Эффект превзошел все мои ожидания. Страж буквально окаменел, словно кто-то отключил его питание. Все четыре лапы замерли, смертоносные щупальца безвольно повисли, а кристаллы мигнули и потухли.

— Миша, вали его!

Два выстрела резонансного инжектора слились в один сплошной грохот. Оба снаряда вошли аккурат в сустав задней правой лапы.

Раздался грохот лопающегося металла. Лапу Стража оторвало начисто. Она отлетела в сторону, окатив землю фонтаном искр и фиолетовой субстанции. Лишенный опоры конструкт с противным скрежетом рухнул на бок.

Но, несмотря на серьезное повреждение, машина была еще далека от полного уничтожения.

Спустя несколько секунд эта адская тварюга начала подавать признаки жизни. Кристаллы вновь замигали, а потом и вовсе вспыхнули с неестественной силой. Щупальца судорожно задергались, хаотично извергая слепящие разряды молний. И один из них полетел точно в Машу.

Ее воздушный щит принял на себя сокрушительный удар и, не выдержав, лопнул. Ударная волна отшвырнула хрупкое девичье тело на несколько метров. Тень тотчас прыгнул следом, намереваясь укрыть свою хозяйку от дальнейших атак.

— Маша!

— В норме… — ее охрипший голос звучал непривычно слабо. — Восстанавливаю… источник.

Тем временем Страж с жутким лязгом начал довольно резво подниматься и, наконец, встал во весь рост. Он возвышался на оставшихся трех лапах, одна из которых была сильно повреждена и истекала фиолетовой субстанцией.

Михаил выстрелил еще раз, но в этот раз снаряд прошел мимо.

Разъяренный конструкт, похоже решил не дожидаться следующего выстрела и применил то, о чем так бредили выжившие сталкеры.

Из-под его панциря вырвалось нечто темное. Вязкая, переливающаяся субстанция растеклась по земле, словно живая нефть. Прямо из этой лужи начали подниматься пять гротескных фигур. Они отдаленно напоминали людей, но их текучие, нестабильные силуэты с фиолетовыми масками на лицах явственно намекали, что сила у них совсем не человеческая.

Поднявшись во весь рост, они двинулись в нашу сторону.

— Да что это за хрень, мать вашу⁈ — заорал Михаил, вскидывая винтовку.

— Конструкты второго порядка, — обреченно доложила Майя. — Автономные боевые единицы. Питаются от центрального ядра. Рекомендую немедля уничтожить источник проблемы. — И Майя подсветила багровой рамкой фигуру Стража.

Судя по всему, пока эта тварь не сдохнет, его подручные псы тоже будут жить.

Одна из черных фигур метнулась к ближайшему волку. Стоило ей коснуться шерсти животного, как зверь жалобно заскулил и повалился на бок, забившись в судорогах. Тварюга нависла над ним и начала вытягивать его жизненную энергию. Раздался очередной выстрел инжектора, и тень разлетелась мириадами черных капель.

— Снег, живо отступайте в лес! — скомандовал я по ментальному каналу. — Не подпускайте их к себе!

Снег громко рявкнул, и стая скрылась в лесу. Только тот гримлок, которого коснулась тень, остался лежать на земле.

Вот дерьмо! Надеюсь, он жив. Во всяком случае ему пока ничем не помочь. Для начала надо разобраться со Стражем.

Пошатывающийся трехногий монстр продолжал порождать новых монстров. А между тем его спинные кристаллические наросты снова набирали заряд, и одновременно с этим щупальца продолжали извергать молнии.

Конденсаторы моего костюма тревожно пищали от переполняющей их энергии. Все было готово для Энергетического клинка, но мне нужно было подобраться вплотную к цели.

— Миша, прикрой! Выноси этих черных мразей!

— Работаю, Алекс. Ублюдки сыплются от бронебойных! — Раздался выстрел, на этот раз из винтовки, и еще одна фигура разлетелась темными брызгами. Но из-под Стража продолжали вылезать новые.

— Маша, можешь еще раз ударить?

— Нет, Алекс… — простонала она. — Сильнейший откат… минут пять, не меньше…

Вот и все. Большего из своей команды я выжать уже не смогу. Что ж, даже если артподготовка не смогла вынести ключевые огневые точки, штурмовики все равно идут вперед.

В атаку, Витя. Покажи этой твари!

Не теряя ни секунды, я сорвался с места. Комбинация Скорости тигра и Кошачьей поступи, которую я наконец-то освоил, превратила меня в бесшумный, стремительный снаряд. Вместе с этим я на всякий случай активировал мутаген Хамуса, хотя и подозревал, что конструкт, возможно, видит в зэн-диапазоне. Однако даже частичная скрытность могла в итоге подарить мне лишнюю секунду.

Страж дернул мордой. Очередная пси-волна ударила по площади.

— Блокирую, — тут же предупредила Майя. В висках вспыхнула резкая, но при этом относительно терпимая боль. Главное, что связь с реальностью ни на секунду не потерялась.

Следом ударили щупальца, но, похоже, маскировка все-таки сделала свое дело, и разряды, перелетев через меня, с шипением врезались в землю за моей спиной.

Я продолжал стремительно приближаться к Стражу. Спина конструкта полыхнула и он выпустил объемный круговой залп. Реактивный рывок! Мощный импульс подбросил меня высоко вверх и вперед. Смертоносные лучи прошили пустоту и выжгли в земле дымящиеся полосы.

Я с лязгом приземлился прямо на гладкий и при этом весьма скользкий панцирь Стража, вцепившись пальцами в технологические пазы. Окружающий воздух был наполнен жаром, исходящим от расположенных неподалеку кристаллических наростов.

— Ядро тварюги прямиком под центральной бронепластиной, — подсказала Майя. — Точка для атаки находится между четвертым и пятым кристаллом. Только есть одна маленькая проблемка, Аид. До него тридцать сантиметров чертовой композитной брони, которую не получилось даже Жалом пробить.

— Умеешь ты обнадежить, — мрачно усмехнулся я.

Почувствовав у себя на спине чужака, Страж совсем слетел с катушек и бешено задергался, пытаясь меня сбросить. Щупальца дико извивались, перехлестывая друг друга, но достать до собственной спины никак не могли. Зато вот черные твари, повинуясь ментальному приказу, проворно полезли вверх по лапам машины.

— Миша, снимай ублюдков!

Грянули выстрелы. Две тени распались, но третья все же успела вцепиться в мою ногу. Даже сквозь слой нанитов я ощутил пронизывающий холод. Защита вспыхнула в зоне контакта, но вместо того, чтобы поглотить урон, Броненосец начала стремительно терять заряд. Эта черная паскудина высасывала энергию прямо из аккумуляторов костюма.

Твою ж мать! Только не это.

Стряхнуть ее никак не выходило. Нога проходила сквозь темную массу, как через обычное облако дыма.

Что ж, рискнем и попытаемся сымпровизировать. Импульсный отскок!

Я активировал схему, но приказал задействовать ее не в ответ на физическую атаку, а на чужое энергетическое вмешательство, не особо надеясь на результат. Однако, на удивление, все получилось. Пластина на голени резко перестроилась, выстрелив накопленной энергией прямо в тень. Ее мгновенно разорвало в клочья, развеяв по ветру.

Сработало, мать вашу! Но при этом я потерял часть драгоценного резерва.

К черту все! Надо срочно атаковать, иначе недобитые Михаилом тени снова до меня доберутся.

Двигаясь на четвереньках по ходящей ходуном броне, я быстро добрался до нужной точки между спинными наростами и уперся ладонями в обжигающий черный металл. А потом, стиснув крепко зубы, активировал Энергетический клинок.

Наниты бурным потоком хлынули со всего тела, формируя длинное ослепительно-белое лезвие. С громким криком, вложив в удар весь свой вес и всю свою волю, я вогнал клинок в панцирь.

Металл сопротивлялся. Я физически ощущал колоссальное напряжение перегруженных нанитов, отдающее дикой болью в руке, однако не переставал давить. И лезвие упрямо вгрызалось внутрь, сантиметр за сантиметром продвигаясь к цели.

Страж подо мной содрогнулся всем своим мощным телом. Из лицевой щели ударил невыносимо яркий фиолетовый свет. Кристаллы полыхнули адским жаром и начали вразнобой мигать и искрить.

Хрясь!

Клинок наконец-то пробил броню и провалился во что-то мягкое. Вслед аз этим раздался оглушительный хлопок, последовала ослепительная вспышка, и чудовищная ударная волна сорвала меня со спины Стража.