На пару секунд я даже растерялась. Не думала, что королева начнём при мне подобный разговор. Конечно, подобное было уже не в первый раз… и всё же я так и не могла понять, чем заслужила это странное доверие.

Ох… Неужели она действительно хотела подтолкнуть её к браку? И для этого решила поговорить без Адриана?

Элизабет робко сжала пальцами ткань платья.

— Ваше Величество… — на её щеках проступил нежный румянец. Элизабет явно уловила к чему хочет подвести её королева, раз так быстро собралась. — Моё сердце уже не принадлежит мне. Но… разве я, всего лишь Святая, могу рассчитывать на брак с таким человеком? У меня нет ни положения, ни влияния в высшем обществе.

Королева приблизилась, коснувшись её руки почти по-матерински.

— Герцогу Винтервальду нет дела до подобных условностей, — спокойно ответила она. — Есть лишь одна проблема… Боюсь, ему до сих пор нелегко отпустить свою первую жену.

У меня перехватило дыхание. Пальцы, сжимавшие поводок, побелели. Жюль поднял голову и ткнулся носом мне в колено. Стоило сразу догадаться, что Её Величество решит использовать этот шанс ради Дариона.

— Пусть они и не были близки, — продолжила королева, — он всё же считает себя виноватым в её исчезновении. Он даже попросил пригласить графа Ардена на этот бал, хотя совсем его не выносит. — её тон изменился на убеждающий, она склонила голову, внимательно наблюдая за Элизабет, словно решила подсластить пилюлю. — Он смотрит на тебя иначе. Это видно. Думаю, как только закончится траур, он сделает тебе предложение. И я поддержу тебя. — Она сделала короткую паузу. — Надеюсь, и я смогу рассчитывать на твою поддержку.

Вот оно. Дариону не помешает поддержка церкви, раз дядя мешает ему. Её Величество решила заключить сделку.

Элизабет в притворной неуверенности посмотрела на королеву.

— Если бы вы были правы… — тихо произнесла она. — Я не уверена, что герцог чувствует то же.

— Ты просто слишком молода, чтобы понять. — с лёгкой усмешкой заметила королева. — Мужчины просто хорошо скрывают свои чувства.

Внутри меня всё похолодело. Каждый здесь преследовал свои цели, и я это прекрасно понимала, но слышать это было неприятно. Уж чего-чего, а их брак я не допущу, ради Адриана.

Я понимала, что, если останусь здесь ещё хоть минуту, лицо меня выдаст.

Жюль снова фыркнул, беспокойно заворочавшись у моих ног, и я ухватилась за это как за спасательный круг.

— Прошу прощения, — я слегка поклонилась, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Кажется, Жюлю не нравится запах ладана. Я выведу его ненадолго, пока он не расчихался здесь.

Королева лишь кивнула, не отрывая взгляда от Элизабет. Пёс охотно поднялся.

Я развернулась и спокойно пошла к двери. Каждый шаг давался с трудом, но я заставляла себя держать спину прямо.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Я тут же выдохнула. Привалилась спиной к стене и на мгновение закрыла глаза. Сердце колотилось где-то у горла, а внутри разливалась горечь.

Я оттолкнулась от стены и побрела по коридору.

Я шла, почти не разбирая дороги, сжимая поводок чуть сильнее, чем нужно. Жюль трусил рядом, время от времени поглядывая на меня снизу вверх.

Кто бы мог подумать, что королева зацепится за брак Адриана ради союза с церковью.

Перед глазами всё ещё стояло лицо Элизабет — этот тщательно сыгранный румянец, этот робкий взгляд из-под опущенных ресниц… Притворщица.

Я так утонула в своих мыслях, что не сразу поняла, что произошло.

Резкое движение, и меня дёрнули за воротник назад, словно я была провинившимся щенком.

Почему Жюль не отреагировал?

Он не зарычал, не насторожился и даже не залаял, когда меня схватили. Наоборот, радостно завилял хвостом.

Сердце ухнуло вниз. Ответ напрашивался сам собой.

— Пропажа, ты что тут забыла? — А голос принца Дариона не оставлял никаких сомнений. Он меня узнал.

Паника подступила к горлу, я нервно сглотнула. Зачем вообще было меня так хватать? Испугался, что сбегу? Есть ли хоть маленький шанс, что мне показалось, и принц меня всё-таки не узнал?

Но в памяти всплыло предупреждение богини — держаться подальше от Дариона. Видимо, поэтому.

— Ваше Высочество?.. — я попыталась остановить непрекращающийся поток мыслей и выдавить из себя хоть что-то. — Я что-то сделала не так? Вы не могли бы… отпустить меня?

Он помедлил, будто раздумывая, стоит ли это делать. Его пальцы разжались неохотно.

Я тут же отступила, поправляя воротник и стараясь не выдать, как сильно я волнуюсь. Принц скрестил руки на груди и медленно, почти лениво оглядел меня с головы до ног.

— Ты изменилась, — произнёс он, прищурившись. — И, честно говоря, тебе это совсем не идёт. Что ты здесь делаешь?

— Я выгуливала пса Её Величества. — я сделала реверанс, надеясь, что привычное движение хоть немного скроет моё напряжение. Может если разыграю дурочку, то это меня спасёт?

Дарион демонстративно закатил глаза и прошёл мимо.

— Жюль, за мной. — Приказал он, пёс радостно поднял уши и тут же последовал за ним, когда Дарион махнул замершей мне. — И ты тоже, не заставляй меня повторять, герцогиня Винтервальд.

Обращение он произнёс с лёгкой иронией. Я широко раскрыла глаза: надежда на то, что я смогу хоть как-то оправдаться, рухнула.

Я понуро пошла за Дарион на негнущихся ногах. Что ещё мне оставалось в этой ситуации? Судя плащу, он только что прибыл с дороги. Как же не повезло нам столкнуться.

Дарион шёл быстро, не оборачиваясь, ни на секунду не сомневался, что я послушно следую за ним. Жюль бежал чуть впереди, время от времени оглядываясь на меня.

Едва я переступила порог кабинета, как дверь за моей спиной закрылась с тихим щелчком, отрезая путь к отступлению. Жюль довольно запрыгнул на диван и устроился там, довольно фыркнув.

Я остановилась напротив принца, не зная, куда себя деть.

Дарион стянул перчатки, бросил их на стол, отцепил плащ и, подойдя к столу, налил себе воды. Осушил стакан одним глотком, даже не поморщившись. Лишь после этого он повернулся ко мне, какое-то время молча смотрел на меня, а затем, к моему удивлению, налил ещё один стакан и протянул его мне.

— Выпей.

В горле действительно пересохло, поэтому я с благодарностью приняла стакан и начала медленно пить. Холодная вода показалась спасением, что помогала ненамного оттянуть разговор. Она была чуть терпкой, с едва уловимой травяной ноткой, но я не придала этому значения. По телу разлилось странное тепло, и я начала успокаиваться. Это же всего лишь Дарион, он мне не враг, чтобы я так переживала.

— Садись. — кивнул он в сторону дивана, но сам продолжил стоять, привалившись к краю стола.

Я послушно села, вернув стакан, и начала смотреть ему в глаза.

— Так и будешь молчать, Розалинда? — он снова сложил руки на груди и склонил голову, внимательно наблюдая за мной. — Один упрямец, не уважающий принцев, заставил меня до посинения искать одну беглую служанку, а она не хочет мне и слова сказать?

Он явно был возмущён сложившейся ситуацией, и хотел меня пристыдить.

— Как вы меня узнали? — тяжело вздохнув, спросила. Рука сама потянулась к Жюлю, и я рассеянно погладила его по голове.

Дарион усмехнулся.

— О, это было даже до обидного просто, учитывая, что я потратил кучу времени, пытаясь найти тебя с помощью поисковой магии, и не смог из-за того, что Адриан отдал тебе свой родовой перстень, и ты им воспользовалась. — Он развёл руками, будто делился забавной историей. — И, надо признать, ты неплохо спряталась. Представь моё удивление, когда пропажа сама внезапно нашлась в резиденцию моей матери. И выдало тебя… то же кольцо. Я вложил в него часть своей магии и почувствовал её отклик.

— Ох, вот в чём дело, — пробормотала я, прикрывая глаза.

Ну, конечно. Могла бы догадаться, что близкий друг Адриана хоть раз, но заполнял камень магией.

Дарион щёлкул пальцами, словно о чём-то вспомнив.