Даже пожелав, Лийриша не смогла бы закричать. Горло перехватило судорогой. Она вжалась в нишу, словно надеясь скрыться там, но этим лишь загнала себя в ловушку. Дядя медленно шагнул к ней. Лийриша что есть сил вжалась в стену и с трудом осознала, что в поясницу что-то упирается.

Ручка!

Осознание прошило её молнией.

За спиной была дверь.

Резко развернувшись, Лийриша дёрнула на себя створку, и та, на её счастье, отворилась. Мышью нырнув в пахнущую пылью темноту, девушка в одно мгновение пересекла её, ударилась грудью в преграду, оказавшуюся неожиданно распахнувшейся дверью, и вывалилась в свет.

Кто-то шарахнулся с её пути, в разные стороны разлетелась бумага, покатилось, звякая, что-то металлическое и раздался рык.

– Да чтоб тебя, скля̀ду!

Лийриша влетела во что-то белое и тут же оказалась окутана этим цветом со всех сторон.

Испуганно вскинувшись, девушка обмерла, увидев синие глаза хайнеса. Тот удивлённо смотрел в ответ.

– Какого Хрѝбного гости шляются по закрытым коридорам?!

– Врей, – повелитель с мягким укором посмотрел на кого-то, а потом улыбнулся перепуганной девушке, так неожиданно влетевшей в его объятия и почти полностью спрятавшейся в них. При столкновении Иерхарид невольно приобнял девочку, закрывая её широкими белыми рукавами как крыльями.

Девочка оказалась знакомой. Отчаянно рыжая зеленоглазая лисичка. Иерхарид не смог удержаться от ласковой усмешки:

– Я будто бы костёр поймал.

– Лийриша, – раздался зов из-за распахнутой двери.

Вздрогнув, девочка что есть сил вжалась в Иерхарида, став необычайно похожей на встрёпанного рыжего воробышка. Сова внутри отозвалась благодушием, благородно предлагая согреть птенчика под крылышком. Иер предположил, что малышка нашкодила и теперь её ожидает взбучка. Но она так трогательно прижималась к нему, что мужчине стало её жаль, и, прежде чем в коридор шагнул русоволосый оборотень, хайнес развернулся к двери спиной, пряча дрожащую проказницу. Верный Врей, хоть он и злился на девчонку, тут же загородил повелителя и встретил незнакомого оборотня разъярённым взглядом.

– О! – изумлённо выдохнул господин Арим, узнав помощника хайнеса. – Я… простите… ищу кое-кого… юную госпожу…

– Рыжую? – рыкнул Врей.

– Да. Куда она побежала? Я вижу, она доставила вам беспокойство. Простите, это моя племянница. Я обязательно накажу её, как найду. Она побежала туда? – оборотень указал направо.

– Да. Но здесь запрещено ходить гостям.

– Простите, я не знал.

– Это не ваша вина, а слуг. Дверь должна была быть заперта. А сейчас извините, но я прошу вас покинуть это место. Вашу племянницу найдут и приведут к вам. Куда её привести?

Мужчина на мгновение смешался под суровым взглядом помощника хайнеса.

– Неловко вас затруднять. Видят боги, совсем этого не хотел. Если не составит сложности, то отправьте её в трапезную, к сёстрам. Увы, мне нужно уйти по делам. Я и так слишком задержался… из-за неё. Но я обещаю, что обязательно поговорю с ней.

– Уж будьте так любезны, – недружелюбно отозвался Врей.

Он проводил взглядом скрывшегося мужчину и поспешил закрыть дверь. После чего наградил недобрым взглядом спину хайнеса.

– Твой дядя ушёл, – с улыбкой известил Иерхарид лисичку.

– Правда? – та опомнилась и выглянула из-за его плеча.

И столкнулась взглядом с недовольным Вреем, стоящим в окружении разлетевшихся документов.

– Простите, – в ужасе выдохнула девчонка и, выскользнув из рук хайнеса, бросилась подбирать листы.

– Не трогай! – остановил её Врей. Не хватало ещё, чтобы кто-то прикасался к секретным документам. – Встань там, – оборотень указал на место рядом с повелителем, – не шевелись, пока не разрешу.

Перепуганная, мучимая виной девушка послушно встала, где велено, и вздрогнула в очередной раз, поймав ласковый взгляд хайнеса. Перед глазами пролетела вчерашняя встреча, и Лийриша стыдливо зарумянилась, вспомнив свой хамский тон.

– Простите, я вам вчера нагрубила, – покаянно опустила она голову. – Вы этого не заслужили. Просто… я расстроилась.

– Да, вам стоит поучиться сдерживать свой темперамент, – улыбнулся повелитель. – Вы очень юны, и я не сержусь на вас.

– Спасибо, – Лийриша со страданием наблюдала за господином Вреем, который из-за её поспешности был вынужден ползать по полу и собирать рассыпавшуюся бумагу. – Вы можете не переживать, я действительно ничего такого не задумала и не плету никакие интриги. Я просто хочу замуж.

Врей даже остановился и взглянул на девчонку с лёгким изумлением. Вот это прямота!

– И не за вашего сына. Мне вообще не нужен очень богатый, знатный и награждённый многими достоинствами муж. Я выберу себе самого обыкновенного, не очень примечательного, честно. Никто от моего выбора не пострадает и плохо никому не станет. Я же могу взять себе одного-единственного мужчину?

Детская прямота покорила и развеселила Иерхарида.

– Одного можете. Но, госпожа, может, стоит подойти к выбору суженого более обдуманно? И не торопиться?

– Я всё обдумала! – уверенно мотнула головой Лийриша. – Я совершенно точно знаю, что мне не нужен красивый муж. Он не должен быть беднее меня, но ему необязательно быть богаче. Главное – характер! Тихий, спокойный, рассудительный муж!

– Вы очень скромны в мечтах, – улыбнулся Иер.

– Я просто выбираю то, что точно мне по зубам, – после пережитого страха Лийришу потянуло на откровенность. Тем более хайнес как никто другой подходил на роль слушателя: птица такого высокого полёта точно не снизойдёт до глубокого интереса к её скромной персоне и наверняка забудет об их беседе через несколько минут.

– Значит, мой сын вам не по зубам.

– Нет, – Лийриша сказала это с таким самоуверенным видом, словно, напротив, утверждала, что с лёгкостью завоюет хайрена.

– Мне кажется, дитя, ты торопишься. Я могу называть тебя Ришей?

– Нет, – испугалась девушка. Короткое имя обычно использовалось при общении с близкими людьми, Лийриша же не хотела обременять такого занятого оборотня, как хайнес, общением с ней.

Иерхарид воспринял это по-другому и с бо̀льшим интересом посмотрел на девушку.

Врей наконец собрал все документы, придирчиво их пересчитал, все ли на месте, бросил подозрительный взгляд на Лийришу – вдруг соглядатай – и поманил кого-то рукой. Мужчина в чёрной одежде словно из воздуха явился.

– Проводи юную госпожу в трапезную, – распорядился помощник хайнеса и строго посмотрел на девушку.

Та мгновенно подскочила к провожатому. Тот повёл её дальше по коридору, и вскоре они скрылись за поворотом.

– Может, приставить к ней кого-то, кто бы проследил, чтобы она точно не выскочила замуж? – задумчиво протянул Иерхарид. – А то поломает себе жизнь.

– Вам заняться нечем? Дел мало?

Хайнес словно и не услышал помощника.

– Викана попросить? – рассуждал он вслух. – Он уже успел познакомиться с ней.

– Вы ей помочь хотите или навредить? – запутался Врей.

– Викан ответственно относится к заданиям. Если попросить его расстроить планы девочки, но ничего более не делать, то он исполнит задание в точности.

– И чего вы её заботы в голову взяли? На хайрена она точно не посмотрит. Тихий, спокойный, рассудительный – это явно не про него. Ну если только про вас…

Иерхарид с укором посмотрел на помощника.

– Мне просто жалко девочку. Она похожа на птенчика, выпавшего из гнезда.

– Угу, а ещё на шкоду, располосовавшую все занавески.

– Кроме того, я чувствую, что её планы принесут только хорошее.

Врей поджал губы. К дару сов он относился с большим скепсисом, но никогда не выражал своих сомнений вслух.

– Но вот не даёт мне покоя её желание выйти замуж, – Иерхарид нахмурился. – Чую, что, если не разберусь, пожалею. Собери-ка на неё информацию. И пусть найдут Викана.

[1]Дарѐн – командир тысячи. Это воинская должность.

– Врей, – Иерхарид нехорошо прищурился, – ты можешь мне кое-что объяснить?