- Фигня, - повторила Арина и глянула на меня непонимающе.

- Чушь разная, - пояснил. – Не бери в голову.

Она промолчала.

- Ты хоть спала?

- Немного.

- Есть будешь?

Взгляд Арины сразу потеплел. Она кивнула и слегка улыбнулась.

Утром горы выглядели резче. Как только солнце поднялось, камень сделался белее светлым и острым. Ветер притих, будто за ночь устал петь свою тревожную песнь. Воздух сделался холодным и прозрачным, словно стекло. Мы вышли из ниши и увидели внизу, в долине широкую чашу между хребтами, посреди которой тянулась дорога, а дальше шли редкие явно нежилые строения. Видимо, когда-то здесь находили убежище пастухи. Пара небольших домиков, загон для скота, да сарай. А над этим всем нависло нечто странное.

Небо казалось рваным, тучи клубились слишком низко и походили на тугие узлы. Иного сравнения даже в голову не приходило. Но самым необычным было то, что чуть в стороне вихрилась тёмная воронка.

- Видишь? - спросил я.

Арина прищурилась, прикрыла ладонью глаза от солнца и кивнула.

- Ветер… словно… болен.

Я тоже чувствовал, что вся долина замерла в тревоге. В воздухе ощущался яркий запах озона. Так пахнет перед бурей, но буря здесь явно имела не природное происхождение. Я ощущал колдовство. Сильное, тёмное, отзывающееся под кожей неприятными иглами.

Мы, не мешкая, пошли вниз. Чем ближе подходили к долине, тем сильнее становился шум. Вихрь бил о землю, поднимал сухую траву, таскал её кругами, как бешеный. И в этом круговом движении улавливалось нечто неестественное. Воронка не двигалась. Она зависла на одном месте и периодически будто вздрагивала.

У пастушьих домиков оказалось пусто. Дверь сарая была сорвана и лежала в пыли. Редкие вещи разбросало вокруг. Я остановился и присел, провёл пальцем по земле. Здесь, под слоем пыли явно кто-то начертил круг. Ведьмак на раз-два такое почувствует.

- Он здесь был, - сказал я, поднимаясь.

Вихрь в стороне усилился. Воронка потянулась вниз, к земле, и я увидел, как в воздухе мелькнула странная фигура. Человек? Нет. Слишком плавно, слишком неестественно.

Антропоморфный силуэт, словно сотканный из дождя и ветра. Руки длинные, голова склонена. И когда порыв ветра ударил сильнее, фигура будто «упала» вниз вместе с потоком воздуха. Я глазам своим не верил. Даже протереть их захотелось. Неужели?

- Там живое… - подтвердила мои догадки Арина.

- Это, с какой точки зрения посмотреть. Но в целом, наверное, живое, - согласился я. Природа, она ведь вся живая.

Существо более всего походило на Планетника. Сколько ещё забытого фольклора мне предстоит встретить? Как писали в книгах: планетник может спасть с туч на землю вместе с ливнем. Но сейчас дождя не наблюдалось.

Я видел этих существ только на страницах старых, заброшенных книг. Там писали: они живут в дождевых и градовых тучах, управляя их движением, осадками, ветром и погодой в целом. Их зовут, когда нужна влага, и проклинают, когда приходит град.

Если кто-то «вырвал сердце у ветра», как сказали вилы, значит, он либо уже убил планетника, либо пытается. И этот вихрь может быть ловушкой. Арина посмотрела на воронку, и её лицо вмиг сделалось жёстким.

- Он… не должен… умереть, - сказала она.

Я кивнул.

- Не должен, - подтвердил я. – Потому что, если колдуну удастся забрать сердце планетника, у него в руках окажется третья стихия. И тогда останется только огонь.

И тут неожиданно, висевший до этого неподвижно вихрь, медленно, но уверенно двинулся в нашу сторону. Он цеплял траву, камни, мелкий мусор, и всё это кружилось внутри него, превращаясь в острые иглы.

Я отступил на шаг, вытащил из кармана соль и сжал в кулаке, готовый отразить атаку в любую секунду.

- Держись за меня, - сказал Арине.

Она не перечила, прячась за мою спину. Понимала, что ветер – враждебная ей стихия, которая может погубить в два счёта.

Я начертил в воздухе короткий став, называемый «срез ветра», грубый, рассчитанный на то, чтобы разрушить структуру потока. Но в тот же миг я понял, что ничего у меня не выйдет, потому что поток, надвигающийся на нас, имеет колдовское, а не природное происхождение.

- Круг! - рявкнул я и бросился к центру – туда, где ощущал начертанные на земле символы.

Вихрь взвыл, словно понял, что я бегу к его сердцу. Арина кинулась за мной, стараясь ни на шаг не отставать. Я слышал её срывающееся, сухое дыхание. Но она держалась. С каждым шагом она становилась меньше мавкой и больше… человеком, который наполнен простыми эмоциями.

Я успел добежать до выжженного пятна, зияющего на земле неподалёку, и увидел в центре костяную щепку с выцарапанными псевдознаками. Снова подброс. Кудеяр оставил его, чтобы вихрь держался даже после его ухода.

Я поднял нож, чтобы разрезать дощечку, и в этот миг вихрь ударил. Воздух резко сжался. Пыль превратилась в острые иглы. Камешки закрутились вокруг меня, жаля незащищённую одеждой кожу и норовя лишить зрения. Я почувствовал, как меня буквально пытаются убить. Пыль забивала горло, пробираясь к лёгким. На мгновение я дезориентировался, забыв о соли.

И тогда Арина надрывно закричала. И вдруг вихрь на секунду замедлился. Этого хватило, чтобы разрубить костяную щепку пополам. Воронка дрогнула, потеряла силу и распалась, камни упали на землю, пыль медленно осела.

Где-то в стороне, под низкой тучей, мелькнул изломанный силуэт. Он не бросился на нас. Он отступал, как отступают существа, которым больно и страшно. Планетник был жив, но явно ранен. И кто-то уже тянулся к его сердцу.

Я выпрямился, тяжело дыша, и посмотрел на Арину. Она стояла бледная, губы её дрожали, а руки лихорадочно ощупывали шею. Поймав защитный пузырёк, мавка немного успокоилась.

- Что ты сделала?

Она покачала головой.

- Не сейчас. Время… - прошептала она.

Я кивнул. Она права. Каждый, упущенный нами миг – шанс для Кудеяра сделать следующий ход.

Я поднял с земли половинки костяной щепки. Знаки на них были знакомыми. Задумчиво покрутив артефакт в руках, сунул его в специальный, заговорённый мешочек.

- Нам бы планетника догнать и поговорить, - пробормотал я.

Арина явно была со мной солидарна.

**************

Примечание:

Планетники

Хмарники ,хмурники ,погибалцы – демоны туч (тучи –укр . «хмары») у южных и западных славян. Живут в дождевых тучах, направляют их полет. Считалось, что планетниками становятся люди, которые умерли неожиданной смертью (заложные мертвецы - колдуны). Могут показываться в подобии орла, летучего змея, дракона. Согласно поверьям, планетники могли сходить на землю, становясь в поле на межу, идти к селу и просить у встречных молоко от черной коровы или яйца от черной курицы; потом с туманом возвращались в тучи.

Планетники сбивают туман в тучи, пасут те тучи, гонят, тянут их по небу. С помощью радуги подают в тучи воду, толкут лед, чтобы сделать град. Планетники посылают на землю дождь; иногда задерживают или насылают град, наказывая людей за грехи (убийство, прелюбодеяние, злодейство).

Защищаясь от града, люди бросали на ветер или в огонь горсть муки, жертвуя планетникам. Мука – пища этих демонов.

Глава 13

Планетник отступал к туче, и вместе с ним смещалось всё вокруг. Менялся порыв ветра, менялась влажность, менялось давление воздуха. Я встречал такое только в описаниях. Вживую это выглядело иначе – гораздо страшнее.

- Стой! - крикнул я, хотя не надеялся, что это существо послушается человека, но планетник остановился.

Не сразу. Сначала стихия вокруг него дрогнула, потом силуэт уплотнился. Он походил на человека, но только на первый взгляд. Он казался слишком высоким и вытянутым, плечи были узкие, кожа имела цвет дождевого неба. Волосы висели мокрыми прядями, облепляя узкое лицо, а глаза его метали молнии. Невероятное зрелище! Передо мной стояла грозная стихия во плоти. И вокруг него воздух шел волнами, заставляя нас оставаться на почтительном расстоянии.