Рука алхимика вновь потянулась за прилавок, но я тут же осадил его, подбросив в воздух кристалл и требовательно прикрикнув:

— Три тысячи, Велес! Только после этого осколок будет ваш.

Старик тут же очнулся, взял себя в руки и, что-то злобно пробурчав, скрылся в подсобке.

Вскоре он вернулся с пачкой банкнот и отсчитал мне нужную сумму. Его руки больше не дрожали и не пытались схватить оружие. Похоже, он наконец-то полностью себя контролировал. И лишь взгляд выбивался из-под его контроля, неотрывно следя за заветным кристаллом. Велес не глядя сунул мне оговоренную сумму и нетерпеливо потряс рукой. Видимо деньги для алхимика были сейчас лишь досадной формальностью, отвлекающей от главного приобретения.

Я отдал спятившему старикану кристалл и убрал деньги в карман. Велес тут же забыл о моем существовании. И лишь когда я уже выходил из лавки, он окликнул меня:

— Карамазов! — Я обернулся. — Те две оставшиеся точки на вашей карте…

— Что с ними?

— Пока ничего. Но если когда-нибудь выведаете, что там скрыто… — он на секунду запнулся. — Я заплачу. Очень щедро заплачу.

— Буду иметь это в виду.

Я вышел из лавки под скрипучий перезвон старого колокольчика. Утренняя изморось иссякла, и сквозь облака проглянуло яркое, летнее солнце. Погода вполне соответствовала моему приподнятому настроению.

Шагая по узким улочкам Камнегорска в сторону Тихого причала, я размышлял о фиолетовом столбе света, разрезающем облака и о чертовом Страже охраняющем подступы к бункеру. Снова придется повозиться. И я не был уверен, что там все пройдет гладко. Требовалась особенно тщательная подготовка.

— Аид, еще одна деталь. — Майя появилась на краю поля зрения.

— Валяй.

— Каким бы Велес не был придурком, но, сдается мне, он довольно неплохо разбирается в древних технологиях. Настоятельно рекомендую поддерживать с ним контакт. В будущем этот старикан может нам пригодиться, если не как надежный союзник, то хотя бы как ценный консультант, а возможно и техник.

— Верно подмечено, боец Синицына. Хвалю за сообразительность!

Настроение было отличным, и я сыпал комплиментами, как молодой пацан. Вообще, я заметил, что мой тяжелый характер начал в последнее время как-то смягчаться, молодеть что ли. И на Машку уже смотрю немного по-другому, и Михаила начал воспринимать более терпимо. Короче говоря, я всем своим нутром чувствовал, что стою на пороге очень сильных перемен. И я очень надеялся, что эти перемены наконец-то будут исключительно к лучшему.

Тридцать два кристалла. Именно столько я разложил перед собой на исцарапанной столешнице в моем номере Тихого причала. Двадцать три зеленых, добытые в Роще Светящихся Деревьев и девять фиолетовых, извлеченных из мрачных глубин пещеры Колосса. Те самые, что мы с опасностью для жизни выдрали из каменных легких спящей горы за секунды до того, как эта дрянная тварь начала просыпаться. Они выгодно отличались от первых, поскольку были крупнее, тяжелее, излучали насыщенное фиолетовое свечение и обладали непривычно плотной энергетической структурой.

После подписания договора с Советом я решил за раз слить всю нашу добычу, не считая, конечно, того, что мы получили с Утилизатора. Скрывать кристаллы, о которых знала Сойка, я не видел особого смысла, как и таскать их с собой. Самым верным сейчас было конвертировать их в деньги, чтобы уж не думать об экономии во время предстоящей масштабной закупки для нашей экспедиции.

С этой мыслью я и направился в аукционный дом Ковчег.

Аристарх принял меня в отдельном кабинете, на входе в который стояла серьезная охрана, а на глухо затонированных окнах висели глушилки. Эксперт Ковчега изучал каждый кристалл с дотошностью ювелира: педантично вымерял массу на электронных весах, подолгу рассматривал грани через монокуляр с зэн-фильтром.

— Серьезная партия, — наконец подытожил он, откладывая последний образец на стол. — Думаю, что фиолетовые уйдут за считанные часы. А вот зеленые на их фоне выглядят не так уж привлекательно, но, полагаю, объем партии сыграет нам на руку. Итак, общая оценочная стоимость составляет двести шестнадцать тысяч. Минус десять процентов комиссии… — Он сделал паузу и склонился над калькулятором.

— Восемь, — решительно вставил я.

Аристарх вскинул на меня озадаченный взгляд. Его тонкие пальцы замерли над клавишами.

— Простите?

— Тридцать два кристалла за раз, Аристарх. Это, как-никак, крупный опт. Вам даже не придется подключать свои связи, чтобы найти покупателей. За фиолетовыми так вообще очередь выстроится, особенно на фоне тотального дефицита из-за недавней блокады Молчаливого леса. Так что мое условие: восемь процентов со сделки.

— Десять. У нас есть устоявшаяся корпоративная ставка, и мы не…

— Аристарх, — я чуть подался вперед, опершись руками о край стола, — я планирую работать с Ковчегом вплотную. Вы, как человек, который в теме, наверняка уже слышали, что мне на ближайший год отдана монополия на разработку Молчаливого леса. Мы ведь оба заинтересованы в плодотворном сотрудничестве, верно? Следующая партия будет в разы крупнее. Но если условия на старте меня не устроят, я найду другой канал сбыта. Велес, например, с удовольствием…

— Велес — это жалкий розничный торгаш, — скривился Аристарх, и в его голосе прозвучало плохо скрываемое раздражение. — Он купит у вас за гроши, а потом перепродаст с тройной наценкой.

— Насчет грошей вы, мне кажется, слегка лукавите. А вот тройную наценку он действительно положит в карман, а вы получите только дырку от бублика. Так что восемь процентов.

Клерк помолчал, обмозговывая ситуацию. Его тонкий палец задумчиво прошелся по острому краю ближайшего фиолетового кристалла.

— Хорошо, так уж и быть, восемь, — наконец сдался он. — Но это эксклюзивное предложение и разглашению не подлежит. В случае чего мы будем все отрицать. И оно действует только при условии, что все последующие оптовые поставки будут идти строго через меня.

— Вот это совсем другой разговор, Аристарх, — широко улыбнувшись подытожил я.

Мы обменялись крепким рукопожатием, и к следующему вечеру на мой защищенный гильдейский счет упали сто девяносто девять тысяч фунтов.

Следующие два дня превратились в бесконечный марафон по ремесленному кварталу, теневым рынкам и оружейным лавкам. Мой список покупок занимал довольно-таки много места. Михаил оказался дотошным советчиком, заставив меня внести туда все вплоть до запасных шнурков.

Первым делом требовалось решить вопрос с транспортом. Мастерская Штиля пряталась в восточной части торгового квартала. Над дверями офиса не было никаких кричащих вывесок. Лишь небольшая табличка с указателем да густой запах машинного масла говорили о том, что здесь ремонтируют автотранспорт, а заодно им и приторговывают. Я отбил по металлической створке замысловатый ритм, которому меня научила Сойка.

Дверь распахнулась, и на пороге вырос мужик под два метра ростом. Промасленный комбинезон едва ли не рвался на широких плечах, а руки по локоть были покрыты застарелыми ожогами. Его обветренное и изрезанное глубокими морщинами лицо не выражало ничего, кроме глухого раздражения.

— Чего надо?

— Транспорт. Две боевых высокопроходимых единицы. Вездеход и что-нибудь легкое, маневренное. Меня зовут…

— Знаю я, кто ты, — он презрительно сплюнул в сторону. — Карамазов. Чертов герой Молчаливого леса. Заваливайся давай, не стой на пороге, как бедный родственник.

Внутри большого ангара скрывался настоящий Клондайк для любого техно-фетишиста: три ремонтные ямы, гидравлические подъемники и высокие стеллажи, забитые запчастями. На стоянке, видневшейся сквозь большие распахнутые ворота расположилась техника. Все подержанное, собранное из разнокалиберных блоков и деталей, но при этом определенно доведенное до ума и заточенное под изысканные потребности местной публики, состоящей в основном из лихих ребят Гильдии сталкеров.