— Конечно! Ведь с вами король, — озвучил очевидное лишь для самого себя Вечноцарствиус.

Я побежал на помощь бобру. Он меня удивил. Маленький, но плотный зубастый орудовал короткой однолезвийной секирой с поразительной ловкостью. Много пригибался, работал корпусом, делал орудием подсечки и в одиночку разделал троих противников, лишь немного запыхавшись.

Зря я бежал, он уже и сам справился.

— Надо добить их, — сказал король. — За мной! — он рванул с холма за тройкой выживших марионеток за ним никто не ринулся. Я огляделся, вздохнул и мотнул головой Руане.

Прав он. Не добьём, в спину потом ударят.

Кошка зарядила болт с оранжевой полосой и пустила в одного из убегавших. При попадании из наконечника вырвалось кислотное облако. Противник заорал совсем по-человечески и упал, его кожу и часть черепа разъело.

Жуть какая.

Я задержал дыхание, чтобы не чувствовать эту вонь, пробегая мимо.

Король бросил щит, сбивая с ног второго врага. Я последовал его примеру и кинул меч, но не добросил. Тогда выжал максимум скорости и попросту влетел в противника. Мы покатились. Я оказался сверху и перехватил глотку осколком лезвия. Поднялся и отсёк башку.

Светящаяся призрачная сущность вынырнула из тела.

Это сам марионеточник!

— Магией! — крикнул Вечноцарствиус. — Их только магией.

Я рефлекторно махнул мечом, клинок прошёл сквозь призрака, затем ударил рукоятью, отставляя на теле духа глубокий порез. Он шарахнулся прочь, и тут в него влетел болт, сотворив в силуэте внушительную дыру. Кто-то жахнул заклятием, ещё услышав его звук, я упал на землю и прикрыл уши.

Что-то стремительное рассекло воздух. Яркая вспышка была видна даже через закрытые веки. Когда поднял голову, увидел лишь лужу призрачной субстанции на месте марионеточника.

Скуластая высокая эльфийка надменно на меня глядела, мол, где твоя благодарность, смерд. Я заметил на пальце кольцо. Колдовала она явно через него. Интересный билд какой-то. Без посохов и жезлов.

— Необычное оружие, — заметил король, когда мы вместе шли обратно. — Наносит урон по духам.

Я бы пожал плечами, но на плечах у меня было тело убитой твари. Вечноцарствиус ограничился тем, что собрал оружие, а Руана и вовсе волокла по земле два трупа за ноги. Но в ней звериной дури много, пусть трудится.

— Руана, а у тебя что за болт был?

— Серебряный наконечник, а древко пропитано зельем изгнания.

Когда вернулись к повозкам, там уже кипела работа. Бобр догрызал дерево, уронил его и побежал срубать ветки. Гунвар стаскивал тела убитых. А последняя человечка отдельно положила пятерых наших погибших.

— Многовато для первой стычки, — грустно вздохнул я. — Я Эхо, — протянул ей руку.

Сейчас девушка выглядела немного по-другому. Светлые волосы собрала в косу, а ещё была облачена расшитую коричневую стеганку.

— Карма.

— Интересное имя.

— Эхо тоже, — улыбнулась она.

Мы рассортировали лут по кучам. Бобр уже уложил четыре бревна, а поверх поперёк ещё столько же, и все стали аккуратно укладывать погибших, чтобы следующий марионеточник не смог в них вселиться. Сверху обложили ветками и подожгли.

Мы отошли подальше, чтобы не нюхать запах палёной плоти.

— Предлагаю только самое лёгкое взять, — сказал Гунвар. — В монастыре неважно, копии или оригиналы, они же всегда в локации обитают, так что кинжалы, вот луки, стрелы и прочее берём.

— Ещё щиты всем надо взять, — предложил я. — Для защиты от обстрелов, например.

— А остальное куда? — спросила магичка. Я её, оказывается, звали Тара.

— Остальное воткнём в пенёк, — сказал я. — Будет кому-то подарочек.

Все согласились. Мы быстро прибрались, погрузились и поехали дальше. В моей повозке был Барти, Руана, Король и Карма.

Мы завороженно наблюдали, как кошка каждый раз резко дёргает головой на любую пролетающую птицу. В какой-то момент она подпрыгнула и поймала птаху зубами.

— Гхм! — кашлянул я.

— Ой, — опомнилась она и сплюнула птичку за борт.

Я покачал головой и убрал перо с девичьей щеки.

Мы начали спускаться горки. Красивые виды. Долина внизу, покрытая цветами настолько, что ветер доносил будто не просто запах пыльцы, а сразу мёда. Я вдохнул полной грудью. Эх, хорошо.

Карма откинулась спиной на борт и раскинула руки, запрокинув голову и подставляя лицо солнцу.

Я откровенно разглядывал её, гадая о том, какая на самом деле фигура прячется под броней. Она поймала мой взгляд и демонстративно отвернулась. Я усмехнулся и продолжил пялиться.

По бокам потянулись короткие горные зубцы, зияющие трещинами пещер. Воображение подрисовывало глаза чудовищ в тёмных провалах, и я решил отвлечься.

— Каково это быть королём? — обратился к Вечноцарствиусу.

Он пожал плечами.

— Для меня это естественно. Не больше и не меньше. Если ты носишься с короной, как с заветной мечтой, ты её недостоин.

— Как тебя покороче звать?

— Дозволяю величать меня просто Веч.

Дорога убаюкивала, и я почти задремал.

— Шевеление в траве нехорошее, — предупредила Руна, начав подёргивать хвостом.

— Ушки на макушки! — крикнул я первой телеге.

Густая, высокая трава могла скрыть многое.

Я вглядывался в даль и зелёное колышущееся море до рези в глазах.

— Да это просто ветер, — неуверенно протянул Барти.

— Или зверьё мелкое, — предположила Карма.

— Гоблины! — заорал наш гоблин, которого звали Оскал.

— Договаривайся с ними! — потребовал Гунвар.

Зеленокожий закричал на родном наречии. И ему ответили из травы.

Да где они, блин? Даже сейчас не вижу.

— Диалекты из одной языковой группы. Можем худо-бедно общаться, — обрадованно заявил гоблин.

Мелкие гады галдели и шептались повсюду, но их почти не было видно.

— Что говорят? — нетерпеливо влез Гунвар.

— Погоди, не понял. Выбирают переговорщика. Тут я уже десяток гоблинских наречий услышал. Не понимаю, как такое возможно.

Он опять о чём-то разговорился.

— Ох, блин, — погрустнел Оскал. — Назвали вкусным собратом. Предложили атаковать вместе. Похоже, нам кранты.

— Тяни время, — сказал Гунвар. — Как можешь тяни, — и он указал вперёд своим мечом. Там река пересекала долину. Через водоём был перекинут небольшой хлипкий мостик. — Проскочим и снесём его.

Надменная эльфийка сказала, что возьмёт это на себя.

Гоблин переговаривался с собратьями. Я начал различать силуэты в траве. При беге они вставали на четвереньки и порой стелились до самой земли. Мало того что зелёные, так ещё и в маскировке, видимо.

Мы потихоньку стали бафаться алхимией, незаметно передавая по кругу пузырьки с зельями.

— Кто-нибудь влейте в пауконей зелье ускорения, — сказал король.

Руана приняла из золотой перчатки фиал, ловко спрыгнула с телеги на спину коню. Поёрзала задницей, подвигаясь ближе к шее, а потом, сцепив ноги в захвате вокруг массивной шеи, провернулась, оказавшись под головой у кобылы. Откупорила бутылёк и немного влила в пасть зверя. Повторила с другим конём. Перескочила на соседнюю повозку и тех зверушек тоже накачала.

Вернулась к нам. Я увидел, что в арбалет она снарядила болт с зелёной полоской.

— Я всё, — сказал Оскал. — Делаю вид, что сейчас атакую вас, и они тоже подключаются. Иначе напрыгнут без предупреждения.

— Вперёд! — скомандовал Гунвар. У них на козлах сидел хоббит. У нас поводья взяла Карма.

Лошади пошли в разгон, и тут трава зашелестела. Со всех сторон к дороге ринулись силуэты. В хвост нам пристроилось десятка полтора коротышек. Руана выстрелила, и ядовитый взрыв оставил на дороге с дюжину корчащихся в муках тел.

Засвистели пращи. Со всех сторон полетели камни. Били в борта и бока лошадей. Мы все попадали, закрыв голову руками, и только Руана продолжала стрелять.

Камнепад прекратился. Похоже, пошли на сближение. Двое уже почти догнали, прыгнули одновременно, но Барти просто махнул рукой, снося их потоком ветра.