Вел замахал руками, шарахаясь назад, бледный как полотно.
— Ты сдурел⁈ Я не умею плавать! Я в эту жуткую воду не сунусь! Утонем!
Спорить было некогда — вода уже заливала нам ноги. Дерево надвигалось, тяжело сопя и скрежеща ветвями о камни.
— Прыгнешь! — рявкнул я и, не давая пацану опомниться, со злости пихнул его в спину. — Хватайся! Держись крепче!
Вел с диким, срывающимся воплем рухнул прямо в паутину мокрых веток и судорожно вцепился в них обеими руками. В тот же миг прыгнул и я, приземляясь рядом.
— Хватайся крепче! Работай ногами! — орал я, пытаясь удержаться на вращающемся стволе.
— А-а-а-а! Не могууу! — орал в ответ Вел, захлебываясь брызгами.
Течение было чудовищной силы. Дерево не просто разворачивало — его начало крутить вокруг собственной оси, затягивая ветви и нас вместе с ними под воду. Вел заткнулся не потому, что захотел, а потому, что река накрыла его с головой. В мутной жиже лишь на секунду мелькнула его рыжая макушка и мокрая шкура на спине.
Я успел поймать его взгляд — полный абсолютного, звериного отчаяния.
Не раздумывая, я бросился вдоль ствола, вслепую шаря руками в кипящей пене, ухватил его за накидку на спине и рывком вытянул наверх.
— Держись! — заорал я, подтаскивая его к более толстой развилке.
Вел вцепился в нее пальцами до побелевших костяшек. Я впился глазами в берег — он проносился мимо с пугающей скоростью, но мы сближались.
— Сейчас прыгаем! — крикнул я ему в ухо. — Как скажу «прыгай», отталкивайся изо всех сил и греби к отмели! Не останавливайся, иначе затянет под корягу!
Вел даже не кивнул. Он смотрел на меня такими глазами, в которых читалось только одно: «Ты псих!».
— Прыгай! — взревел я.
Вел рванул вперед, падая на мелководье, и отчаянно заскреб руками и ногами по скользким камням, выбираясь из утягивающего потока.
Я уже собрался прыгать следом, но краем глаза уловил странное движение у самой кромки воды, среди скребущих по берегу веток. Черный ком перьев. Ворон.
Я сиганул в воду. Секунды на раздумья не было. Выгребая к берегу рука сама выбросилась вперед, пальцы наотмашь сомкнулись на мягком, теплом птичьем теле. Мои ноги уже волочило по дну, течение сбивало с ног, но я рванул вперёд изо всех сил.
Споткнувшись, рухнул на влажную гальку уже на самом берегу, зажимая в кулаке подозрительно тихую птицу и держа руку повыше, чтобы не залило водой. Поднялся на четвереньки и отполз ещё немного. Упал. Перевернулся на спину, тяжело хрипя и выплевывая мутную воду.
Рука с вороном тяжело упала мне на грудь. Я приоткрыл глаза.
В этот же момент угольно-черные, блестящие бусины птичьих глаз в упор уставились на меня. Ворон был жив.
— Валим, То-Рек! Валим! — меня вдруг яростно схватили за накидку и потащили по гальке. — Большая вода идёт! Сейчас всю полосу накроет! Ну вставай же, дурья башка!
О как полюбилось ему новое слово… Блин, о чём я думаю…
Я замотал головой, сбрасывая оцепенение, и тут же глянул на реку. Всё стало предельно ясно. По речному руслу на нас неслась натуральная водяная лавина — грязный, ревущий вал сожрал отмели и с грохотом пер прямо на берег. Настоящее речное цунами.
Писец….
В ту же секунду адреналин ударил в кровь так, что откуда только силы взялись. Заработав руками и ногами как безумный, я подорвался с места и припустил к спасительному лесу. В какой-то момент на кураже даже обогнал рыжего пацана, срезая путь сквозь кустарник.
Мы неслись сквозь чащу напролом, не разбирая дороги, а позади уже нарастал сплошной, оглушающий рокот — дикий треск и грохот ломаемых деревьев, подминаемых разбушевавшейся стихией.
Сердце колотилось где-то в горле, отбивая бешеный ритм. Ноги сами несли меня вглубь леса, продираясь через мокрые ветки, которые хлестали по лицу с такой силой, будто мстили за наше вторжение. Чудом выбравшись на более высокий и пологий склон, мы рухнули на мох, тяжело задыхаясь и хватая ртом влажный воздух. Грудь вздымалась судорожно, рывками, а по лицу уже вовсю хлестали крупные, холодные капли начинающегося ливня. Сил не было даже на то, чтобы перевернуться или вытереть со лба грязь. Птица в руке слабо трепыхнула крылом, напоминая о том, что мы живы.
— Это всё из-за тебя! Ты виноват, что духи прогневались. Ты украл небесный камень у реки, — всю дорогу на обратном пути ругался Вел. — Я потерял своё копьё! Мы возвращаемся ни с чем! И ещё эта птица… — Вел негодующе уставился на ворона, который тихо сидел у меня за пазухой. — Ты до сих пор ей шею не свернул? Дай я…
— Э-э! — я отмахнулся от его рук, которые он тянул к моей жилетке. — Лапы прочь! Это моя добыча.
Вел остановился, сжал кулаки, зло засопел.
— Барк будет недоволен, — выплюнул он и зашагал вперёд.
Я только вздохнул.
Ну да, всякое бывает. Бывают и неудачные выходы на охоту. Не всякий день коту масленица, как говорится. Но мы же живы, а это хорошо.
И поплёлся следом.
Зато у нашего ручья нас ждал сюрприз: в силке отчаянно бился хомяк-переросток — нечто среднее между крупной морской свинкой и молодой капибарой.
— Быть тебе обедом, дружище, — усмехнулся я, аккуратно вытягивая из петли яростно верещащего зверка, который так и норовил цапнуть меня за палец.
В пещере нас встретили гробовым молчанием.
Если честно, я ожидал немного иного приёма. Думал, Нэра в слезах кинется осматривать, цел ли её любимый сын. А Барк задаст нам с Велом знатную трёпку — ну, как минимум отругает за потерянное оружие. Но нет. Тин и Таш тихо всхлипывали, прижимаясь к матери. Нэра сидела бледная, испуганная, но до боли похожая на наседку, готовую защищать птенцов от ястреба хоть зубами. Барк сидел на своём каменном троне мрачнее тучи, сжимая лежавший на коленях тяжелый топор.
— Что⁈ — выдохнул я, чувствуя, как внутри снова противно сосёт под ложечкой. Похоже, произошло что-то такое, что полностью затмило наши приключения с метеоритом и бурной рекой.
— Люди, — коротко и тяжело бросил Барк. — В стороне перевала.
Мы с Велом не сговариваясь сорвались с места и выбежали на широкую площадку у входа в пещеру, всё ещё капая дождевой водой с потрёпанных шкур.
Там, далеко внизу, сквозь пелену дождливых туч и густые кроны леса, прямо в небо поднимался одинокий, зловеще ровный столб дыма.
— Люди… — тихо прошептал Вел, судорожно отирая грязное, бледное лицо ладонью. — Нас нашли.
