- Прости, - прошептала она.

И в этот момент первородный огонь в трещине дёрнулся. Не вспыхнул. Он словно вздохнул. И от этого вздоха по залу прошла волна тепла. Камень под ногами чуть дрогнул, и я понял, что мы не одни.

Арина тоже это почувствовала. Она напряглась, прижала ладонь к горлу и посмотрела в боковой ход, куда уходила чёрная нить из сажи.

- Он… рядом, - выдохнула она.

Я взял её за локоть и потянул к выходу из зала. Только я выбрал боковое ответвление. Возвращаться было опасно из-за Ордена. Наверху нас уже могли поджидать оперативники, а с другой стороны находился тёмный колдун. Я лихорадочно соображал, какое заклятие позволит остаться невидимыми для Кудеяра.

Машинально схватил лопатку Огневушки. Даже не знаю зачем. И она неожиданно согрела ладонь сильнее. Трещина в черенке словно ожила. Внутри дерева шевельнулась искра, и металл тихо завибрировал.

Арина смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

- Она… работает? - прошептала девушка.

- Возможно, - сказал я.

Мы шагнули в боковой проход. Лопатка в руке едва заметно тянула вперёд, и где-то в темноте, довольно далеко, прозвучал приглушённый звук, похожий на тихий смех, который тут же оборвался. Я остановился на секунду, чтобы прислушаться. Смех мог быть мороком. Смех мог быть приманкой. Но он мог быть и последним эхом Огневушки.

- Держись рядом, - приказал Арине.

И вдруг ход расширился и открылся в другую тьму, более густую и влажную, и я понял, что мы вышли к месту, где земля хранит ту самую тайну, искомую Кудеяром.

Глава 15

Мы вышли из пещеры в подавленном настроении. Кудеяр так и не показался. Хотя, если бы мы его встретили, то противостоять вряд ли смогли. Это я понял отчётливо, когда увидел, что он с первородной стихией сотворил. Я этому колдуну не ровня. В прямом противостоянии не продержусь и пары минут. Необходимо было найти союзников или мощный артефакт. Выходило так, что без Кладенца мы перед Кудеяром совершенно беспомощны.

Пепел Огневушки остался у меня в мешочке, лопатка с расколотым черенком лежала в рюкзаке, будто маленький упрямый компас, а в голове все ещё звенел тот глухой вздох первородного огня. След вёл дальше, но теперь я чувствовал, что это связано со стихией земли. Она будто стонала под ногами, отдаваясь в костях болью. Что произошло на этот раз? Теперь я не мог спросить у Ордена, поэтому оставалось руководствоваться лишь собственными ощущениями.

Мы долго спускались с той высоты, куда пришлось взобраться в поисках ответов. Ночь застала нас где-то посередине пути. Я привычно разложил спальник и на свой страх и риск развёл небольшой костёр, чтобы согреть воды. Мне было не привыкать к подобным вылазкам, а вот Арина уставала. И чем дальше – тем больше. Я достал из рюкзака небольшой котелок, открыл флягу с водой, которую мы экономили, и заварил нехитрый суп из пакетика.

- Это называется быстропит, - улыбнулся Арине, которая сидела, обхватив колени тонкими, бледными руками и смотрела на огонь, да таким тоскливым взглядом, что больно делалось.

- Не хочется, - прохрипела она.

- Надо поесть. Что бы ни случалось в жизни, организму необходимо питаться, иначе хуже будет. Думаешь не понимаю твои чувства? Ошибаешься, - выпалил и на несколько секунд замолчал, собираясь с духом. – Я видел, как родителей Лихо сожрало. Думаешь, мне чужда боль утраты?

- Но ты не озлобился, - потрясённо прошептала Арина, принимая у меня небольшой стаканчик с лапшой.

- Сначала злился. Горе пропитывает сердце ядом. Но потом понял, что не все порождения Нави злые. Многие похожи на нас. У них есть семьи, дом, и они тоже бояться потерять близких, испытывают боль…

Арина приняла мою исповедь молча. Но я видел, что лицо девушки изменилось, да и взгляд стал другим.

- Спасибо, - прошептала она.

- За что?

- За доверие.

- Ну, ты ведь не будешь мою слезливую историю всем подряд рассказывать? – усмехнулся и неловко потёр затылок.

- У меня не было родителей, - призналась Арина. – Ведагор… в каком-то смысле заменил их. Он воспитал, он защищал…

- Не будем о больном. Ладно? Давай лучше просто посмотрим на звёзды и поедим. В жизни без потерь не обойтись. С этим надо просто смириться. Смерть ведь не конец, так?

- Не конец, - согласилась Арина. – Но иногда лучше бы было именно так…

Мы молча поели лапшу, а потом залезли в один спальник. И на этот раз положение казалось куда более неловким. Мы с Ариной сближались, но вместе с тем должны были держать невидимую границу, почти при полном её отсутствии в физическом мире. Естественно, я снова долго не мог уснуть. Встал уставшим и немного нервным.

Мы быстро попили чай с остатками бутербродов и поспешили спуститься. Внизу, в долине, где лежали поля, небо казалось странно бледным. Первый раз видел серый небосклон. Это вгоняло в оторопь. Над землёй висел жаркий маревый туман, хотя солнца не было видно из-за дымки, раскинувшейся над горами.

Земля будто была больна. Это ощущалось всем колдовским естеством. Арина тоже остановилась и напряжённо огляделась. Она прижала ладонь к пузырьку с водой и медленно повернула голову в сторону долины. Её лицо изменилось, и я понял, что она тоже почувствовала разлад. Вода слышит землю иначе, чем человек.

Когда мы спустились ниже и вышли к краю полей, стало понятно, что не зря мы беспокоились.

По дороге к урезу пашни валились с ног люди. Кто-то сидел, опершись на борону, кто-то лежал прямо в стерне. Несколько женщин метались между пострадавшими, крича и хватая за руки тех, кто ещё дышал. Один старик уже был мёртв, и кожа на его лице казалась стянутой, словно из тела внезапно ушла вся влага. У другого, совсем молодого парня, руки были такими тонкими и костлявыми, что стало страшно даже мне.

- Что это ещё за /запрещено цензурой/, - выругался я, не в силах сдержаться.

Они не выглядели отравленными или раненными. Люди просто иссыхали прямо на глазах. Я присел рядом с одной женщиной, которую только что оттащили от кромки поля. Она дрожала и отчаянно хватала ртом воздух. На её висках выступили капли пота, а взгляд был пустой, словно она уже готовилась шагнуть за грань.

- Что произошло? - спросил я.

- С утра, - выдохнула она. – Солнце ещё не встало толком, а уже будто парило. Потом он… кто-то… пошёл по меже. А после люди стали падать. Сначала один, потом другой. А потом… - она заплакала и махнула рукой в сторону поля. – Будто земля сама их выпила.

Я поднялся, огляделся и в стороне увидел виновников трагедии. Полевик и полуденница держались рядом, что было редкостью и, кажется, пребывали в ярости.

Я видел их неясно, краем зрения. В полосах между стеблями кукурузы и в дрожащем воздухе мерцали размытые следы: сухое движение у самой земли и высокий, белёсый отблеск у жухлой травы. Более мелкая нечисть, металась словно зверь, которого загоняли в ловушку. Полуденница билась возле межи, и походила сейчас на Рарога в своих истовых метаниях.

Их связь с землёй кто-то нарушил. Он вмешался в саму ткань поля. Арина шагнула вперёд и вдруг резко остановилась, будто её ударило током. Глаза мавки расширились.

- Они… кричат, - прошептала она.

Я кивнул. Она слышала это лучше меня. Вода всегда слышит почву, когда та страдает. В воздухе стоял насыщенный запах сухих стеблей, горячей пыли и почти неуловимый шлейф Кудеяра. Я уже выучил эту вонь и ненавидел её всем своим естеством.

Опустившись на колени у межи, провёл ладонью над землёй, не касаясь её. Тепло шло волнами, но это был не отзвук полуденного солнца, а след колдовства. Кто-то прошёл здесь, и отравил землю. Грубое магическое плетение выкачивало энергию из всего пространства, будто мощный насос. Кажется, колдун стал действовать ещё жёсче.

- Он вытягивает из почвы силу, - сказал я, поднимаясь на ноги.

- Поэтому… они сохнут, - выдохнула Арина. – Энергия всего живого и неживого связана невидимыми нитями. Колдун через эту связь работает.