Правда, я не думала, что придётся поселиться в храме, чтобы общаться с богиней. А вот Риан рассказывал, что слышит её голос постоянно. Я даже начала ему сочувствовать.

Когда слабость немного отпустила, я медленно встала с постели. Мои пальцы коснулись корзины на столе, и я взяла яблоко из корзины и откусила. Ммм, какое же оно сладкое, в отличие от моих воспоминаний.

Пока жевала, взгляд невольно скользнул к зеркалу в углу комнаты, где на меня смотрело моё отражение, к которому так и не смогла привыкнуть. Оно казалось таким же чужим, как и моё новое имя.

Благодаря кольцу Адриана, как я и планировала ещё до встречи с богиней, я изменила свою внешность. Тёмные волосы, карие глаза, ничем не примечательные черты лица — всё сделало меня самой обычной, той, кого из толпы никогда не выделишь.

Я быстро отвела взгляд.

— Рене, отрежешь? — я взяла со столика ножницы и протянула их ей.

— Снова? — она вздохнула. — Жалко такую красоту. Может, лучше заплести?

— Нет, тем более что всё равно скоро отрастут, — ответила я, садясь на стул с яблоком в руках. — Давай уберём длину до плеч.

Рене тяжело вздохнула, но принялась за работу. Я смотрела, как тёмные пряди падают на пол, вновь приобретая синий оттенок.

Когда Рене закончила, в дверь постучали. Я поспешно открыла и застала на пороге Риана.

— Тия, рад видеть, что вы пришли в себя, — паладин улыбнулся привычной лёгкой улыбкой. — Новая стрижка?

Я пропустила его внутрь. Он шагнул в комнату, на ходу снимая перчатки, мельком огляделся.

— Милые леди, — он слегка поклонился, протягивая мне вестник, — принёс для вас свежие сплетни.

Я с благодарностью его приняла и поспешно опустилась в кресло, пока он, не церемонясь подхватил одно из яблок, подбросил его в руке, откусил с хрустом и прислонился плечом к стене, наблюдая за мной.

Рене уже подметала с пола срезанные волосы, аккуратно собирая их в совок.

Пальцы сами начали перелистывать страницы вестника. Я жадно искала одно и то же. Любую информацию о графе Ардене или об Адриане. Но по-прежнему ничего. Почему?

Прошло полгода, а нигде не гремело имя графа Ардена. Я ведь сказала Адриану, где искать доказательства, так почему он до сих пор ничего не сделал?

— Может, мне всё же узнать что-нибудь о вашем муже? — осторожно спросил Риан, заметив моё разочарование.

Я поспешно покачала головой, убирая вестник в сторону.

— Нет-нет. Я вовсе не искала ничего такого, — в который раз отказывалась я. — Я не… Это неважно.

Он молчал, но, кажется, и Рене, и он всё замечали.

Я думала, разговор снова коснётся контроля над силой, но паладин удивил меня.

— Богиня звала вас.

— Сейчас?

— У неё для вас важные новости, — впервые он сделал акцент на том, что новости действительно важные. Обычно, если она что-то говорила, он мог передать сам.

Я поднялась. Почему-то стало тревожно.

Мы с Рианом шли по внутреннему двору храма, и я невольно замедлила шаг, глядя на его спину.

— Волнуешься? — обернулся паладин, заметив это.

— Немного… — призналась я. — Никогда не знаю, чего ожидать от богини. Она редко отвечает прямо на мои вопросы.

Риан хмыкнул, но спорить не стал, лишь чуть замедлил шаг, подстраиваясь под меня.

Именно он рассказал мне гораздо больше о церкви, чем сама Эрисэль. Богиня часто говорила загадками, ускользала от прямых ответов или недоговаривала. А Риан делился тем, что знал сам.

Не сказала бы, что полгода пролетели незаметно, но первые дни в храме теперь казались такими далёкими.

Тогда, в первый месяц, я почти не выходила за пределы храмовых из-за благословения, что выжигало силы.

И в тот день Риан впервые вывел меня к морю, где я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

Ветер растрепал мои волосы и забрался под лёгкую ткань платья, заставляя меня невольно поёжиться. Я сделала несколько шагов к воде и споткнулась, едва не упав.

— Осторожнее, — Риан подхватил меня под локоть. — Если вас утащит волной, мне потом придётся объясняться с богиней.

— Простите... — я неловко улыбнулась. Он убедившись, что я уверенно стою на ногах, отпустил мой локоть.

Мы пошли вдоль берега. Я приподняла юбки и осторожно ступала по влажному песку, позволяя прохладным волнам касаться ног.

— Вам неуютно в храме, — заметил Риан.

Это было правдой. К этому месту я пока что не смогла привыкнуть. Каменные стены давили, и пусть прошёл всего месяц с тех пор, как я оказалась здесь, но ощущение того, что я там лишняя никуда не делось.

— А вам — нет?

— Я вырос в одном из таких храмов, — пожал он плечами.

Меня не связывали правила, я могла делать, что хотела, но даже так мне было некомфортно. Каким было его детство в подобном месте?

— Риан, а не слишком ли вы молоды, чтобы становиться архиепископом? — спросила из любопытства. Интересно, что их связывало с богиней?

Он усмехнулся.

— Разве им обязательно должен быть седой старец?

— В идеале? — ответила я с сомнением, вспоминая, что в моём мире главой церкви нельзя было стать моложе сорока лет. — Или всё решает выбор богини?

Риан покачал головой.

— Богиня вовсе не выбирает архиепископа. — Он остановился, поднял с песка плоский камешек и, не глядя, метнул его в воду. Камешек несколько раз подпрыгнул по поверхности, прежде чем исчезнуть. — Обычно им становится один из учеников предыдущего. Я был как раз одним из них.

Он замолчал, словно решая, стоит ли продолжать. Для меня, не особенно разбирающейся в церковных делах, любая информация была информация была в новинку, поэтому я слушала его с огромным интересом.

— Что же случилось?

— Несколько лет назад появился некий Исаак. Никто не знал, откуда он взялся, но он слишком быстро стал любимцем архиепископа. А затем занял его место, когда тот ушёл с поста.

Это звучало крайне подозрительно.

— Какой он человек? — тихо спросила я.

Риан ответил не сразу. Он пнул носком сапога мокрый песок, словно подбирая слова.

— Человек ли…

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я.

Паладин тяжело вздохнул и пригладил растрепанные ветром волосы.

— Богиня считает, что он демон, что каким-то образом сумел проникнуть в её мир.

— Демон?

Волна резко накатила на ноги и отступила, но я даже не заметила этого.

Так вот, что значили слова богини о том, что столица опоясана демоническими нитями. Прежде я не придавала им особого значения.

— Она не может сказать наверняка, — продолжил Риан, — ведь врата, через которые могла войти богиня, как вы уже слышали, оказались заперты и теперь ограничивают её влияние. Но пока я был в церкви, заметил, что люди рядом с ним меняются.

Он поморщился, словно вспоминая что-то неприятное.

— Они становятся слишком преданными. Даже можно сказать зависимыми. Я не могу доказать это, но уверен, что он способен воздействовать на разум. Наверное, я не поддался лишь благодаря огромной священной силе. Так что будьте осторожны, когда встретитесь с ним.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как по коже пробежал холодок, уже не от ветра. Встречаться с архиепископом мне совершенно не хотелось.

Врата... Врата были одной из немногих вещей, о которых Эрисэль всё-таки рассказала мне. Её целью было открыть их. Её благословение — своеобразный ключ, метка, которая позволит сделать это. Но для начала надо было каким-то образом попасть в главный храм. Я невольно сжала руку в кулак.

— Риан, — спросила я, — Разве я смогу, даже овладев силами, противостоять архиепископу, учитывая, что он демон? — Я всё сильнее сомневалась, что выбор богини был верным. Разве могла я справиться с этим? Наверняка нашёлся бы кто-то другой, кто тоже видит её. Взять хотя бы того, кто, кроме меня, обладает благословением. — Почему же она даровала благословение именно мне, а не тому, кто был бы полезнее? Сильнее? Например, вам?