— К сожалению, для меня путь в главный храм закрыт. Вы правы, Роуз, богиня могла выбрать кого-то другого. Но думаю, она сделала это не только ради своей выгоды, но и чтобы помочь вам изменить судьбу. — ответил он вздохнув, — Ведь кое-кто просил о вашем попадании в наш мир. А благословение единожды может спасти жизнь. Было бы обидно, если бы ваше попадание из другого мира закончился несчастьем. А богиня привыкла держать слово.

Просил обо мне? Кто же этот человек?

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное, но мысли путались. Я всё ещё не понимала, как действовать, и чего от меня ждут. Она говорила лишь, чтобы я пока что училась владеть силой.

— Она слишком многое не раскрывает, — сказала я. — Может, вовсе и не доверяет, чтобы посвящать в подобное?

— Роуз, не принимайте близко к сердцу, — попытался меня успокоить Риан. — Она считает, что иногда незнание лучше знания. Даже я не знаю всего. Со временем вы всё узнаете сами. — Он улыбнулся. — К тому же она назвала вам своё имя. Значит, доверяет больше, чем вам кажется.

Я фыркнула, но спорить не стала. Ведь её имя нужно и для открытия врат вместе с благословением. Или есть ещё что-то, чего я не знаю?

Но мысль, за которую я вдруг зацепилась, не отпускала.

— Риан... А Элизабет? Она тоже была ученицей предыдущего архиепископа? Просто... какова вероятность, что она действует не по своей воле?

Он едва заметно напрягся и горько усмехнулся.

— Нет, ученицей она не была. Её никто не контролирует. — Он покачал головой. — И в этом вся проблема.

— Вы уверены?

— В этом можете не сомневаться. Элизабет осознаёт, что делает и помогает архиепископу по собственному желанию. — Он сделал паузу, затем тихо добавил: — Неловко в этом признаваться, но она моя сестра.

— Что?

Я растерялась, не найдя слов.

— Мы с ней не очень-то близки, — продолжил он, отворачиваясь. — Но она всегда хотела большего. Жизни выше той, что ей была предназначена. Стать кем-то значимым, обладать влиянием и силой. Даже, как видите, стала фальшивой Святой.

Я медленно выдохнула.

— Тогда почему же она нацелилась не на принца, а на герцога? Из-за его влияния и шахт с магическими камнями?

— Вероятно, это так. — кивнул Риан. — Судя по настроениям в церкви, когда я ещё там был, архиепископ Исаак готовится к войне. А для неё нужны ресурсы. Герцогство Винтервальд — это богатство, с которым не сравнится даже королевская казна.

Я невольно вспомнила Адриана, и холод пробежал по спине.

— Значит, он лишь ступенька на их пути?

— Возможно, — спокойно ответил Риан. — А дальше... кто знает? Вдовствующая герцогиня вполне может стать и женой принца, учитывая её магию.

Я прикусила губу. Богиня ведь уже говорила об этом.

— Вы знаете, какой именно силой она обладает?

— Магией очарования, — хмыкнул он. — Раньше это было нечто иное, но после того, как она связалась с демоном, сила изменилась.

— И она действует на всех, да?

— У любой магии есть слабость, — покачал головой Риан. — Если человек достаточно силён духом, он не поддастся её влиянию так просто.

А ведь в книге на момент встречи с Элизабет Адриан был морально сломлен. Сейчас всё иначе, но вдруг история повторится?

Сломлен… Сердце болезненно сжалось. Неужели слепота Адриана тоже её рук дело? Заставить человека сломаться, а потом помочь выбраться из омутов отчаяния, завладев его доверием?

Значит, граф Арден стал ещё одной пешкой церкви, сам того не ведая.

В любом случае, пока не объявлена свадьба Адриана и Элизабет, у нас есть время. Да и богиня сможет всё исправить, как только врата будут открыты.

— А вот и ты, дитя, — голос Эрисэль вырвал меня из воспоминаний.

Я моргнула, удивлённая, как быстро мы с Рианом дошли до молельни.

Богиня возникла прямо передо мной, как всегда, внезапно и без предупреждения.

— Что вы хотели мне сообщить? — я слегка поклонилась.

— Пришло время действовать, — её лёгкая улыбка заставила меня напрячься в ожидании следующих слов. — Ты должна устроиться в летнюю резиденцию Её Величества.

Резиденция королевы, к счастью, находилась в небольшом приморском городке, где находился этот храм. Неужели ещё полгода назад богиня это запланировала?

Я слышала, что королева пару раз в год приезжает сюда, чтобы отдохнуть от столицы. Неужели настало именно такое время?

— Зачем? — Я не была уверена, что она ответит, но в этот раз богиня меня удивила.

— Скоро туда прибудет архиепископ.

К встрече с ним я морально всё ещё не была готова.

Я задумалась: разве запланировано что-то важное, ради чего стоило бы посещать резиденцию королевы? Может, предстояли какие-то торжества или балы?

— Я не слышала, чтобы набирали слуг. Кем же мне устроиться?

— Служанка её Величества, которая ухаживала за её псом, заболела, — ответила богиня так, словно это было её рук дело. — Им срочно нужна замена. Нельзя упускать такой шанс. Да и так ты сможешь сблизиться и с королевой, и с архиепископом.

Сближаться ни с кем из них мне не хотелось. Но что только не сделаешь ради светлого будущего?

— У меня есть хоть немного времени, чтобы подготовиться? — вздохнула я.

— Конечно, — Эрисэль подмигнула. — День, чтобы устроиться, и неделя, чтобы подготовиться к приезду архиепископа.

Я невольно сжала ткань юбки, глядя на стражников, охраняющих ворот резиденции Её Величества.

В городе действительно нашлось объявление о том, что королева ищет служанку для своего питомца. Но богиня дала мне слишком мало времени на подготовку. Кто вообще сообщает о таком в последний момент? Помощи от неё тоже не дождешься, разве что Риан выручил и помог мне кое-что раздобыть.

Я сделала медленный вдох, стараясь унять волнение, и шагнула вперёд, приветствуя стражников.

Они уточнили цель моего прибытия, после чего коротко переглянулись и пропустили меня внутрь. Один из них сопроводил меня в небольшую приёмную, где уже ожидали другие девушки.

Некоторые из них выглядели особенно уверенно. Одна из них скользнула по мне пренебрежительным взглядом, будто мысленно уже примеряла на себя роль служанки королевы. В сравнении с ними моё храмовое платье выглядело слишком простым.

Я присела на стул, стараясь не привлекать к себе внимания. Время тянулось мучительно медленно. Девушек вызывали одну за другой, и почти каждая выходила с потухшим взглядом.

Я всё это время пыталась понять, как понравиться королеве, чтобы она выбрала именно меня. Хотя с каждой минутой это казалось невыполнимой задачей.

Может, я вообще не смогу оправдать ожиданий богини. Что Эрисэль там сказала мне напоследок? «Будь искренней, и всё получится»? Не слишком ли наивно, особенно для неё?

— Следующая, — наконец произнесла строгая женщина в очках, взглянув на меня поверх оправы. Я вздрогнула и поднялась. Так погрузилась в мысли, не заметила, как подошла моя очередь. — Проходите.

Я шагнула за ней, опуская взгляд, и почувствовала, как внутри всё сжимается от напряжения.

Королева полулежала на диване, словно здесь не «собеседование». Одна её рука поддерживала голову, другая лениво перебирала тонкую цепочку на шее.

Дарион был на неё очень похож: та же линия губ, тот же взгляд, те же тёмные, как вороново крыло, волосы.

— Подойди ближе, — мягко произнесла она.

Я сделала несколько шагов и опустилась в реверансе.

— Рада встрече, Ваше Величество, — произнесла я спокойно. Благо голос не выдал мою нервозность.

Королева жестом указала на кресло напротив.

— Садись. Я не люблю, когда передо мной стоят. Можешь угоститься чаем и сладостями.

Я не стала спорить и осторожно опустилась на край кресла, чувствуя, как напряжение лишь усиливается.