— Если ты не вернешься, я тебя убью! — Машины ноготки царапнули мне спину. — Все. Иди уже. Пока я не передумала и не приковала тебя к своей кровати.

— Хм, звучит многообещающе. Еще немного, и я никуда не лечу.

Маша в ответ молча чмокнула меня и подтолкнула к кибру. Я забрался внутрь, лепестки Астер Кора сомкнулись вокруг меня, по телу пробежала прохладная волна: система проводила проверку герметичности соединений и калибровку стабилизаторов.

— Полетный профиль загружен, — деловито сообщила Майя. — Погода стабильная, зэн-фон в норме. Предлагаю лететь через западный хребет, чтобы обойти стороной основные маршруты сталкеров.

— Не вопрос. Действуй, — одобрил я, потом поднял руку и махнул на прощание.

Маша помахала в ответ и улыбнулась своей привычной, немного упрямой улыбкой. Михаил поднял большой палец. Снег вскинул морду и тихо рявкнул, желая мне доброго пути.

Реактивные сопла загудели, земля медленно пошла вниз. Я взлетел над кронами деревьев и взял курс на Камнегорск.

За десять с небольшим километров до города я пошел на снижение и уже через пару минут нашел небольшую низину, окруженную густыми кустами и деревьями. Вполне подходящее место, чтобы не светить кибр перед обитателями города.

Астер Кор мягко приземлился. Я деактивировал полетный модуль, извлек из Фолда портативную грави-стойку и открыл броню. Кибр быстро перекочевал на свое привычное лежбище, а потом вся конструкция отправилась в многомерное хранилище.

Через минуту меня уже ничего не отличало от обычного сталкера. На мне красовался видавший виды камуфляжный костюм, плечи оттягивали рюкзак и винтовка, а вокруг простирался вполне себе обычный лес, наполненный запахом хвои и птичьими трелями.

Не знаю почему, но мне каким-то странным образом становилось спокойнее, когда я вылезал из кибра. Я уже давно привык полагаться только на себя и своих боевых товарищей. Ко всяким там навороченным техническим прибамбасам особого доверия никогда не было. И хотя кибр уже доказал свою полезность и надежность, но старая привычка все равно брала свое.

— До Камнегорска около девяти километров, — проговорила Майя. — Пеший марш займет где-то в районе двух часов.

— Пустяки. Пойдем прогуляемся.

Через полчаса я вышел на тропу, ведущую к городу. По мере приближения к Камнегорску лес редел, появлялись свежие колеи и, наконец, стали попадаться ржавые остовы техники. До меня начал доносится отдаленный шум: гул машин, лай собак, человеческие голоса. Цивилизация Омеги, какой бы ущербной она не была, уже издали заявляла о себе.

КПП на подступах к Камнегорску я уже неплохо изучил. Меня встретили привычные бетонные блоки, вышки с пулеметами и видневшийся в отдалении охранник с тем самым злополучным сканером зэн-поля, который в первое посещение чуть не спалил меня с потрохами. Однако на этот раз я входил в город с чистыми документами и официальным статусом, присвоенным городским Советом.

Очередь на КПП была относительно короткой: пара торговцев с малогабаритными гужевыми повозками, несколько сталкеров-одиночек, и молодая семья с двумя детьми. Долго ждать мне не пришлось.

— Следующий! — рявкнул охранник.

Я подошел и сунул удостоверение в окошко. Охранник просканировал карту, пробежался глазами по экрану и скривился.

— Спецгруппа Совета, — расстроенно протянул он. Похоже этот жулик рассчитывал что-то с меня поиметь, но, увидев мой статус, сразу обломался. — А видок, как у рядового сталкера-неудачника. Камуфляж ободранный, да и винтовка так себе.

«Тебя забыл спросить», — чуть не сорвалось с языка.

— Я думал, жизнь тебя уже научила, сержант, не судить по одежке. Чай, не в театре работаешь, — вместо этого довольно грубовато ответил я.

Охранник вскинул на меня удивленный и даже немного растерянный взгляд. Похоже, что-то в моем голосе и выражении лица резко заставило его сменить тон.

— Не кипятись, спец. Не хотел тебя обидеть. День выдался тяжелый. Чертовы беженцы, так и прут. Проходи. — Он махнул рукой своему напарнику, чтобы пропустил меня без сканирования. И это был весьма хороший знак. Я в очередной раз убедился, что предоставленный городом статус действует безотказно.

Камнегорск встретил меня уже знакомой атмосферой: крики уличных зазывал, гул старых автомобилей, запах жареного мяса, дизельного топлива и потных немытых тел. Это вам не привилегированный квартал с чистыми широкими улицами, шикарными особняками и патрулями на каждом углу. Здесь кипела настоящая босяцкая жизнь, без всяких там прикрас и напыщенности.

— Каков план, Аид? — поинтересовалась Майя.

— Сначала закупимся всем необходимым, — ответил я. — Потом заглянем к Сойке, порешаем насчет Молчаливого Леса. Ну и под конец я хотел бы заглянуть к Велесу. Есть у меня одна мыслишка. Надо будет ее проверить.

Я шагал по мостовой, ловя на себе редкие, но весьма любопытные взгляды. В этом городе, где все сталкерские физиономии уже до икоты примелькались, новое лицо в камуфляже и с толстым рюкзаком за плечами сразу бросалось в глаза. Слухи про некоего Алекса Карамазова, очистившего Молчаливый Лес, уже вовсю гуляли по городу. Вот только мало кто знал, как выглядит герой этих сплетен. Желтая пресса в Камнегорске как-то не прижилась, учитывая вспыльчивый нрав его обитателей.

Пару раз я поймал на себе слишком уж цепкие взгляды. Похоже местное жулье примерялось, насколько я легкая добыча. Однако никто из них не рискнул начать преследование. Информация о том, что на КПП меня пропустили без досмотра разлеталась по окрестностям с быстротой молнии и делала свое дело.

Поплутав по трущобам около получаса, я наконец убедился, что ничего особо опасного мне сейчас не угрожает. Поэтому быстро арендовав для прикрытия побитый ржавый фургон, я перешел к закупкам.

Первыми были лавки с провизией. Особо не заморачиваясь над объемами, я скупал крупы, мясо, овощи, консервы, сухари, специи и прочую провизию. В фургоне все это уходило в Фолд, не привлекая лишнего внимания. Одним словом, дело шло быстро: список покупок ширился, Фолд заполнялся, а оставшаяся сумма на гильдейском счете продолжала неуклонно таять.

В какой-то момент, на выходе из очередной лавки, что-то в окружающей суетливой городской атмосфере неуловимо поменялось. В ней появились легкие нотки скрытой угрозы. Тут же мои инстинкты разведчика обострились до предела. Время словно бы слегка замедлилось, а все вокруг приобрело необычайную четкость и остроту.

— Майя, ты ничего подозрительного не замечаешь? — мысленно обратился я к искину.

— Минуту, Аид. Сканирую, — тут же отозвалась искин. — Ага, вот оно. Зафиксировано изменение стандартного паттерна общего движения с тыловой стороны, — отозвалась она. — Три человека сменили траекторию и теперь синхронизируются с твоим маршрутом.

Оборачиваться я конечно же не стал. Просто немного ускорился и пошел дальше. Миновав очередной поворот, я увидел на другой стороне улицы магазин с зеркальной витриной. В отражении мелькнули три фигуры, движущиеся чуть быстрее основного людского потока.

— Вот дерьмо, — прошептал я. — И кого это принесло по мою душу?

Я тут же проверил Броненосца, мутаген Хамуса, а заодно подготовил заряд Жала. Наводить суету в городской черте конечно же не хотелось, но и терять шестой круг из-за каких-то шизанутых отморозков тоже особого желания не было.

Официально в городе меня никто не должен был трогать. А значит, скорее всего, на меня вышел кто-то из старых врагов. И больше всего я склонялся конечно же к варианту Кровавого дозора. Хотя и Архивариус мог тоже подсуетиться. Короче говоря, надо было срочно выяснить, что от меня хотят незваные гости, и по возможности сделать это максимально тихо.

Я быстро свернул в первый попавшийся боковой безлюдный проулок. Это был узкий проход между какими-то старыми кирпичными складами. Через несколько секунд позади послышались торопливые шаги.

— Двое идут за тобой, один перекрыл выход, — сообщила Майя.