— Ты как?

— Они снова приходили за мной, — прошептал он мне словно по секрету. — Я знаю все их грязные делишки, и в этот раз они подослали пауков.

— Понятно. Пациент стабилен, — задумчиво проговорил я.

— Старый Эрл не сумасшедший. Однажды вы все поймёте, но будет уже слишком поздно. Или если не вы, то ваши внуки поймут. И никто не вспомнит, что был Эрл. Эрл, который всё знал.

Я вздохнул и пошёл своей дорогой.

На школьной парковке оказалось непривычно пусто. Зато школьные автобусы сегодня намотали несколько рейсов, забирая учеников с охранной.

Я сразу направился к клубу. Несмотря на то, что до соревнований оставался ещё целый час, многие собрались обсудить и потрещать. Вышла Любава и народ оживился.

— Ребят количество капсул ограниченно. Поэтому места получают по приоритетности по времени регистрации в турнире. Остальным придётся поискать игровой саркофаг в клубах города. Ещё по две капсулы есть в трёх кружках: у программистов, у инженеров, и у сценаристов. Итого ещё шесть.

Ха-ха. Я чуть ли не первый заявку подал. Значит, не надо никуда бегать. Местечко обеспечено.

— Для тех, кто сайт не читал. Турнир пройдёт на отдельном сервере. Не надо выполнять вход за одного из ваших персонажей.

Я поздоровался с девушкой. Подмигнул ей и прошёл внутрь, решив пока перекусить, ведь неясно насколько затянется отборочный этап и сколько участников.

Когда настало время, залез в капсулу.

Вы являетесь участником школьного турнира.

Подтверждаете своё участие?

Да.

Выполняется вход в особую зону…

Напоминаю для тех, кто мог пропустить объявление. График прод изменился. Каждые 9 глав 1 выходной. Следующая прода выйдет в воскресение.

Предупреждаем вас, что турнир записывается, а полученные материалы в дальнейшем будут использованы в просветительских, рекламных или иных целях.

Желаете прочесть полный текст соглашения?

Я отказался и принял не читая.

Передо мной появился чёрный экран. Затем прогрузилось тело персонажа, пока без внешности.

Число зарегистрировавшихся участников 301.

Число участвующих 287.

Вы можете участвовать анонимно или же выбрать дублирование своего реального облика на вашего персонажа.

Условия турнира:

Все игроки получают одинакового по характеристикам персонажа без способностей и пистолет с одной пулей. Также у каждого участника будет нож, но воспользоваться или даже достать его из ножен вы не сможете. Этот вид оружия станет доступен, только если вы снимете его с трупа поверженного противника.

В финал пройдут семь лучших игроков.

Не обязательно при этом выжить. Учитывается вся активность участников, число значимых действий, например, убийств, и не только. Набравшие наибольшее количество значимых моментов считаются победителями этапа.

Помните, турнир направлен в первую очередь на выявление лучшего игрока, кандидата в сборную школы, оцениваться будет эффективность вашей игры.

Удачи. И покажите, красивую игру.

P . S . здесь указаны не все условия отборочного этапа, возможны сюрпризы, как запланированные, так и спонтанные, если организаторам покажется, что игроки тянут время или по чистой случайности никак не могут друг друга найти.

Ничего не понятно, но очень интересно.

Я выбрал анонимное участие. Мало ли, что может произойти. Дурная слава мне не нужна. Да и, вообще, никакая не нужна. Лишние глаза, прикованные к моей персоне, могут и заметить кое-что лишнее. И так список моих странностей растёт, как и список заметивших это.

Передо мной появился конструктор персонажа. Но изменить ничего кроме головы было нельзя. Да и там набор вариантов оказался скуден. Лысина, длинные волосы до плеч, короткая стрижка под машинку и ирокез.

Также можно было выбрать усы. Густые, обычные, гусарские. В комплекте шло пару видов бород. Я, конечно, выбрал гусарские усы точь-в-точь, как у Михаила. Хотя на юном лице персонажа они смотрелись на редкость комично.

Набор одежды тоже оказался скудный. Вверх: майка или футболка. Низ: шорты либо тонкие, словно пижамные штаны, и обычные максимально безликие кеды.

Взял штаны и футболку. Чем больше ткани, тем лучше. Будет, что на перевязку пустить.

Выберите никнейм на игру.

Ну пусть будет Проигравший.

Отборочный этап длится до тех пор, пока не определится победитель.

Мы появились в большом общем зале. Половина была в анонимных образах. Смешные юнцы с массивными щётками усов или милые девушки с роскошным киношным макияжем.

Те, кто загрузились в своих аватарах, чувствовали себя неуютно. Мы то все выглядели, если не как клоны, то как манекены точно. И они все словно оказались на тематической вечеринке без костюма.

Я узнал Нэша. Журналист, который буквально вчера меня фоткал с Рин. Много было учеников помладше. Да и старшаки тоже как-то выделялись. Из своего класса увидел Мбаку, он с кем-то зубоскалил. Разглядеть всех знакомых не удалось бы физически, слишком много участников. Некоторые уже стали делать друг другу какие-то тайные знаки или сбиваться в кучки.

Брата тоже заприметил, но никак это не показал. Он был в своём образе, ему-то как раз таки огласка не помешает на новом месте. Как же непривычно видеть его ходячим.

Я не стал к кому-то подходить или как-либо себя обозначать.

Из пола начала вылазить круглая массивная конструкция, и все отпрянули к краям зала. Это был большой барабан, который вращался. На нём лежало множество образцов оружия. Револьверы, обычные пистолеты, жезлы с одним крохотным шариком внутри навершия, бластеры с единственным энерго-патроном. Много разных моделей и выстрелить из каждой можно было лишь раз.

Народ стал толкаться и подходить, словно была какая-то глобальная разница с чем бегать.

Я дождался, когда большая часть вооружится и спокойно взял себе первое, что попалось под руку. Это был бластер в револьверном дизайне. На всякий случай откинул барабан и убедился, что энерго-патрон присутствует. Кто-то уже пытался выстрелить, но курки пока были заблокированы. Начались какие-то перебранки.

Я отошёл подальше и краем глаза заметил, как Пашка наводит на меня пистолет и делает вид, что целиться. Но как он меня опознал? Надо будет не забыть потом у него спросить.

По краям зала зажглись лампы, и открылись сотни дверей лифта. Каждому своя. Народ ломанулся как полоумный, будто боясь опоздать. Я неспешно шёл, поглядывая на окружающих.

Проследовал в лифт. И когда никого не осталось в зале, кабинка закрылась и неторопливо поплыла вверх. На стене имелась схема полигона, где развернуться события.

Глянул на план территории с краткой справкой по локации. Парк «Солнышко». Некогда заброшенный объект сейчас активно отстраивается. Территория частично была расчищена, частично всё ещё оставалась заросшей.

В центре купол океанариума. На расстоянии от него расположились «лучики» других корпусов. Музей паровой техники. Какой-то строящийся объект. Комната страха. Ресторан. Заброшенное здание.

Лифт начал петлять. Перемещаться горизонтально и вертикально, по диагонали, и как угодно. Нечего и думать, что нас всех выкинет в одной точке. Равномерно распределят по локации, чтобы не мешались друг у друга под ногами, им же нужно зрелище. В ином случае мы и в том зале постреляться могли, но тогда решал бы всё чистейший рандом.

Кабинка остановилась. Секунд пять постояла закрытая. Затем двери медленно разъехались. Я оказался где-то в нерасчищенной части. Деревья. Редкие просеки, плющи и колючие кусты оплетшие старые арт-объекты и ржавые ныне заборы.

До ушей сразу же донеслись выстрелы. Потому выскочил из кабинки и сразу ушёл в перекат. Но никто не стрелял. В непосредственной близости тихо. Я подёргал нож в ножнах, куда без этого. Вдруг у создателей испытания юмор такой. Но он там был словно приклеен.