– Мама, старейшина Падуба прошлым вечером была здесь и провела занятие для учеников боевого отделения. Рассказывала о наших нравах. Парни теперь с Хаддах глаз не сводят! Мы же ей тоже брезаллы вырезали, как старшей. Но Хаддах на них только фыркает, они ж все сильно её моложе.

Зиярелла ахнула в ужасе. Получается, на неё смотрели, потому что понимали, что она якобы замуж хочет? Какой позор! В их глазах она наверняка стала посмешищем. Мать пятерых дочерей, четыре из которых уже сами невесты! Разведённая! И ещё на что-то надеется?!

– И ты представляешь, – дочь перешла на шёпот и приблизила своё круглое веснушчатое лицо к уху матери, – ко мне на занятиях госпожи Ярвиделлы незнакомый оборотень подошёл и спросил, правда ли, что ты наша мать. Не сестра? Крепко сомневался. Кажется, так и не поверил.

Зиярелла совсем расстроилась, потеряла аппетит и вышла из столовой ещё более уставшей. И не была готова к встрече с господином Вахешем.

А он её уже ждал. Стоял у забранного решёткой окна кухни и курил, медленно выпуская дым в небо. Увидев Зияреллу, он улыбнулся и зашагал к ней.

– Добрый день, – рука его как-то странно дёрнулась ей навстречу, но оборотень быстро убрал её за спину. – Слышал, сегодня у вас было много дел.

– Да, – растерянно кивнула Зиярелла и, спохватившись, поприветствовала: – Хорошего дня, господин. Вы сюда… по делу?

Господин Вахеш улыбнулся одновременно лукаво и виновато и отрицательно качнул головой.

– Хотел увидеть вас. Погуляем?

Зиярелла напряжённо посмотрела на него, но всё же кивнула.

Они медленно пошли по дорожке, держась на некотором расстоянии друг от друга.

– Вы выглядите уставшей, – заметил оборотень.

– Утро было хлопотным, – неохотно ответила Зиярелла.

– И вас что-то расстроило. Или напугало.

Женщина вздрогнула. Мысли он, что ли, читает, или у неё на лице всё написано?

– Слышал, вчера здесь Майя̀ри была.

Зиярелла не сразу поняла, что он про госпожу Падубу.

– Лекцию читала, одноклассников стращала, – господин Вахеш посмеивался. – Про традиции ваши немного рассказала. Не из-за этого ли расстроены? Боитесь, что дочерей ваших замуж расхватают? Или… – его взгляд скользнул по брезаллам на её платке, и Зиярелла судорожно сжала их, закрывая ладонями.

Щёки опалила прилившая кровь.

– Я не хотела… я… они… Боги! Я их срежу! – в сердцах выдохнула женщина.

– Зачем же? – мягко вопросил мужчина. – Они очень хорошо смотрятся. Если всё же срежете, отдайте мне. Очень приглянулись.

– Вы… – Зиярелла замялась. Возмущение рвалось из груди, но страх сжимал горло. И всё же она не сдержалась: – Вы наглый!

– Передумали срезать? – вскинул брови господин Вахеш. – Чем они вам так не угодили?

– Стыдно ведь, – чуть слышно произнесла Зиярелла. – Смотрят на меня и видят, что я замуж… х-хочу. А куда мне уже? Я стара для брака. Смешно просто…

– Но вы ещё очень молоды, – не согласился с ней Вахеш. – А когда смотрите с таким испугом, как сейчас, вообще превращаетесь в юную девушку. И рядом со своими дочерями смотритесь не матерью, а сестрой. Причём, – оборотень ехидно улыбнулся, – не самой старшей.

– Ну скажете тоже! – Зиярелла возмущённо посмотрела на него, но почти тут же потупила взгляд.

Сердце бухало в груди, а ладоням стало жарко. Это у них разговор, получается, сложился? И не так страшно, как воображалось. Женщина уже чуточку смелее посмотрела на профиль оборотня, но надолго взгляд не задержала. Испугалась, что заметит её бесстыдное любопытство.

– Осваиваетесь у нас? – спросил мужчина.

– Д-да. Тут, в школе, несложно, – призналась Зиярелла. – Я иногда хожу в город с храни… с нашим завхозом, и там страшнее, и сложнее.

– И где вы уже были?

– На рынке и…

Живот заурчал. Господин Вахеш удивлённо посмотрел на неё.

– Есть не хотелось, – призналась Зиярелла. – Да и… Местным мужчинам же нравятся худые, да?

– Вам бы не мешало немного поправиться, – откровенно сказал оборотень.

И женщина потерянно посмотрела на него.

Ещё четверть часа они просто ходили по территории школы и перебрасывались редкими фразами. Зиярелла проводила оборотня до самых ворот и ещё некоторое время стояла и пыталась уложить мысли в голове. А затем развернулась и всё же направилась в сторону столовой.

Уже за столом её вдруг озарило. Догадка оказалась столь правильной, что даже странно, что она не сообразила сразу.

А что, если господин Вахеш просто жалеет её?

Дни потянулись за днями, хлопот стало немного больше, и они несколько сгладили тревоги Зияреллы. Но лишь немного. Как тут успокоиться, когда наглый оборотень ходил к ней чуть ли не каждый день? Дел у него будто больше нет! Но постепенно она к привыкала. Частые визиты уже не пугали. В общине бы это посчитали неприличным, но сама Зиярелла неожиданно поняла, что так ей нравится больше.

Она узнавала господина Вахеша, говорила с ним, рассматривала украдкой, и намерения оборотня уже не страшили её так сильно, как раньше. Есть всё же у равнинников своя мудрость. Ухаживания действительно помогали узнать возможного мужа ближе, примериться к нему или хотя бы привыкнуть, если брак уже оговорен и неминуем. А у неё ещё даже не оговорен! Зиярелла не представляла, как отказать господину Вахешу, если тот вздумает спросить, но сама возможность того, что она может отказать, окрыляла.

А ещё никто не осуждал её за встречи с оборотнем. Зверем, как часто презрительно говорил отец. Ярвиделла посматривала вполне благосклонно, девочки и вовсе питали отвращение к традициям общины и каждый вечер выспрашивали у Зияреллы, о чём она говорила со своим ухажёром. Всё-то им знать надо…

Но по школе быстро расползся слух, что к ней присматривается кто-то из Вотых, и пугающего внимания стало больше. Один раз к ней даже подошла старейшина Падуба. Зиярелла решила, что та просто хочет узнать, как дела у девочек, но госпожа смерила её оценивающим взглядом и как-то странно улыбнулась.

– А ты расцвела, – заметила старейшина и ушла, напевая под нос что-то весёлое.

Зиярелла стала замечать, что захаживающие в школу гости внимательно посматривают на неё. И ужасное подозрение пронзило её. Неужто и по городу расползлись слухи?!

Как-то вечером Зиярелла гуляла в школьном парке с господином Вахешем и, набравшись смелости, начала расспрашивать его о семье.

– У нас большая семья, – над головой оборотня вился табачный дым. – Очень большая. У меня два родных брата и сестра, куча кузенов, дядюшек и тёток, дедов и бабушек…

– Мне говорили, в вашей семье только одна дочь, – растерялась Зиярелла.

– Да, кровная одна, – подтвердил Вахеш, – моя сестра. Остальные жёны. Не рождаются у нас дочери.

– Боги благословили вас, – с тихим восторгом прошептала женщина.

– Нет, – оборотень покачал головой, – прокляли.

Больше задавать вопросы Зиярелла не рискнула. Но ответ озадачил её. Столько мужчин в семье рождается, а они считают, что боги прокляли их? Как так?

Но потом устыдилась. Это получается, она сама своих дочерей даром небес не считает? Ой, глупая-глупая!..

***

И вот из-за глупости своей она теперь сидела на вершине ограды и с ужасом взирала на ожидающего её внизу мужчину!

– Ты же не боишься высоты. Ну же, – поторопил господин Вахеш.

Его глаза слегка светились в темноте, и у Зияреллы дыхание спирало от его взгляда. Обычно ловкая сумеречница едва смогла спуститься вниз и вздрогнула, когда мужчина всё же придержал её за талию. А потом и вовсе взял за руку и решительно потянул за собой.

Никак Тёмные мысли ей спутали, когда господин Вахеш рассказал, что скоро будут гуляния в честь прихода весны. Хрустальные Луны. Уже по названию могла бы догадаться, что праздник ночной! Но нет же, она радостно всплеснула руками и сказала, что очень хотела бы посмотреть. А этот наглый и хитрый волк вызвался сопроводить её и вызволить с территории школы. Последнее должно было её насторожить, но Зиярелла решила, что оборотень подшучивает.