архиепископ. — Хотя церковь тоже была бы рада видеть вас рядом. — Он предложил мне локоть. — Я хотел бы немного поговорить с вами. Прогуляемся?

— Конечно, Ваше Святейшество.

Конечно же, я не стала отказывать. Если он сам предложит мне посетить главный храм, это значительно упростит задачу.

— Просто Исаак, — мягко поправил он.

Даже так?

— Я постараюсь. Так о чём вы хотели со мной поговорить?

Мы медленно пошли по тихим коридорам резиденции.

— Просто хотел выразить вам своё восхищение. Да, и две Святые — редкое явление, — задумчиво произнёс Исаак. — Богиня явно благоволит нам. Я хотел бы предложить вам посетить главный храм вместе со мной. Разумеется, если вы сами этого захотите.

— Для меня это будет честью. — Ровно произнесла, стараясь не выдать свою радость.

— Рад, это слышать. — Архиепископ тихо рассмеялся, и его смех оказался неожиданно приятным. — Не хотите вместе со мной сегодня вознести молитву богине?

Я кивнула. Мы пошли в сторону его комнат и вскоре вошли в хорошо знакомое мне помещение с молитвенным уголком.

— Пока что для меня всё так ново и непривычно. — Ответила я на один из его многочисленных вопросов, оглядываясь. Мало, что здесь изменилось с моего последнего визита.

— Вы ещё так молоды, Тия. Перед вами открыт весь мир, и какой бы путь вы ни выбрали — служение в храме, странствия или жизнь при дворе, всё это, несомненно, будет частью замысла богини. — Подводя меня к алтарю, произнёс он. — К слову… мне любопытно, как именно вы получили её благословение?

Я пересказала архиепископу ту же историю, что и Её Величеству.

— Сон… — задумчиво повторил он. — И богиня ничего больше вам не сказала? Только то, что эта сила скоро вам пригодится?

— Ничего, — покачала я головой.

Исаак ненадолго замолчал, словно о чём-то размышляя, а затем неожиданно предложил:

— Давайте кое-что попробуем. Быть может, богиня даст вам подсказку. — Он перевёл взгляд на алтарь. — Не могли бы вы подать мне церемониальный кинжал?

Я потянулась к украшенному серебром кинжалу, но стоило взять его, как острое лезвие неожиданно скользнуло по пальцу.

— Ай…

Тонкая полоска боли обожгла кожу. Алая капля сорвалась вниз и упала на алтарь.

В тот же миг вспыхнул столп света, что, впрочем, быстро погас. Мне показалось… или взгляд архиепископа изменился?

— Простите, — тихо произнесла я.

— Ничего страшного. — Он осторожно перехватил мою руку. — Вы удивительная девушка, Тия.

Тёплое сияние окутало палец, мгновенно затягивая рану. Я наблюдала за ним почти заворожённо. Красивые длинные пальцы перехватили кинжал.

Почему рядом с архиепископом становится так удивительно спокойно? Раньше этого не случилось. Тревоги словно отступали.

Мысли, ещё недавно метавшиеся в голове, затихали, а голос Исаака казался мягким и тёплым, почти убаюкивающим.

Я мотнула головой. Нельзя расслабляться.

Исаак тем временем провёл лезвием по собственной ладони. Несколько капель крови упали на алтарь.

На мгновение вспыхнул ещё один столп света глубокого тёмно-алого цвета с золотистым отливом, а затем медленно исчез.

Я сложила руки в молитвенном жесте, повторяя за архиепископом. И на секунду мне показалось, что сознания коснулся женский панический шёпот:

«Возвращайся!».

Я резко подняла голову, но голос уже исчез. Показалось? Вряд ли богиня могла обратиться ко мне вне храма. Может я слишком устала?

— Тия?

Я моргнула. Исаак смотрел на меня с лёгким беспокойством.

— Кажется, богиня не захотела нам ответить. Но я не могу оставить вас без подарка. У вас очень мощная священная сила, и вам будет тяжело её контролировать. Позвольте подарить вам это. — Он показал мне небольшое серебряное ожерелье с прозрачным камнем в форме капли.

— Ожерелье?

— Артефакт. Он поможет вам концентрироваться и управлять силой.

— Для меня честь принять ваш подарок, Исаак. — Я протянула руку, но архиепископ мягко покачал головой.

— Позвольте.

Он встал позади меня и медленно убрал волосы с моей шеи. По коже пробежали мурашки.

Холод металла коснулся ключиц, и я услышала, как он застегнул застёжку.

— Спасибо. — Я заставила себя улыбнуться. — Но мне уже пора.

Я отказалась от его предложения проводить меня. Он снова коснулся губами моей руки на прощание.

— Надеюсь, завтра мы снова увидимся, Тия.

Я поспешила уйти прежде, чем мысли бы начали снова путаться. Я ведь уже услышала от него всё, что хотела.

Стоило выйти, как я сразу сняла ожерелье. Так, на всякий случай. Кто знает, как именно оно могло на меня влиять. Спрятав украшение в карман платья, я устало направилась к своей комнате, когда услышала неподалёку знакомые голоса.

Конечно, в гостевом крыле я могла встретить кого угодно, и неудивительно, что вблизи к архиепископу поселили Элизабет, но… второй голос хоть и был мне до боли знаком, я успела позабыть.

— Что вы творите?! — Граф Арден и не думал понижать тон, так что его было отлично слышно. — Если бы не приглашение королевы, вы бы снова продолжили меня игнорировать, Элизабет?!

Я невольно шагнула ближе к слегка приоткрытой двери.

— Успокойтесь, граф, — холодно ответила она, явно раздраженная его внезапным визитом. Видимо, граф после прибытия в резиденцию сразу направился к ней.

— Успокоиться? Ваш яд не убил этого ублюдского Винтервальда! Он лишь ослепил его! — зло продолжил граф, он стоял спиной к двери, всего в нескольких шагов. — Вы обещали, что после этого церковь поддержит меня! Но что в итоге? Бросились исцелять этого негодяя, а затем полгода игнорировали мои письма.

Выходит, Элизабет действительно была причастна к ослеплению Адриана, именно она предоставила графу яд. И судя по сюжету книги, после решила избавиться уже от самого графа, используя Адриана. Теперь всё складывалось в единую картину.

Я тихо двинулась дальше по коридору. Рисковать и попадаться за подслушиванием мне совершенно не хотелось.

— Не повышайте на меня голос. И вы даже не заперли за собой дверь? — донёсся недовольный голос Элизабет, а следом послышались шаги.