— Энергооружие и плюс какие-то фокусы с пси-воздействием, — подытожил я. — Паршивая смесь, как по мне.

— И какой план? — Михаил наконец-то оторвался от кибра и вопросительно взглянул на меня.

— Все по классике. Технику оставляем примерно в двух километрах от точки, дальше топаем ножками. В случае опасности Маша держит воздушный щит и прикрывает ментально. Миша, на тебе дистанционная огневая поддержка. Арсенал у тебя добротный. Один Вихрь чего стоит. Про инжектор я вообще молчу. Ну а я, как всегда… беру основной огонь на себя.

— Кто бы сомневался, — недовольно буркнул Михаил.

Я проигнорировал его реплику и продолжил:

— Снег пускает стаю по флангам для отвлечения и поначалу, пока мы не выясним возможности противника, близко не подходит. Ну а мы действуем по обстоятельствам. Если Страж лупит по мозгам, работает Маша. Если жжет плазмой, Броненосец, думаю, выдержит первый залп.

Михаил завернул последний болт и защелкнул фиксатор.

— А если эта сволочь ударит и тем, и другим, причем одновременно?

— Будем импровизировать.

Михаил нервно почесал бороду, потом хмуро взглянул на меня и, покачав головой, полез в палатку.

— Спокойной ночи, импровизатор хренов, — угрюмо бросил он через плечо и задернул молнию входа.

Утро встретило нас бодрящей свежестью и густым туманом. Я встал в начале шестого. Система отчиталась обнадеживающим информационным окном, оповестившим, что заряд зэн на максимуме в 25 000 единиц, а наниты Броненосца снова готовы к бою. Все-таки нахождение в аномальной зоне и регулярное применение Майей Дистанционной абсорбции делали свое дело. Резервы зэн получалось довольно быстро восполнять. Правда, о переходе на шестой круг задумываться пока не приходилось. На это требовались конские 130 тысяч зэн, а у меня в резервных блоках торчала пока что только жалкая двадцатка.

Около семи, наскоро позавтракав, мы выступили. Финальный марш-бросок занял около двух часов. Лес здесь выглядел особенно мрачным. Нас окружали искривленные стволы, толстые ковры светящегося мха и подозрительная настораживающая тишина.

— Что-то тут не так, — тихо произнесла Маша. — Зэн-фон какой-то странный… Искусственный, что ли. Словно всю энергию сплели в сетку.

— Дальше пешком. И смотрим внимательно по сторонам, — скомандовал я.

Мы укрыли машины в глубокой и узкой лощине, накрыв сверху маскировочными сетями и закидав ветками. Излишнее мероприятие, как по мне, поскольку сталкеров, которые только и могли позариться на наш транспорт, мы так ни разу и не встретили. Но армейская привычка взяла верх.

Михаил надел кибр, который сомкнулся на его теле с тихим гидравлическим шипением. В креплениях костюма удобно зафиксировались снайперский Вихрь-7М и ребристый корпус инжектора.

Маша привычным движением стянула волосы в тугой хвост, ее глаза на мгновение расфокусировались, и тут же воздух вокруг нас пошел едва заметной рябью силового щита. Через пару секунд он исчез, а Мари удовлетворенно кивнула. В последнее время она заимела очень хорошую привычку проверять перед боем свои ключевые навыки.

Снег выдвинулся вперед, низко опустив голову и навострив уши. Стая рассредоточилась полукругом по фронту. Тень, как верный телохранитель, шла рядом с Машей.

Мы двигались молча. Я первый, метрах в двадцати от Снега, следом за мной Маша, а замыкал Михаил, готовый в любую секунду занять позицию для огневой поддержки.

Вскоре вдали между деревьями показались низкие, заросшие мхом и плющом очертания бетонных строений и покосившиеся металлические столбы рухнувшей ограды.

Майя тут же отметила на интерфейсе контуры зданий и дала короткую сводку:

— Впереди три строения, Аид. Самое крупное частично утоплено в склоне холма. Вход заблокирован землей и растительностью.

— Ясно. Вот только где этот наш хваленый Страж? — Последнюю фразу я произнес по рации.

— На тепловизоре чисто, — тут же отозвался Михаил.

— Маша?

— Сетка… — ее голос дрогнул от напряжения. — Энергетическая сетка уплотняется. Что-то реагирует на наше присутствие. Похоже, эта штуковина уже знает, что мы здесь.

Снег внезапно остановился и припал к земле. Шерсть на его загривке встала дыбом. В ментальном канале вспыхнула яркая эмоция:

— Смерть. Близко. Огромное.

Мой Орлиный взор работал на пределе. Но я ни хрена не видел. Только деревья, кусты и чертовы строения впереди.

Ну все, теперь уже точно пора. Я чуял это всем своим нутром.

Я дал ментальную команду. И тут же наниты черной ртутью хлынули из кожи, собираясь в сегментированный панцирь Броненосца, а в левой ладони хищно запульсировало Жало Дорхана.

И в этот самый момент воздух впереди подернулся едва видимой в клочьях тумана марью.

Появление Стража вышло весьма эффектным. Он словно бы проявился, другого слова и не подобрать. Проявился, как изображение на фотобумаге, постепенно обретая контуры, а затем и плотность. За несколько секунд на нашем пути из пустоты возникла фигура. Она стояла в полусотне метров от Снега.

То, что я увидел больше всего смахивало на плод фантазии спятившего инженерного гения. По первому впечатление это больше всего походило на насекомое, гротескного механического паука, конструкта, собранного по чуждой, неправильной логике.

Четыре массивные сегментированные лапы заканчивались большими тройными когтями из черного металла, глубоко вонзившимися в грунт. В суставах угрожающе поблескивало фиолетовое свечение. В высоту тварь достигала четырех метров, а расстояние между крайними лапами переваливало, как мне кажется, за все восемь.

Его тело напоминало панцирь огромного жука и было покрыто пластинами из какого-то матово-черного металла с серебристыми прожилками. На поверхности этого панциря тянулся хребет из восьми светящихся кристаллических наростов, тускло помигивающих тем же фиолетовым светом.

Голова была треугольной и слегка вытянутой формы. На месте, где должны по идее находиться глаза, всю лицевую пластину перечеркивала горизонтальная щель, сияющая все тем же осточертевшим оттенком. А из-под челюсти свисала гирлянда сегментированных металлических щупалец с тяжелыми набалдашниками.

Страж стоял неподвижно. У меня создалось впечатление, что он пристально всматривается в нас. Это продолжалось от силы секунд пять. А затем монстр издал мерзкий гул. Больше всего это смахивало на низкий инфразвуковой удар, от которого заныли зубы, а перед глазами поплыли темные круги.

— Предупреждение: зафиксировано пси-воздействие средней интенсивности, — обеспокоенно сообщила Майя. — Больше всего похоже на попытку устрашения. Думаю, он предупреждает и, сдается мне, это предупреждение последнее.

— Ясно, — процедил я сквозь зубы, волевым усилием стряхивая морок. — Маша, щит и ментальный блок. Миша, на позицию.

— Уже. Возвышенность на пять часов от тебя. — Я услышал отдаленный щелчок затвора. — Вижу цель.

— Меть в суставы лап. Главное, чтобы пуля взяла.

— Понял тебя.

Снег, следуя моей настойчивой команде, неохотно отполз в сторону. И после этого я сделал провоцирующий шаг вперед.

Страж, до этого не подававший особых признаков жизни, мгновенно пришел в движение. Четыре лапы ударили по земле и грузная туша рванула ко мне так быстро, что глаз едва фиксировал ее перемещение. Щупальца на морде твари развернулись в стороны, исторгая из набалдашников каскад фиолетовых молний, которые веером накрыли все пространство впереди.

— Беги, Алекс! — услышал я по рации Машин истошный крик.

Скорость тигра активировалась мгновенно. Мои мышцы взвились стальными пружинами, бросая тело вправо. Один из разрядов вскользь задел меня и затем ударил в почву, испарив мох и вырвав добротный кусок земли. Во все стороны полетели ее увесистые комья. Такое ощущение, что там мина рванула. Броненосец успешно поглотил энергию попадания, защитив меня от атаки.

В следующую секунду с фланга атаковал Снег и к нему тут же присоединилась его стая. Десять матерых гримлоков сообща накинулись на задние лапы конструкта. Бесполезно. Огромные челюсти бессильно клацали по броне. Одно из щупалец мимоходом задело по ближайшему волку. Тут же лес озарился фиолетовой вспышкой, и гримлок, отчаянно скуля, кубарем отлетел в заросли.