Аромат разлился по кухне свежий, острый, необычный. Евдокия принюхалась, но промолчала, только бровь приподняла.

Я выловила один кубик ложкой. Он был прозрачный, янтарный, плотный. Остудила, протянула Прасковье.

— Попробуйте.

Она взяла пальцами, отправила в рот, и лицо ее изменилось: от скепсиса к удивлению.

— И вправду необычно, — сказала она тихо. — И дух какой... Свежий, что ли.

— При долгой варке теряются витамины и вкус, — объяснила я. — А так и полезно, и красиво.

Евдокия не выдержала, подошла, заглянула в таз. Я протянула ей ложечку. Она попробовала, помолчала, потом буркнула:

— Ну, может, и не зря лимоны купили.

Я улыбнулась, но ответить не успела: со двора донесся стук колес, голоса, ржание лошади.

Опять Шувалов. Некстати.

Выглянула в окно.

Экипаж Дмитрия.

Сердце екнуло, забилось чаще. Я невольно поправила рукой выбившуюся из косы прядь, но фартук снимать не стала: варенье еще не доварилось, да и Дмитрий уже видел меня в таком виде.

— Барышня, гость! — всплеснула руками Прасковья.

— Вижу, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Вскоре в доме послышались шаги. Дмитрий вошел в гостиную, но, видно, ему сказали, где я, потому что через минуту он появился на пороге кухни.

Остановился, улыбнулся. В пыльном дорожном сюртуке, загоревший, свежий. Я почувствовала, как краснею, но взяла себя в руки.

— Дмитрий Сергеевич, вы как раз вовремя, — сказала я, стараясь говорить ровно. — Хотите попробовать мое новое варенье?

Прасковья охнула, Евдокия кашлянула, но я не обратила внимания. Взяла чистую ложку, выловила из таза самый красивый прозрачный кубик с золотистой цедрой и протянула ему.

Он шагнул ближе, взял ложку, осторожно отправил в рот. Прожевал. Глаза его расширились: в них читалось удивление и неподдельный восторг.

— Никогда такого не ел, Катерина Петровна, — сказал он тихо. — Что это?

— Яблоки в сиропе с лимонной цедрой, — ответила я, улыбнувшись. — Старый рецепт.

«Старый» из моего века, но это я оставила при себе.

Он хотел что-то добавить, но я повернулась к Прасковье:

— Разлейте варенье в керамические горшочки, закройте пергаментом, завяжите. Хранить в прохладе.

Прасковья кивнула, засуетилась. Евдокия, уже с интересом поглядывая на таз, подошла помогать.

Я сняла фартук, повесила на гвоздь, еще раз провела рукой по волосам.

— Я пойду в сад, Дмитрий Сергеевич. Вы с дороги. Умоетесь, переоденетесь. После обед.

Он кивнул, и я вышла.

В саду было тихо. Я села на скамейку под старой яблоней, смотрела на дорожку, усыпанную лепестками. Ждала.

Сердце все еще колотилось где-то в горле.

Неужели приехал? После всех этих недель... после того письма...

Я вспомнила, как запечатывала конверт, как отдала его Глаше. Тогда казалось, что прошла целая вечность. А теперь он здесь, в двух шагах, моется после дороги, переодевается. И что я ему скажу? Что он скажет?

— Главное, не краснеть, как девчонка, — одернула я себя.

Но краснеть я все равно буду. Это уж точно.

Ветка яблони чуть слышно скрипнула. Где-то в кустах завозилась птица. Я смотрела на дверь дома, откуда он должен был появиться, и ждала.

Через некоторое время Дмитрий вышел: в чистом сюртуке, волосы еще влажные. Подошел, сел рядом.

Тишина. Не неловкая, а теплая, какая бывает, когда слова не нужны. Я смотрела на свои руки, сложенные на коленях, и чувствовала, как он смотрит на меня.

— Я получил ваше письмо, Катерина Петровна, — сказал он негромко. — И те строки в конце... Они дали мне надежду.

Я подняла глаза. Сердце колотилось где-то в горле, но я молчала. Он не требовал ответа.

Где-то в доме слышались голоса, звон посуды: Прасковья убирала на кухне, готовила к обеду.

Я улыбнулась.

— Дмитрий Сергеевич, — сказала я. — Мне нужно вам сказать...

Глава 14. Объяснение и планы

Я смотрела на Дмитрия и собиралась с духом. Он сидел рядом, не торопил, только ждал.

— Дмитрий Сергеевич, — начала я тихо, — вы знаете, что Шувалов хочет на мне жениться. Но я не для него. Ему нужна не я, а мое имение. Лес, река, мельница. Он хочет прибрать все к рукам.

Дмитрий нахмурился, но промолчал. Не перебивал.

— Я не хочу быть вещью в чужих руках, — продолжала я. — У меня есть свои планы. Только… только законы не на моей стороне.

И я рассказала ему все, что обдумала за эти недели. Не просто сохранить имение, а расширить. Поставить лесопилку на широкую ногу, потом открыть мебельную фабрику. Чтобы не только доски продавать, но и готовую мебель.

Дмитрий смотрел на меня с изумлением.

— Вы мыслите, как промышленник, Катерина Петровна. Я такого от барышни не ожидал.

— Приходится, — усмехнулась я. — В моем положении иначе никак. Но…

Он взял меня за руку. Впервые так открыто, не пряча взгляда.

— Я готов помочь вам, Катерина Петровна, — сказал он. — С вашего позволения, как наследницы, и с письменного разрешения вашего опекуна, Алексея Ивановича, работу можно начать прямо сейчас, не дожидаясь окончания траура. У меня есть связи: отставной гусарский офицер, я не чета оседлому Шувалову. Мои товарищи, покинувшие службу, теперь в разных местах, многие занялись делами, разъехались по всей стране. Я могу найти и покупателей на лес, и мастеров для мельницы. И состояние у меня есть. Я не мот и не игрок, Катерина Петровна.

Я слушала, и сердце колотилось где-то в горле.

— И еще, — он говорил тише, но твердо, — я хочу предложить вам не только помощь. Я прошу вашей руки, Катерина Петровна.

Он помолчал, будто собираясь с мыслями.

— Я понимаю, сейчас не время для официального предложения. Траур не позволяет, и приличия требуют ждать. Но если вы согласны, мы могли бы дать друг другу негласное обещание, с благословения дядюшки. А когда траур закончится, я сделаю официальное предложение, и мы объявим о помолвке открыто, как положено.

Я подняла глаза. Дмитрий смотрел прямо, без смущения, но в глазах его я видела надежду. Такую чистую, такую открытую, что у меня перехватило дыхание.

— Я согласна, — прошептала я. — Как только закончится траур.

Дмитрий выдохнул, будто с плеч свалилась гора. Сжал мою руку, не отпуская.

— Я не могу надолго оставить свое имение, — сказал он после паузы. — Надо подготовить его к зиме, закончить ремонт. Если вы не против, Катерина Петровна, найдите компаньонку, соблюдем приличия, и приезжайте ко мне. Посмотрите хозяйским глазом, поможете советом.

— Я подумаю, — кивнула я. — С дядюшкой посоветуюсь.

— Уверен, дядюшка не будет против, — добавил он. — Он же хочет вашего счастья.

Я улыбнулась. В это верилось легко.

Дмитрий встал, потом опустился передо мной на одно колено. Я сидела на скамейке, смотрела на него сверху вниз, и сердце замирало от того, как он серьезен и спокоен.

Он взял мои руки, поднес к губам, поцеловал ладони: сначала одну, потом другую. Неспешно, с чувством, будто вкладывал в этот поцелуй все слова, которые еще не сказал.

Я краснела, но не отводила рук.

Он поднял голову, смотрел мне в глаза.

— Я буду ждать, Катерина Петровна. Сколько понадобится. Все это время я посвящу подготовке: приведу в порядок свое имение, налажу хозяйство, чтобы ты... чтобы вы ни в чем не нуждались. А после, когда станете моей женой, мы вместе доведем все до идеала. И ваше имение тоже. Сделаем его настоящей промышленной зоной: лесопилку, может, и фабрику. Как вы и хотели.

Я слушала, и на душе становилось тепло и спокойно. Он все продумал. Он не просто говорил: он будет делать.

Смотрела на Дмитрия и понимала, почему выбрала его, а не Шувалова. Вначале Дмитрий казался мне потерянным, не определившимся в жизни. Но стоило подтолкнуть его моими затеями — библиотека, каталог, порядок в доме, — и я словно вдохнула в него жизнь. В нем пробудился азарт что-то менять, улучшать, создавать. Прямо как во мне самой: и в той, далекой жизни, и в этой.