Ещё одной отличительной особенностью Вэйтара была неравномерность в развитии его округов. Богатое на залежи драгоценных камней и на руду, это княжество являло собой жалкое зрелище на окраине, соприкасавшейся с погранпостом Антара! Официально тут проходил торговый путь, проложенный энтузиастами, мечтающими о заключении договора между двумя княжествами, но на этом пути часто промышляли бандиты, а чуть поодаль на границе лесополосы работали отчаянные крестьяне, купившие почти неохраняемые земли по низкой цене и частенько нанимавшие других бандитов - охранять урожай от шаек воров с большой дороги...
И вот с этими работягами я и заключала сделки - не без помощи Вэнь, и её удивительного навыка пересекать горы.
Да, кому-то могло справедливо показаться, что они непроходимые, но Вэнь знала тропу, по которой бегала ещё в детстве, чтобы навещать мать. Когда она мне в первый раз её показала, я всё ещё не была уверена, что живой человек может пройти по ней и не сорваться, но глаза боялись, а ноги шли. В итоге, нас таких, способных пересечь границу княжеств без бумаг, стало двое... Что касается самой Вэнь - в один из дней, когда она вновь сбежала к матери, её на пути к дому перехватили бандиты и продали в рабство. Четыре года с двенадцати до шестнадцати лет она работала на корабле, драила палубу и искала жемчуг для работорговца, дожидаясь наступления поры расцвета, после чего должна была попасть в койку к первому заплатившему за неё покупателю... но ей повезло.
Она встретила меня, направлявшуюся к своему жениху в Приграничье.
Признаюсь, я тогда впервые увидела рабов с железными ошейниками... но удивил меня даже не факт работорговли в нашем княжестве, а то, что это особо и не скрывали от глаз других людей, путешествовавших на корабле! Как будто нарушение закона в великом княжестве Антар - дело допустимое и совсем незначительное. Потом Приграничье меня ещё не раз изумило дерзостью своих жителей, но в тот день я чётко поняла, что спасу эту большеглазую замкнутую девчонку, худую, как щепка, но сильную, как мой троюродный дядюшка!
Моё путешествие длилось три дня - и за это время я успела придумать способ вызволить Вэнь с корабля. Помог нам капитан судна, недовольный необходимостью нарушать закон и перевозить рабов на свой страх и риск, но ещё больше - злой на Торговое Общество, обманувшее его и обратившее в должника, вынужденного слушать их указы до полной уплаты долга. Полтора дня я вбивалась в доверие к, не отрывавшемуся от бутылок с алкоголем, сорокалетнему мужику, потерявшему желание что-либо делать... за ночь нашла в его учетных книгах все ошибки, из-за которых его «уличили» в воровстве перевозимого товара, обратив должником и бесплатным перевозчиком грузов Торгового Общества... и за последний день в пути убедила капитана, что публичное обращение в суд с упоминанием имени Наместника закроет дело его «кражи» раз и навсегда. Последним аргументом в мою пользу стало утверждение, что встречать меня приедет герой княжества и Генерал Приграничья - Итай Ха’гон! И тот факт, что я стану его наложницей, убережет жизнь капитана от расправы людей из Торгового Общества, не желавших так просто отпускать «должников»! А также позволит мне беспрепятственно забрать с корабля Вэнь, - предварительно отвоевав её у управляющего рабами и освободив её от ошейника не без помощи верной команды капитана, - ведь на корабле, пришвартовавшемся в зоне ответственности моего господина, просто не может процветать рабство!
Не может же?..
Если судить по лицу работорговца, ждавшего свой товар на пристани, и увидавшего, как туда же подъезжает генерал со свадебной каретой... действительно, не может! Потому худую девочку с красной шеей, находившуюся на корабле без документов, безмолвно отдали мне в услужение - за считанные минуты до того, как я спустилась с трапа.
Это правда грустно и смешно, но из-за подозрений в дружбе с генералом, появившимся благодаря мне, - тепло простившейся с капитаном Барухом на палубе, - последний очистил своё имя и избавился от необходимости подчиняться приказам Торгового Общества, а Вэнь смогла вырваться из лап работорговцев и нашла приют в поместье господина - в качестве моей служанки! Но лишь официально. Я называла Вэнь подругой. А про себя считала сестрой.
Что касается её бумаг - для грядущего побега... я уже занималась этим вопросом.
- Собирается дождь. Нужно ускориться, - взглянув на безмятежное небо, произносит Вэнь, и я верю ей на слово.
Кто-кто, а она предсказывала погоду с невероятной точностью.
Почти добежав до скалистого восточного берега, мы тщательно осматриваем территорию на наличие праздных зевак, а затем начинаем пробираться через валуны. Вскоре перед глазами появляется огромный обломок разрушившейся много веков назад скалы... именно за ним нам и оставляли готовый товар на оценку!
Я уже упоминала о том, что Вэйтар весьма неравномерно развит?
Так вот, окраина этого многокультурного древнего княжества была намеренно заброшена: правитель Вэйтара надеялся когда-нибудь забрать Приграничье обратно, потому не давал указаний застраивать близлежащие земли - чтобы не разрушить постройки в случае полномасштабной войны против сильного противника. Мысль-то хорошая, но народ, живший на окраине, едва сводил концы с концами из-за отсутствия вблизи нормальных безопасных дорог, торговых палат и хоть каких-то строений, поддерживающих повседневную жизнь и наличие производственно-хозяйственных взаимоотношений.
Если совсем просто, местным даже свой товар сбывать было некуда: в центре княжества Вэйтар он становился совсем неконкурентоспособным, а до ближайших округов нужно было ещё добраться...
Вэнь сумела убедить некоторых жителей окраины - показать нам свои изделия, чтобы мы смогли их оценить. И жителям Приграничья милые кожаные браслеты с небольшими полудрагоценными камнями пришлись вполне по душе! Их раскупили быстро, а заработок мы с нашими торговыми компаньонами разделили пополам. Теперь настал черед второго этапа сотрудничества...
Вэнь поднимает сверток с земли, заглянув за валун, и убирает его за пазуху.
Второй этап - это передача образцов украшений капитану Баруху, чтобы он предложил подобный товар торговцам других округов. Насколько я поняла, умельцы Вэйтара могли увеличить объемы производства, чтобы укрепить свои позиции на окраине: официального запрета на торговлю у них не было, так что они даже не рисковали особо - скорее пользовались случаем хоть что-то изменить в своих жизнях!
Я тоже не считала свои действия нарушением местных законов, поскольку Торговое Общество монополизировало возможность вывозить товары, созданные в столице Вэйтара и завезенные в Приграничье официально - выкупив все корабли или взяв в заложники капитанов суден, как капитана Баруха... Теперь же, когда наш знакомый был официально освобожден из плена ушлых торгашей Общества, он был готов помочь нам в поиске потенциальных покупателей в других округах, хоть и занимался прежде исключительно перевозкой людей!
- Не будем проверять? - уточняю у Вэнь на обратном пути.
- У меня дурное предчувствие. Стоит вернуться в поместье пораньше, - делится подруга, интуиции которой я доверяла больше, чем себе...
И, как только мы оказались в границах города, я завернула к известной пекарне, чтобы купить трёхэтажный короб со сладостями. Достаточно дорогостоящая покупка, зато в нижнем ящичке спокойно можно спрятать товар, выделявшийся под одеждой Вэнь!
- Быстрее пробуй эти невероятно вкусные булочки, пока нас не уличили в том, что мы своих господ объедаем! - с улыбкой подначиваю подругу, смотревшую на сладкую выпечку на столе с некоторым опасением.
- Они слишком дорогие... - протягивает Вэнь, всё это время во все глаза следившая за тем, как я незаметно для других посетителей перекладывала сверток в ящик короба, убирая оттуда ненужное содержимое...
- Если будем есть их на улице, то привлечём слишком много внимания, - отвечаю, - так что проглатывай поскорее - и идём домой!
