Я отдал эту смесь Грэму и он одним глотком, кривясь, выпил ее.

Теперь оставалось ждать. Обычно это занимало от двадцати до тридцати минут. Спустя это время Грэма начинал одолевать кашель и ему приходилось напрягаться буквально всем телом и тратить все силы, чтобы вытолкнуть из себя эту дрянь вместе с кровью. Так было каждый раз.

Рядом со мной была Виа, и в очередной раз взглянув на нее я вдруг задумался. Раньше я боялся, что черная хворь попадет на Виа и убьет ее. Но теперь, после того как в ней выработалась определенная устойчивость к черной живе, а сама она стала сильнее, крупнее, да и вдобавок в ней появилось зачаточное самосознание, — ситуация немного изменилась. Теперь можно было рискнуть.

Сегодня утром я дал ей достаточно живы для того, чтобы открыть новых три процента эволюции, и на данный момент они были…неиспользованны. Но что если…?

— Дед, я вот что подумал, — прервал я молчание.

Грэм, до того лежавший с закрытыми глазами, приоткрыл их.

— Я хочу то, что из тебя сегодня выйдет, — черную хворь с кровью, — использовать на лиане.

— Зачем?

— Затем, что подобным образом она может выработать устойчивость уже к черной хвори, а не черной живе.

Грэм задумался.

— Даже если выйдет, в чем смысл? Пиявки Рыхлого могут высасывать именно зараженную живу, как и живососы, а твоя лиана — она ведь кровь жрет, разве нет? Она не питается живой.

— Напрямую не питается, — возразил я, — Но через кровь и плоть она ее может получать. Она так получила частицы метки Гиблых, которые попали в нее и начали…вредить. Тут, я думаю, то же самое: черная хворь тоже может ухватиться за нее и если она ее переборет, это даст ей устойчивость уже к черной хвори. С черной живой ведь получилось, так и тут может сработать.

Грэм почесал бороду.

— Ты предлагаешь, чтобы она высасывала из меня кровь и, возможно, немного черной хвори?

— Сейчас я ничего не предлагаю. Сейчас я хочу просто попробовать на том сгустке, что ты отхаркнешь — справится ли она вообще с таким. Возможно придется отрезать часть лианы, чтобы заражение не пошло дальше. Я хочу увидеть, возможно ли это в принципе.

Грэм думал несколько минут, а потом сказал:

— Ладно, но делать будем возле огня. Если что — сам отрубай кусок своей лианы и бросай его сразу в огонь.

Я кивнул.

Спустя несколько минут Грэм скрутился в жестоком приступе кашля. Он уже сидел на стуле у разожженного очага. Рассветницу я переместил подальше, не хватало еще ей случайно заразиться хворью.

Обычно я не смотрел на него в такие моменты, но сейчас осознал как же ему тяжело. Тело было скрючено, а черная хворь, даже ослабленная, совсем не хотела выходить наружу.

Я даже забоялся, что у него не получится, но…нет.

Через минуты три безостановочного кашля на подставленный мной кусок дерева выплеснулся темный, почти черный сгусток слизи и крови — хворь, вытесненная грибной выжимкой.

Обычно Грэм сразу бросал это в огонь, но сейчас я мысленно приказал Виа:

ПЕЙ.

Она нехотя подчинилась, но учитывая ее самосознание, наверное, на это еще и обижаться будет.

Шипы Виа впились в сгусток, и она начала всасывать его.

В то же мгновение меня словно ударило током. Через Глубокую Связь я ощутил как чужеродная, агрессивная структура проникла внутрь Виа. И если темная жива Целителя (в метках) пыталась подчинить и захватить управление, то эта черная хворь действовала иначе. Она пыталась расщеплять и убивать клетки моей лианы.

Я закрыл глаза, полностью уходя в сознание Виа, убирая все заслонки и используя глубокую связь на полную. Глаза вспыхнули зеленым, но сейчас это было не важно — сейчас была ситуация, когда я точно знал, что Виа сама, без моей помощи, без моей воли не справится. Я направлял ее, концентрировал здоровую зеленую живу вокруг агрессивных черных вкраплений и подпитывал живой. Мы давили частички черной хвори, проникшие вместе с кровью. Процесс честно говоря, не сильно отличался от того, что мы использовали против черной живы, только тут не было структуры, которую нужно было ломать. Виа должна была поглощать и давить своей волей черные частицы, которые очень быстро распространялись.

Это была ослабленная версия хвори, — всего лишь кусок, уже «подьеденный» грибной выжимкой, — но даже так это оказалось сложнее, чем я думал. И, похоже, свою роль устойчивость к черной живе тут все-таки сыграла. Через несколько минут борьбы черные частицы растворились в Виа, став пищей.

— Ну что? — спросил Грэм, тяжело дыша и глядя на чуть почерневшее на конце щупальце Виа. — Получилось?

[Потенциал эволюции: приобретено свойство — Устойчивость к Черной Хвори (Слабая) 5%]

— Вроде да, — я открыл глаза, стирая пот со лба. Я тоже успел устать за эти несколько минут борьбы, — Хворь была ослабленной, поэтому она справилась, но… начало положено. С черной живой у нее начиналось похоже: сначала тяжело, потом легче и легче.

Но этого мне было мало. Успех окрыляет, и когда я увидел, что со сгустками можно так поступать, то я решил, что можно пойти дальше и использовать Виа на руке Грэма.

Да, это был риск, но в крайнем случае мне придется отрубить и сжечь кусок Виа, который я потом с легкостью восстановлю.

Мои мысли, которые лиана уловила, ей совсем не понравились.

ЭТО СДЕЛАЕТ ТЕБЯ СИЛЬНЕЕ. — сказал я ей.

И это было правдой: устойчивость к черной хвори и, одновременно, черной живе даст Виа выживание в таких местах, где обычные растения погибают сразу. Вдобавок если Виа, пусть и опосредованно, научится поглощать черную хворь, это сделает нас менее зависимыми от Рыхлого и Морны с Лирой.

— Знаешь, дед… — медленно произнес я, — Я тут подумал…может стоит рискнуть и проверить ее на твоей руке? Вот на этой новой прожилке? Вдруг выйдет?

Грэм нахмурился, однако на удивление спорить не стал. Думаю, сцена того, как она сумела «переработать» сгусток его крови убедила его сильнее всяких слов.

— Ладно, только…

Он схватил в руку кинжал и придвинулся поближе к огню.

— Есть у меня чуйка, что сейчас всё пройдет не так уж хорошо. Но давай попробуем…чем боги не шутят, авось и сработает.

— Дед, если что, — сказал я ему, — Руби не раздумывая. Я могу потерять щупальце или кусок лианы, но не всю.

— Понял-понял, — кивнул Грэм, — Начинай уже.

ДАВАЙ.

Виа осторожно, одним щупальцем, прикоснулась к руке Грэма. Ее шипы-иглы вонзились точно в почерневшую вену. Весь вопрос был в том, получит ли она таким методом прямо через кровь частицу черной живы или нет.

Внешне ничего не происходило: Виа просто обхватила руку, а кожа Грэма стремительно бледнела от местной потери крови.

Секунда…другая… и кровь потекла в Виа, в ее тело. И вместе с кровью, я это сразу почувствовал, пришла черная хворь.

Я моментально нырнул в связь и стало ясно, что всё пошло не так, как я рассчитывал.

В Виа хлынул поток черной хвори. Это была не жалкая отхарканная слизь — это была чистая черная хворь, живущая в канале Грэма, и она обожгла Виа изнутри. Защитные механизмы Виа, только что получившие «малую устойчивость», были сметены за долю секунды. Черная дрянь начала стремительно сжирать щупальце изнутри, превращая зеленую упругую плоть в мертвую, сухую труху. Я бросил всю свою живу на помощь, пытаясь поставить барьер, но хворь жрала и ее.

То, что мы сделали минуту назад, поглощая сгусток, тут не работало. Выработанная устойчивость была слишком маленькой.

— Руби! — крикнул я, выныривая из связи.

Раздался чавкающий звук и отсеченное щупальце упало. Грэм тут же кинжалом отправил его в огонь.

Виа вскричала от пронзившей ее боли, а мою голову пронзило раскаленными иглами.

В очаге с тошнотворным шипением сгорало зараженное щупальце, вернее, та часть, которая не успела разрушиться под воздействием черной хвори.

— Вижу, — сухо сказал Грэм, — Не вышло.

— Да, — я тяжело поднялся, почесывая затылок. — Это моя ошибка, я поспешил. Она еще не готова к такой черной хвори.