— Другой, не менее значительный проект, это ваша практика! — торжественно продолжала мадам Бальмор. — Напоминаю, что вы должны найти место, в котором до начала июня пройдете недельную практику. Мой секретариат может предложить вам несколько адресов, но, само собой разумеется, на всех их не хватит. Так что можете садиться на телефон или положиться на свои ноги, привлечь знакомства… Цель этой стажировки — дать вам возможность наблюдать за работой профессионалов: студии дизайна, дома мод, выставочные залы или открытия коллекций перед презентациями в бутиках домов мод. Выбор возможностей огромен! Словом, имя Академии моды — это волшебное слово, «сезам, откройся». Наверняка вам окажут радушный прием, ввиду того что вы не будете требовать материального вознаграждения за труды. Впрочем, порой стажерам по окончании практики дарят подарки!

По аудитории прокатилось одобрительное «Ах!».

— Госпожа Ланглей, мой секретарь, хранит у себя список организаций, сотрудничающих с нами в этом вопросе, — продолжала мадам Бальмор. — Однако если в ходе поисков у вас возникнут трудности, сообщите ей об этом. Есть вопросы?

Вопросы были. Народ вдруг поуспокоился. Несомненно, мысль о том, чтобы приступить непосредственно к работе, несколько давила на студентов. Я подумала — наверное, тут я была не одинока, — что не имею ни малейшего понятия, где бы мне пройти практику. Пожалуй, я могла бы спросить совета у тети или у матери, но я немедленно отказалась от этой идеи. Я хотела пробиться сама.

В перерыве ко мне подбежала Кара, глаза у нее так и горели.

— Ну что?

Она звонко чмокнула меня в щеку.

— Это очень хорошо… Мы станем знаменитыми! — воскликнула она.

— Если мы выиграем.

— Мы? Хочешь, чтобы мы работали вместе?

— Вместе? Ты и я?

Вообще-то я сказала «мы», не подумав.

— Естественно! Ты придумаешь низ, а я — верх! Шляпы — мой конек. Умопомрачительная шляпка с широкими полями, на которых вышиты кошки… Или лошадки, — добавила она с энтузиазмом.

— И платье, в котором можно кататься в женском седле, золотистое, как лошадь паломино…

Кара вопросительно взглянула на меня:

— Паломино? Это как?

— Светло-золотистая, с более светлыми, почти белыми разводами… Это великолепно, — мечтательно добавила я, представляя, как чистокровная лошадка масти паломино мчится галопом, а ее грива цвета меда развевается и искрится в солнечных лучах.

— Ух ты! С головным убором в кремовых и изумрудных тонах, украшенным кружевной вуалькой, которая сделает всадницу прелестной и загадочной… Это будет божественно!

— Да, если…

Я прикусила язык. Ну вот, едва выйдя из аудитории, мы с бухты-барахты принялись планировать работу, будто уже стали командой.

— Если мы будем работать вместе…

— Ты не хочешь? — спросила Кара.

Ее лицо помрачнело.

— Ты все-таки обиделась на меня? Из-за того…

— Нет, прошу, не произноси ее имени, — перебила я.

Мы уже подходили к лестнице. У нас осталось всего пять минут на то, чтобы добраться до зала на третьем этаже, в котором господин Деви проводил занятия по социологии моды. Влившись в толпу торопящихся студентов, мы бодрой рысцой взбежали вверх по ступеням. Шум стоял невообразимый. Вот уж действительно, гудящий пчелиный улей!

— Если ты предпочитаешь выбрать кого-то другого — никаких проблем, — добавила Кара, когда мы подошли к коридору, украшенному плакатами, на которых красовались творения Ива Сен-Лорана, Лагерфельда, Баленсиаги и Шанель.

Я быстро посмотрела на приятельницу. Задумчиво улыбаясь, она рассматривала фотографии на стенах. В ее взгляде читались восхищение пополам с вызовом. Она тоже ищет образ. Наверное, осознание этого окончательно помогло мне определиться. Кара помогла мне в январе, когда я трудилась над платьем № 2, так ведь? Я могу ей доверять.

— Хорошо.

— Хорошо?

Кара моментально повеселела, протянула открытую ладонь, и мы ударили по рукам, точно двое мальчишек.

— Отлично!

— Да, отлично. Только с одним условием: мы не будем говорить о Шарлотте.

Кара подняла руку, точно говоря: «Клянусь не говорить», и мы вошли в аудиторию господина Деви. Сам преподаватель уже пришел, вносил какие-то исправления в свои записи. Из-за седой, растрепанной гривы волос он походил на Эйнштейна. Да и характер у господина Деви такой же живой, как у знаменитого ученого: стоило ему заговорить, и мы умолкали, восторженно внимая каждому слову. Сегодня преподаватель рассказывал нам о великом итальянском дизайнере Эльзе Скиапарелли, по прозвищу Скиап, которая прославилась в Париже, а потом и во всем мире после 1934 года, дружила с Сальвадором Дали и Жаном Кокто. Скиап и множество ее дерзких творений: эксцентричные шляпы, «шокирующий розовый цвет», перчатки, снабженные когтями… Сидевшая рядом Кара улыбнулась мне и прошептала:

— Перчатки мы тоже сделаем?

— Да. Только без когтей, лошади их не любят.

* * *

В гостиной уже был накрыт стол: положенная на козлы доска, накрытая ярко-красной бумажной скатертью. Это Ами выбирала. В Азии красный — цвет счастья, а ей хотелось, чтобы сегодняшний ужин стал источником радости и уюта для всех нас: Сиенны и Люка, Чарли и ее самой, Кары и меня.

Томас так мне и не ответил… В противном случае его тоже пригласили бы. Ну, хватит об этом.

В понедельник вечером, возвращаясь с занятий, я объявила друзьям важную новость: мы с Карой будем участвовать в большом конкурсе, который пройдет во время королевских скачек в Аскоте; мы создадим потрясающий наряд — платье, шляпу и перчатки, не хватает только обуви, но мы что-нибудь придумаем. Ботиночки на тонких каблуках? Балетки? У нас еще есть время, чтобы подумать об этом, хотя решать нужно быстро, потому что длина подола зависит от того, что надето на ногах! Я так восторженно расписывала проект, что Сиенна немедленно предложила быть нашей манекенщицей, а также свести нас со своими друзьями, у которых можно одолжить подходящую обувь. Лучше и быть не может! Я очень быстро забыла о Ш. и, возможно, даже о Т. Наверное, действительно пора перевернуть эту страницу моей жизни!

Однако в понедельник днем, после трех часов лекций и четырех часов работы в мастерской (время в мастерской прошло под лозунгом «Подготовка к Аскоту»), я устала…

И слегка приуныла, потому что найти место прохождения практики оказалось сложнее, чем обещала мадам Бальмор. Ну, разумеется. Иначе это было бы слишком легкой задачкой! Ами слышала, как я звоню в «Лин энд Джош», дом моды, расположенный на Слоун-стрит, — их телефон я узнала, заглянув в знаменитую папочку, хранящуюся в секретариате Академии. Мне ответила секретарша, некая мадам Фияль. Начальственным тоном она поинтересовалась, есть ли у меня диплом, просеяла через мелкое сито мои мотивации и потребовала, чтобы я доставила ей справку с места работы, которого у меня не имеется. В противном случае она не сможет рассмотреть мою кандидатуру на место стажера. Очень справедливо, да? Я с трудом поборола желание нагрубить и бросить трубку.

— Порядок, порядок… Р-р-р! Кажется, других слов эта добрая женщина вообще не знает! Видите-ли-мадемуазель-та-ков-по-ря-док!

Я скопировала противный тон вредной секретарши, несомненно, наслаждавшейся властью над несчастными соискателями. Откуда я, студентка первого года обучения, возьму справку с места работы? Правда, я целых две недели работала помощницей аниматора в развлекательном центре, когда у нас были пасхальные каникулы в прошлом году. Заработала я тогда не много: общение и умение развлекать — не мой конек. Ну, я хотя бы попыталась…

В любом случае, договориться с упомянутой мадам Фияль я не сумела. Не знаю почему, но я всегда теряюсь, когда мне устраивают такие вот допросы… и чувствую себя полным ничтожеством. Поэтому я заупрямилась, а она оседлала своего любимого конька и все повторяла: «Видите ли, мадемуазель, таков порядок!» Потом попросила прислать ей все мои справки и документы до моей встречи с ее начальницей, которая состоится на следующей неделе, в среду, 8 марта, в 9:30 утра. Чтобы пойти туда, мне придется прогулять занятия. «Ничего не поделаешь, это же вам нужно», — заметила секретарша и повесила трубку. Так что теперь мне еще предстояло собирать документы, а ведь я и так с головой ушла в создание платья № 3, и с этим тоже нельзя тянуть. Вынужденная спешка нервировала и расстраивала меня, а ведь я так мечтала, что буду спокойно проходить практику в каком-нибудь интересном месте…