Так-так-так… Они же ведь в самоволку с Данилой убежали как раз в ту ночь. И как раз на дискотеку. Я уж решил их не наказывать прямо перед испытанием, просто вчера погонял сверх нормы. Слегка, чтобы успели восстановиться.

Но теперь…

Саня нервно сглотнул и отвернулся, чуть не свернув себе шею. Будто бы заметил за окном что-то необычайно интересное. Совпадение?

Хм… С другой стороны, Данила, например, сидел рядом с ним и в ус не дул. Странно. И кстати, не только это.

Данила вообще себя очень странно вёл, ещё со вчерашнего дня. Будто витал в облаках. Вот и сейчас сидел, и хоть пялился в окно, но явно не на прекрасные виды берегов Енисея. А куда-то в никуда, точнее, куда-то в себя.

Его Источник был на удивление безмятежным и спокойным. Умиротворённым, я бы сказал. Как будто… Как бы это сказать? Как будто его душа стала более целостной, что ли? Ну а вместе с ней, естественно, и магическая система.

Вообще-то он сейчас знатно подскочил в развитии. Эмоциональный фон очень влияет на это дело, так что Данила теперь находился в лидерах класса по достижению второго ранга.

Когда ребята прорвались к первому рангу, самым тяжёлым было преодолеть последний рубеж. Но сейчас сам путь развития тернист и медлителен.

Дистанция между первым и вторым рангом зачастую занимает больше времени, чем последующие прорывы. В нашей академии многие добиваются этого только под конец третьего курса, и это считается средним результатом. По сути, достижение второго ранга — это главная «проверка на прочность» для начинающего мага. Первые шаги, первый ранг — это как стартовый взлёт, трамплин. Резкий рывок на вершину. Достижение же второго ранга — это уже упорное карабканье по длинному склону с кучей кротовых ям, выступов, терновников и прочих неприятных штуковин.

— Офигеть, блин! — вздохнул рядом со мной Тимоха.

Он только сейчас изучал все данные, что директор Горынин разослал всем учителям.

— Манская петля? Что за петля такая? Не слышал! И название странное… А что за подсказки? Ничего не понимаю, какой-то бред сумасшедшего!

— Ты бы так не говорил, — покачал я головой. — Их наверняка составляла сама Прохорова. Если она узнает, что ты назвал её труды бредом, то жутко обидится.

Тимоха слегка поёжился.

— Ну да, ты прав. Алину Леонидовну лучше не провоцировать, — а затем добавил чуть громче, чтобы точно все услышали: — Ух, какие классные стишки. Поэзия!

К месту проведения второго испытания прилагались небольшие стихотворения, главными героями которых были люди, стремящиеся к вершинам. Из грязи в князи, из бастардов в главы рода, из обычного учителя в целые завучи (последнее, кажется, Алина Леонидовна списывала с себя).

Творчество, скажем так, на любителя. Но у меня уже были мысли, что именно придётся делать на испытании.

И они скоро подтвердились.

Автобусы завернули, проехали по тенистой гранитной дороге, пересекли широкий деревянный мост и выехали на открытую площадку, обустроенную специально для турнира. Тут же после тени в окна хлынул свет.

Вскоре команды вывалились из автобусов и принялись осматриваться.

Стартовая площадка испытания находилась на полуострове, который окружала крутая излучина реки — та самая Манская петля. Узкий перешеек полуострова, словно трамплин, вёл к крутому склону высокого утёса высотой около полукилометра. Со скалистой верхушкой, на которой блестели шесть флагштоков.

Отсюда, снизу, зрелище было впечатляющим.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — громогласно объявил Николай Ильич, встав на помост с кафедрой. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ВТОРОЙ ЭТАП ТУРНИРА! И НАЗВАНИЕ ЕМУ — «ЦАРЬ ГОРЫ»!

По рядам участников турнира прокатился взволнованный гул.

— Царь горы? — хмыкнул кто-то. — То есть вот этой хреновины⁈

— Фигасе… — присвистнул другой, всматриваясь в крутой подъём.

Это была не отвесная скала и не обрыв, но достаточно крутой спуск, чтобы подъём даже в обычном случае доставлял проблемы. А тут придётся делать это наперегонки с более чем сотней соперников, владеющих магией.

— НА ВЕРШИНЕ УТЁСА! — продолжил речь Николай Ильич. — СТОЯТ ШЕСТЬ ФЛАГШТОКОВ! ТОЛЬКО ШЕСТЬ КОМАНД ПРОЙДУТ В ТРЕТИЙ И ФИНАЛЬНЫЙ ЭТАП ТУРНИРА!

Ребята зароптали, начали переглядываться. После первого отсева всё ещё оставалось много участников — восемнадцать команд. Значит, они решили отсеять сразу две трети? Классно, конечно, ничего не скажешь. Чувствую, драка будет что надо.

Тут рядом с директором выступила Алина Леонидовна.

— Задание простое, господа участники! — заявила она твёрдым, серьёзным голосом. — Вы должны занять высоту и продержаться там до истечения испытания, то есть — одного часа! Те команды, чьи знамёна не окажутся на флагштоках, когда прозвучит финальный сигнал, сегодня же могут отправиться домой.

С этими словами к капитанам команд подошли помощники организаторов. Старшекурсники Академии Дубенского несли восемнадцать флагов разной расцветки. Красный — своим землякам и младшим товарищам из Академии Дубенского. Белый — московским ученикам Академии Штоцкого. Синий, словно ясное небо, отошёл к казачкам Тимохи. Жёлтый достался полякам. А нам…

— У нас чёрный! — с благоговением произнёс Данила. — Обожаю чёрный цвет!

— Шико-о-ос! — подтвердил Саня.

Чёрный широкий флаг, словно знамя, величаво развевался на ветру. Ребята даже засмотрелись на него.

Но вдруг прогремело неожиданное:

— ИСПЫТАНИЕ НАЧАЛОСЬ! МАРШ!!! — объявила Алина Леонидовна, и все слегка охренели.

Но затем прогремел горн. И команда Академии Дубенского первой ринулась вперёд.

— Погнали, ребзя! — воскликнул Саня, взмахнул флагом и побежал к утёсу.

Толпа участников зашевелилась. Флаги замелькали, шелестя на ветру и сверкая серебристыми наконечниками. Восемнадцати командам нужно преодолеть около двух сотен метров до подножия утёса, чтобы затем начать настоящую схватку за высоту.

— Серёг, там напитки раздают. Айда со мной! — предложил Тимоха.

— Отличная идея, — улыбнулся я и последовал за ним.

На этот раз отдельные комнаты со станциями наблюдения никто не подготавливал. Да и незачем. Вот они — птенчики. Прямо как на ладони всё видно. Как Дубенские лидируют в гонке, карабкаются по крутому подъёму, пуская вниз оползни из камней и земли. Как прямо за ними следуют Штоцкие. Уж эти своего не упустят.

Поляки и казачки тоже рванули вперёд, хоть и по разные стороны склона, чтобы случайно не передраться друг с другом. Конечно, Артём и его команда уже были в курсе, что поляки — наши союзники. Но это всё на словах. А что, если у пацанов взыграет что-нибудь этакое подростковое и весь союз полетит в бездну?

Но пока что все просто карабкались наверх. Минимум магии, минимум энергозатрат. Потому что целый час борьбы с сотней других конкурентов потребует большой выносливости. Все придерживались такой тактики: сначала занять позицию, а оттуда уже, видимо, и шмалять направо-налево магией.

Все, кроме моих бесят.

— А ну расступи-и-ись!!! — с громогласным криком, разносящимся вниз по склону, Саня взмыл в небо и на воздушной тяге, дугой, в один прыжок добрался прямо до вершины.

— Выкусите! Хех! — заявил он и с размаху воткнул древко флага во флагшток. — Академия Чернышевского! Настоящие цари горы!

В этот момент взоры всех учителей, которые стояли возле фуршетных столиков, обернулись в мою сторону.

— Фево? — захлопал я глазами с набитым ртом и пожал плечами. — Это не я ему велел так называться!

И это было правдой, хотя уверен: совсем скоро Палыч даст личное имя своему детищу. И вполне заслуженно, давно пора.

Учителя же кто отвернулся, кто покачал головой. Особенно недовольным выглядел Дариуш. Он с суровой мордой пошагал прямо к нам с Тимохой, ловя на себе заинтересованные взгляды. Кажется, пан-герцог совсем позабыл про всю конспирацию.

Да в принципе уже пофиг. Испытание началось, и наш союз скоро раскроется.

— Сергей Викторович! — прорычал он, остановившись напротив меня. — Как вы это объясните?