Итак, позиции заняты. Дариуш лёгким взмахом руки оставил посреди поля длинную прямую выжженную молнией борозду, которая обозначала границы команд.

— Напомню правила! — громогласно воскликнул он. — Побеждает та команда, которая выбьет капитана противоборствующей команды или всех соперников на противоположном поле. Любое попадание мяча выбивает игрока, кроме того случая, когда игрок сумел поймать мяч. Всем всё понятно⁈

— ДА-А!!! — хором воскликнули двенадцать разгорячённых юных магов, которые так и рвались в игру с ОЧЕНЬ высокими ставками.

Если дело касается шавармы, знаете ли, не до шуток.

— НАЧАЛИ! — скомандовал Дариуш.

И тут же долина озарилась вспышками магического света, которыми вспыхивали мячи-вышибалы, летя от одного игрока к другому.

Я наблюдал за игрой с вершины сопки. Дариуш остановился рядом со мной и молча присоединился к наблюдению.

Мои ребята на поле двигались чуть ли не броуновским движением. С первого взгляда — беспорядочно и хаотично, но на самом деле они сейчас ловили свой ритм, изучали противников.

Вот вспышка пламенного снаряда, посланная Саней, проносится мимо Макса, хотя он стоял на этом месте ещё мгновение назад. А в ответ уже летит ускоренный и закрученный ветром мяч, словно пуля размером с голову.

И вот Даня, который оказался на траектории полёта меча, едва успел от него увернуться, и тут в его сторону летит уже другой мяч, с другой стороны поля. Это Богдан решил напомнить бесятам, что пролететь может не только от капитана вражеской команды.

А что там на другой, кстати, стороне?

А на другой стороне Аристарх филигранно уворачивается от снаряда, который словно ужаленный летает от одного маленького лехита к другому, и так по кругу. Поляки выбрали простую, но действенную тактику: окружили Аристарха и понемногу сужали кольцо, перебрасывая мяч-вышибалу между собой. Они загоняли Аристарха, заставляли каждое мгновение проводить в движении и, честно говоря, удивлялись, что тот до сих пор не выбыл из игры.

Это походило на тренировку с Гордеем, вот только Аристарху вообще никак нельзя было попадать под раздачу.

Мои же бесята действовали, можно сказать, противоположно, иначе. Они не выстраивали какое-то формирование и не показывали целенаправленную тактику. Бесились, гонялись из стороны в сторону, но каким-то образом им удавалось держать мяч и гонять Макса по полю из одного угла в другой.

Я стоял и улыбался, глядя на эту картину. А вот Дариуш хмурился, причём не так, как обычно, а задумчиво.

— Что такое? — без тени ехидства и злорадства поинтересовался я.

— Признаться, не ожидал, что твои будут выглядеть так неплохо, — спокойно проговорил Дариуш.

— О, ну в этом нет ничего удивительного. Знаешь, какая спортивная игра является одной из любимых у нас в академии?

— И какая же? — почуял неладное Дариуш.

— «Вышиба-а-алы»! — протянул я с довольной мордой и широко улыбнулся, обнажив зубы.

Дариуш нахмурился ещё сильнее и повернулся в сторону долины. А там наконец-то начались первые «вылеты».

Мяч прилетел со стороны поля поляков, заряженный льдом и молнией Войцеха и Вацлава. Эти двое имели идеальную совместимость и сумели объединить свою магию в мяче-вышибале, причём очень интересным способом.

Снаряд со страшной скоростью промчался по полю, взвинчивая под собой траву и оставляя на ней серебристые корки инея. Гордей оказался у него на пути, увернуться возможности не было, и он попытался поймать мяч.

Он укрепился на земле, принял свою самую устойчивую позицию и поймал мяч в руки. Тот продолжил буравить его ледяной стихией, обжигать холодом, морозить лицо. Гордей скривился от хлада, что покрывал его ресницы инеем, стиснул зубы. Но всё же…

ТРЕССККК!

Магический импульс молнии, что вырвался изо льда, отбросил его на спину, а мяч, отскочив в обратную сторону, снова упал на поле лехитов.

— УР-Р-РА-А-А!!! — воскликнули Войцех и Вацлав.

Но долго они не радовались, потому что надо было действовать дальше. Гордей, который успел перехватить магию молнии, чтобы та не нанесла ему никакого урона, тихо выругался, встал и отправился на границу игрового поля.

Дариуш рядом со мной слегка улыбнулся.

— И всё же «Два огня» — это не совсем обычные «Вышибалы», Сергей Викторович, — произнёс он, явно наслаждаясь увиденным.

Именно в этот момент я понял, что настало время провернуть мою затею. Впрочем, она и зародилась совсем недавно, хех.

— Хргм-м-м, — состроил я сам беспокойную и раздражённую рожу. — Ну мы ещё посмотрим! — и резко глянул на герцога. — Господи Жижневский, не хотите ли поднять ставки⁈

— В каком это смысле? — явно заинтересовался Дариуш.

Клюнул! Теперь надо аккуратно подсечь.

— Ребята сделали свои ставки, — напомнил я, хотя опустил, что это сделал за них. — А вот мы с вами ещё нет. Насколько вы уверены в своих учениках?

— Абсолютно! — твёрдо ответил Дариуш.

— Тогда предлагаю и нам с вами заключить пари.

Дариуш ответил не сразу. Снова глянул на поле, где разгоралась ожесточённая схватка на обеих сторонах долины. С переменным успехом, хотя Максу стало немного вольготнее бегать от моих ребят.

Так, ждём…

Ждём…

— И какова же ставка? — будто бы невзначай поинтересовался наконец-то лехит.

Есть!

— Лидерство, — улыбнулся я.

— Лидерство? — удивился Дариуш.

— Да. Думаю, вы тоже догадались, что на втором испытании нам придётся выбирать союзников.

— И с чего вы это взяли? — хмыкнул герцог.

— Потому что я тоже получил подсказки, — пожал я плечами.

Утром, ещё на заре, от директора пришла рассылка всем учителям-сопровождающим: выдали информацию о месте проведения следующего испытания и некоторые дополнительные материалы. Конечно, всё было очень туманно и расплывчато, но чуется мне, это будет очень интересный этап.

— Да, я тоже получил, — нахмурился Дариуш. — И совершенно не обязательно, что там речь будет идти о союзе между командами.

— Да, совершенно не обязательно, — согласился я. — Но такая вероятность есть, и немаленькая. А если она оправдается, лучше быть готовым, я считаю. Или вы со мной не согласны?

Герцог нахмурился. Он снова задумался и опять повернулся в сторону долины. А там…

— Да чтоб тебя!!! — вскрикнула Анжела за пару мгновений до того, как стремительным кручёным мячом Макс Ветров выбил её из игры.

Девушка кубарем прокатилась по траве, вскочила на ноги, отряхнулась, сердито глянула на ухмыляющегося Макса и отошла в сторону, где плюхнулась прямо на траву рядом с Гордеем.

— Я согласен! — с нескрываемым удовольствием произнёс Дариуш.

Попался!!!

— Отлично! — улыбнулся я.

Кажется, моя радость немного его смутила.

— По рукам! — я протянул руку и дождался ответного рукопожатия, пока ещё не поздно закрепить пари.

Затем тоже повернулся в сторону долины. Аристарха уже почти загнали в кольцо. Мяч метался от одного поляка к другому с бешеной скоростью, всё набирая и набирая обороты, всё больше заряжаясь магией. Вспышки стихий сменяли друг друга, в то время как Аристарх даже не имел возможности ответить.

Парень работал на грани возможностей, чтобы не провалить свою миссию. Он на всю катушку доказывал, что не просто так считается одним из самых перспективных учеников нашей академии.

А на другой стороне поля в это время Макс Ветров резвился как только мог. Трое оставшихся бесят не поспевали за его мерцанием — именно таким был его дар. Сбивающий со следа мираж, похожий на оптическую иллюзию и усиленный при этом магией ветра. Макс двигался стремительно, при этом мог исполнять нечто вроде частичной телепортации на очень короткие дистанции. А вместе с этим его собственное тело становилось прозрачным и бесплотным.

Трижды мяч проносился прямо сквозь него, заставляя ребят хлопать глазами от удивления. А сейчас, не имея возможности взять его в кольцо, Даня, Саня и Марк не могли в том числе и придерживаться тактики хаотических движений. Когда их было пятеро, это имело смысл. Но втроём, даже против одного, да на широком поле… их попросту было мало!