— Пока она теплая — мы видим вас живыми, — душевно объяснила магичка с интонациями воспитательницы, выдающей детсадовцам совочки. — У вешек ослепнет, это нормально, не паникуйте. А вот если остынет здесь, у нас… — она мило улыбнулась, — тоже не паникуйте. Вам уже будет все равно.

Умеют некоторые люди подбодрить. Талант, годы тренировок.

Одиннадцатым, кстати, оказался тот, кого я в позавчерашней битве при навесе как-то не запомнил. Хотя, как выяснилось, он там был и даже поучаствовал — просто есть такие люди, мимо которых взгляд проскальзывает, не цепляясь. Мелкий, лет двадцати с небольшим, в одежке неопределенно-болотного цвета, с лицом, на котором из примет имелись только облупленный нос и вечно прищуренные глаза. Звали его Мох. И вот тут, надо признать, гильдейский нейминг попал в десятку — парень был ровно того же цвета, фактуры и характера, что и его тезка под ногами. Тихий, мягкий и абсолютно везде.

— Проводник, — коротко представил его Нож. Первое слово, которое я от него услышал за все время. — По топям ходит с детства.

— Местный, что ли? — уточнил Сайх.

— Ага, — сказал Мох и сплюнул зеленым. Он постоянно жевал какой-то стебелек — я сперва напрягся, вспомнив про корешки, но нет, это оказалась просто болотная горечь, от гнуса. — Тут раньше ягоду брали, янтарь еще бывало. Пока вот это все не открылось.

«Вот это все» он обозначил подбородком — на северо-восток, где за туманом, невидимая, но от того не менее ощутимая, висела рваная рана в мироздании. Я ее не видел. Я ее чуял — постоянным, ставшим уже привычным давлением на изнанку черепа, как чуешь включенный за стеной перфоратор. И ледяная паутина внутри, за грудиной, отзывалась на это давление легким, почти уютным шевелением. Вот это «почти уютным» мне нравилось меньше всего, но об этом я старательно не думал. Получалось так себе.

— За янтарь из Пятна теперь втрое дают, — сообщил Мох, когда я спросил, стоило ли оно того. Подумал и уточнил: — только добывать стали реже впятеро.

— Порядок движения, — Сайх обвел нас взглядом, в котором по-прежнему не было ни злости, ни сочувствия, одна голая практичность. — Гесс — головной. Ант — за ним. Мох — третьим.. Дальше я, Жердь с грузом, Гусь, Валун. Ржава, Клык. Лейр. Нож…

— Где сочту нужным, — сказал Нож.

— Где сочтет нужным, — согласился Сайх.

— Слышь, служивый, — Клык поравнялся со мной, пока строились. Челюсть у него уже не отсвечивала, лекаря отработали на славу, но смотрел он с искренней теплотой и уважением. — Ты там впереди повнимательней. У вас, у махры, это семейное — первыми во всякое говно вступать.

— Не переживай, — ответил я. — Ты ж сзади, как я в тебя вступлю.

— Заткнулись, — сказал Сайх. И мы заткнулись.

Первую лигу шли по знакомым местам — тут наша тройка успела истоптать каждую гривку. Потом свернули с хоженых маршрутов на север, и болото начало меняться. Не сразу, исподволь — но Мох заметил первым, а я вторым…достижение, кстати, и даже без прикола.

— Гляди, — сказал он мне вполголоса, не оборачиваясь. — Осока.

Я поглядел. Осока как осока, только… только не совсем. Стебли шли винтом. Аккуратной такой, ровной спиралью, словно кто-то очень терпеливый накрутил каждую травинку на невидимый шампур. Дальше пошло веселее: камыш с метелками цвета застарелого синяка, знакомого мне по самой первой трещине. Ряска, которая собиралась на воде не как попало, а узорами — расходящимися кольцами, как от брошенного камня, только камень никто не бросал. Кривая не-березка, у которой листья росли изнанкой наружу.

— Пятно расползается, — сказал Мох. И сплюнул.

Пятно. Так тут называли зону вокруг стабильного Разлома, где эманации пропитывают все — землю, воду, траву, живность. Именно там добывались измененные травы и камни, за которые алхимики платили не глядя, в Пятне же водились мутировавшие от близости Разлома звери, и чем ближе к ране — тем интереснее. Мы сейчас лезли не просто в Пятно. Мы лезли в его сердцевину, в обход бесовского плацдарма, туда, где вообще никто не ходил. Ну, из тех, кто потом рассказывал.

Чутье мое в этих условиях работало занятно. Фон рос, зудящий, как высоковольтная линия над головой. На этом фоне метки живого читались хуже, зато Исток выступал своеобразным компасом, четко указывающим на направление наибольшей концентрации потусторонней энергии — на, собственно, Разлом.Холод сочился в меня непрерывно, тонкой струйкой, и сосущей пустоты под ложечкой я не чувствовал с самого выхода. Бесконечные патроны, ага.

К полудню вышли к длинному озерцу-окну, обходить которое было — крюк на полдня. Мох поводил носом, потыкал шестом, сказал: «По кромке пройдем, тут коса под водой» — и повел. Вода была по колено, местами по бедро, дно устилал плотный песок, что для здешних мест роскошь. И все бы ничего, но шагов через двести меня начало параноить.

Впереди, справа, где кромку косы прикрывали заросли рогоза, было тихо. Слишком тихо. Фон, который зудел во мне ровно и непрерывно, там проваливался, сглаживался, как… как выстриженная проплешина в шерсти. Я это уже видел. Точнее, слышал. Точнее — вот же ж язык, нет в нем слов для этого дерьма.

— Стой, — сказал я. Негромко, но колонна встала как вкопанная — оценили, выучили уже. — Справа в рогозе пятно. Тихое. Меток нет, фона нет, ничего нет.

— И? — Клык держал тесаки уже в руках, и появились они там как-то без промежуточных стадий. — Нет никого — и слава Заступникам, чего встал?

— Тварь-покров так же ощущалась, — сказал я. — Которая на баронскую колонну засаду устроила.

Секунду висела пауза. Потом Нож — вторая реплика за день, я считал — сказал:

— Он прав.

И этого хватило. Дальше все делалось молча и быстро: Сайх с Ножом на пальцах поделили сектора, Валун с Гусем сместились к правому флангу, Лейр наложил стрелу, Мох взял левее, на глубину, проверяя обход. Я стоял, вслушиваясь в тишину до звона в висках, и пытался нащупать краяэтой странной зоны пустоты. Края были. Шагов сорок в поперечнике, аккурат вдоль нашего маршрута. И мы бы вошли в нее всей колонной, по колено в воде, с косы не свернуть — справа рогоз, слева глубина.

— Не пойдем, ну его, — решил Сайх. — Лейр. Подсвети.

Стрела ушла в рогоз — сигнальная, с трещоткой. И тишина кончилась.

Три плеши в нем разом встали дыбом, и из-под сплетенных стеблей, из-под воды, из грязи полезло. Топляки — так их Мох потом обозвал, и слово прижилось. Когда-то, очевидно, это были люди, возможно крестьяне или забредшие искатели добычи. Теперь же… представьте себе утопленника недельной выдержки. Серо-белесое, разбухшее,тело с проваленными глазницами, в которых что-то мокро блестит, конечности длинные, суставов больше, чем положено, и двигается эта прелесть нифига не как зомби из фильмов, скорее как водомерка. По воде — быстрее, чем я по суше.

И их было не три. Их было много. Вода вокруг косы вскипела — они шли снизу, из глубины слева, сыпались из рогоза, и проплешина в моем Чутье лопнула, как мыльный пузырь, разом наполнившись двумя десятками меток. Полог. Они держали общий полог, всей стаей, твари первого ранга, которым это вроде как не положено, — и додумывать эту мысль было решительно некогда.

Первый топляк прыгнул на Гуся — и встретил мордой приклад арбалета, потому что перезаряжаться было поздно. Хрустнуло. Гусь взревел и добавил сапогом. Второго снял Лейр — стрела вошла в провал глазницы, тварь свернулась в воде узлом, молотя конечностями. А потом они дошли до нас всей массой, и стало не до наблюдений.

Я работал копьем как учили — короткий тычок, отвод, тычок. «Удар» уходил в каждый выпад, холод протекал через паутину внутри и выплескивался через острие, пробивая разбухшую плоть с влажным, тошнотворным звуком. Топляк, которого я приколол первым, был с этим не согласен, и полз по древку, перебирая лишними суставами, пока Гесс коротким движением не снес ему верх черепа. Валун поймал тварь в воздухе, как ловят мяч, и сломал об колено. Про Ржаву я уже говорил — мясорубка на ножках. Вблизи это выглядело как рыжее размазанное пятно, вокруг которого твари теряли конечности в порядке живой очереди.