И вот я решила рискнуть и попросить помощи у принца. Направилась в его крыло, и впервые после возвращения столкнулась с Элизабет. Хотелось как можно скорее пройти мимо, но мне не позволили.

— Ох, Роуз, — заботливо произнесла она, сложив руки в молитвенном жесте, — слышала, с вами вчера приключилась неприятность? Если нужно, я с удовольствием помогу вам с исцелением.

— С-спасибо, не нужно, — Теперь я воспринимала Элизабет совсем иначе. По спине пробежали мурашки, и мои губы растянулись в неловкой улыбке. — Мне уже помогли в храме.

— Вот оно как? — она кивнула, но улыбка её казалась фальшивой. Как же я была слепа всё это время. — Сегодня вы выглядите иначе…

Я нервно провела ладонью по простому платью — одному из тех, что купил Адриан в том ателье.

— Сегодня у меня выходной, — объяснила я, — так что мне нет необходимости ходить в форме служанки.

— А я уж подумала, вы с герцогом собрались в город, — мечтательно произнесла она. — Слышала, там открылась новая кондитерская. Очень хотелось бы посетить, но одной скучно… Вот бы герцог Винтервальд согласился составить мне компанию.

Я застыла. В книге был эпизод, где Адриан и Элизабет сближаются в кондитерской, которая после всего стала их любимым местом.

— Господин не особо любит выбираться из особняка… — неуверенно сказала я. — Тем более после произошедшего вчера.

Она сделала шаг вперёд и бесцеремонно взяла мои ладони в свои.

— Значит, вы не поможете мне, Роуз, — мягко, почти ласково произнесла Элизабет. — Я думала, что такая поездка пошла бы герцогу на пользу.

Она решила сменить тактику, когда не удалось меня убрать? Или проверяет, насколько я могу быть ей полезна?

— Не думаю, что господин меня послушает, — тихо ответила я, стараясь не выдать своего беспокойства.

Я попыталась вырвать руки, но они словно застыли, а кончики пальцев онемели, и я не могла пошевелиться. Почему вдруг стало так холодно?

— Уверена, если вы попросите, он не сможет вам отказать, — её слова звучали слишком отчётливо в голове.

Подняв взгляд, я встретилась с её чёрными глазами, что так резко контрастировали с её белой одеждой. Я вздрогнула от этого взгляда.

Элизабет нахмурилась, словно что-то пошло не так. Прикусив губу, она, будто передумав, сжала мои пальцы сильнее, и в ладонь правой руки словно впились иглы. Или это было всего лишь моё воображение?

Голова вдруг разболелась, мешая ясно мыслить. Она становилась всё тяжелее, будто чьи-то невидимые руки сжимали грудь.

Дышать стало трудно. Хотелось закричать от этого жуткого чувства, но я не могла ни двинуться, ни пошевелиться.

Вдруг я пошатнулась, но позади меня выросла невидимая стена, придерживая меня.

— Что это вы тут делаете? — раздался спасительный голос Дариона. Элизабет выпустила мои руки, и сразу стало легче. — Милая Роуз, ты в порядке? Выглядишь бледной.

— Роуз вдруг стало плохо, я остановилась помочь, — поспешно ответила Элизабет, пока я рвано дышала. Она точно пыталась что-то сделать со мной. Почему мне кажется, что она хотела подчинить мой разум, но что-то пошло не так?

Если она так уверенно лжёт при мне, значит, я не должна была заметить то, что произошло между нами?

— Да, голова закружилась, — решила не рисковать я, обращаясь к принцу. — Ваше Высочество, вас я и искала.

— Меня? — удивился Дарион.

— Тогда не буду вам мешать, — поклонилась Элизабет и, развернувшись, начала уходить. Я проводила её долгим взглядом. Что она только что пыталась сделать? И почему у неё не получилось?

— Да, — вытащила перстень Адриана из кармана платья, показывая принцу. — Можете научить меня пользоваться магией?

— Ооо, — склонил голову Дарион. — Адриан решил отдать его тебе?

Я выдохнула и притворилась, что ничего не понимаю, словно не знаю, что это значит.

— После вчерашнего господин решил, что мне не помешает уметь защищаться. Такие ценные служанки,как я, знаете ли, встречаются нечасто, и теперь его несносный характер… — выдала на одном дыхании, пытаясь перевести всё в шутку.

Дарион лишь хмыкнул.

— Ладно, почему бы и нет, — пригласительно махнул рукой он. — Только давай скроемся в моей комнате от лишних глаз.

Я кивнула и последовала за ним. Его комната удивила простотой, или, вернее, та часть, куда меня впустили. К комнате прилегал кабинет с огромным столом, заваленным бумагами. Принц устроился здесь словно дома.

Дарион не стал тянуть с объяснениями. Закрыв за нами дверь, он облокотился о край стола и жестом указал мне сесть на стул в центре комнаты.

Под его задумчивым взглядом стало неловко.

— Для начала забудь всё то, о чём читала в книгах, — спокойно сказал он. — Там любят всё усложнять. Суть магии проста: ты либо проводник, либо источник магии. В твоём случае — проводник, ведь магия не принадлежит тебе.

Я машинально коснулась перстня, который надела на указательный палец.

— Понимаю, — кивнула я. — Перстень — всего лишь накопитель магии.

— Верно, — согласился Дарион. — Но направляешь магию именно ты. Поэтому многое зависит от тебя. Не сможешь чётко представить и… — Он словно подбирал слова. Я нервно усмехнулась, и он махнул рукой. — В общем, для тебя важно чёткое представление, и магия подстроиться. Достаточно воображения, чтобы создать простенький щит.

Я прикусила губу, чтобы не спросить о смене внешности. Не хочу вызывать лишние подозрения раньше времени.

— Почувствуй кольцо, — тихо произнёс Дарион. — Не как украшение, а как нечто… тёплое. Словно внутри него пульсирует жизнь. Магия откликнется легко. Я бы сравнил её с хвостом Фереса: когда привыкнешь, то начнешь использовать её, словно часть собственного тела.

Я послушно закрыла глаза. Я уже пробовала самостоятельно, поэтому почти сразу уловила тепло кольца, которое откликнулось.

— Хорошо, — мягко сказал Дарион. — Теперь задай форму. Не думай о защите как о стене, думай о нём как о потоке, что обтекает тебя.

Я глубоко вдохнула и позволила теплу разлиться по телу. Воздух вокруг дрогнул, и я открыла глаза. Передо мной едва заметно колыхалась тонкая плёнка.

— Получилось?.. — неуверенно прошептала я.

Дарион прищурился, всматриваясь.

— Щит есть, — признал он. — Слабый, но для первого раза вполне неплохо.

Я облегчённо выдохнула. На мгновение почувствовала, как по прозрачной плёнке прошла едва заметная рябь. Взглянула на чистую ладонь, где прежде ощущала покалывания, но ничего необычного не было.

— Что-то не так? — уловил моё беспокойство принц.

— Нет… — замялась я. — Просто показалось. А на мне нет никакой магии… проклятья, например?

Дарион задумчиво оглядел меня, прищурившись.

— Сложно сказать. Твоя аура слишком сияет. Наверное, из-за исцеления.

Я выдохнула. Видимо, из-за того, что сама богиня исцелила меня, аура сияла так ярко, что ничего не разглядеть. Или мне всего лишь показалось от стресса?

Вдруг во мне взыграло любопытство.

— А священная сила отличается от магической?

— Да, — задумчиво ответил Дарион, потирая подбородок. — Священная сила, словно текучая вода, а магическая — скорее глина, которую нужно формировать.

Принц также объяснил, как не тратить магию кольца впустую, а ещё научил скрывать перстень, чтобы другие не заметили его, и вскоре я совсем перестала ощущать его на пальце.

— Скажите, Ваше Высочество, — решилась спросить я напоследок, — сможете ли вы создать для Фереса магический артефакт, который мог бы его защитить? Он так часто пропадает, что я не могу не волноваться.

Кота Адриана в сюжете книги не было, и я боялась, что с ним могло что-то случиться, поэтому решила перебдеть.

— О, интересная идея, — глаза принца загорелись. — Ошейник с магической защитой… Даже любопытно, получится ли. Я попробую сделать что-нибудь для этого беглеца.

Я благодарно кивнула. После тренировки с магией чувствовала усталость в теле. Быстро попрощавшись с принцем, вернулась в свою комнату.

Там я обнаружила пушистого хвостатого. Ферес сидел на широком подоконнике. Я подсела рядом и начала ласково гладить его шерсть. Он подарил мне внимательный взгляд.