Рафик поклонился и вышел.

— Австралия выбыла, — констатировала Лора. — Участников нечетное количество и на всех пару не найдешь. Значит два участника пройдут без боя в следующий этап.

— И кто же эти счастливчики?

Лора расплылась в широкой, невинной улыбке.

— Ну… Так получилось, что при пересчете жеребьевки, с учетом выбывших, автоматический проход достался Сахалину и Российской Империи.

— Лора.

— Что?

— Это твоих рук дело?

— Миша, ну зачем тебе такая замечательная помощница, если не для таких ситуаций? — она хихикнула и подперла щеку кулачком. — Я всего лишь провела математическую оптимизацию жеребьевочного алгоритма. Чисто технически, никаких нарушений.

— Ты взломала систему жеребьевки турнира семнадцати стран.

— Оптимизировала! Это разные вещи! К тому же, — она подняла палец, — у тебя есть кое-что поважнее, чем бой в первом раунде. Я ограничила некоторые твои функции.

— Какие именно?

— Все, что связано с божественными способностями. Да, мы не так много узнали о новых способностях, но ты определенно стал сильнее. Тебе нужно победить, а не убить противника. Камеры это снимут, люди увидят, и вместо командира отряда ты станешь военным преступником. А это фу таким быть.

— Разумно, — признал я. — Что по каналам?

— Новые каналы восстановились на девяносто три процента. Осталось совсем чуть-чуть, но в ближайшие дни лучше не перегружать их. Работай в полсилы, этого должно хватить.

— А если не хватит?

— А ты че так засуетился? Что за неуверенность во мне, Кузнецов? — она нахмурилась. — Давай обойдемся без этого.

Я усмехнулся, размял кисти и посмотрел на экран телевизора. Трансляция уже шла. Комментатор хорошо поставленным голосом представлял участников, камеры показывали трибуны, арену и правителей. Музыка гремела так, что стены подрагивали.

— Ладно, — я сел поудобнее. — Посмотрим, с кем придется иметь дело.

Москва.

Центральный стадион. Арена.

16:40.

Англия против Валахии.

Первый бой начался раньше расписания, потому что организаторы не хотели томить публику. Судья вышел на центр арены. Высокий мужчина в черном мундире с серебряными нашивками, голос усилен энергией.

— Дамы и господа, я приветствую всех вас на этой замечательной арене! И предлагаю перейти сразу к тому, ради чего все здесь собрались! Первый бой! Англия против Валахии! Джеймс Бонд против Влада Валеску!

Бонд вышел первым. Высокий, подтянутый мужчина в идеально подогнанном темном костюме. На первый взгляд при нем не было оружия. Только перчатки и спокойная уверенность на лице. Трибуна англичан взорвалась аплодисментами.

Валеску появился с противоположной стороны. Бледный, в длинном черном плаще с алой подкладкой, красные глаза горели в полумраке арены. Вампирская аристократия во всей красе. Валахийская трибуна была немногочисленной, но шумной.

Судья дал сигнал.

Влад атаковал первым. Из его рук хлынули черные щупальца теневой энергии, целясь Бонду в ноги и корпус. Атака была широкой, рассчитанной на то, чтобы ограничить подвижность противника.

Бонд исчез.

Полная невидимость высочайшего класса. Щупальца хлестнули по пустому месту. Валеску зашипел и выпустил веер теневых кольев во все стороны, надеясь зацепить невидимку наугад.

Два коротких клинка вошли Владу под ребра одновременно. Бонд материализовался у него за спиной, вытаскивая лезвия. Вампир пошатнулся, регенерация заработала, затягивая раны, но Бонд не дал ему шанса. Удар коленом под челюсть, разворот, и оба клинка скрестились на горле Валеску.

От начала схватки прошло четырнадцать секунд.

— Сдаюсь… — процедил вампир сквозь зубы.

— Благодарю, — кивнул Бонд и убрал клинки. Поправил манжеты и ушел с арены.

Толпа орала так, что у меня задребезжал стакан на столе.

— Быстрый, — оценила Лора. — И невидимость у него чистая, без изъянов. Хорошо освоил маскировку. Вот бы нам так же… Видимо, это его предрасположенность.

— Я заметил.

— Но он предсказуемый. Привычки выдают человека. Анализ на него готов.

— Напомнишь.

Япония против Османской Империи.

Следующий бой оказался куда зрелищнее.

Миямото Мусаси против Синдбада. Два меча против летающего ковра-самолета и водяной магии.

Мусаси вышел на арену расслабленно, будто прогуливался по саду. Седой старик в простом кимоно с двумя мечами за поясом. Японская трибуна замерла в почтительном молчании.

Синдбад же влетел на ковре. Именно влетел, с двадцатиметровой высоты, красиво развернувшись над ареной и осыпав публику водяными искрами. Шоумен, ничего не скажешь. Османская трибуна ревела от восторга.

По сигналу судьи Синдбад немедленно поднялся на ковре метров на пятнадцать и начал обстрел. Водяные копья, ледяные диски, потоки сжатого пара. Арена превратилась в зону стихийного бедствия.

Мусаси не двигался. Стоял, полуприкрыв глаза, и ждал, поднеся ладонь к глазам. Водяные копья разбивались о невидимый барьер в считанных сантиметрах от его тела. Ледяные диски огибали его, будто их что-то отталкивало. Ни один снаряд не долетел до цели.

Синдбад удвоил напор. Создал десятиметрового водяного дракона и направил на старика. Дракон раскрыл пасть, ринулся вниз — и прямо на Мусаси, который вытащил оба меча. Одно едва уловимое движение, и клинки вспыхнули белым светом. Дракон распался на две идеальные половины, которые разлетелись в стороны и окатили первые ряды зрителей водой. Публика завизжала от восторга.

— Наложение магии на клинок, — прокомментировала Лора. — Старая японская школа. Энергия циркулирует по лезвию и создает режущее поле. Против водяной магии работает идеально, потому что рассекает структуру заклинания.

Мусаси сделал два шага вперед. На третьем он оттолкнулся от земли и прыгнул. Синдбад попытался увернуться, но старик оказался быстрее. Два удара по ковру, и тот рассыпался на лоскуты. Синдбад полетел вниз, раскинув руки, пытаясь создать водяную подушку. Получилось, но Мусаси приземлился там же. Острие его меча упиралось Синдбаду в горло.

— Прошу, — произнес старик.

Синдбад поднял руки.

— Вы неплохо прыгайте для своего возраста, — сообщил он, ни капли не расстроившись.

Мусаси кивнул и молча ушел. Публика аплодировала стоя.

— Этот опасен, — заметила Лора. — Его уровень значительно выше остальных.

— Знаю. Запомним.

Египет против Речи Посполитой.

Третий бой. Имхотеп против Геральта.

Египтянин начал с того, что превратил половину арены в пустыню. Песок хлынул из-под камней, заполнил пространство и поднялся живой стеной. Затем полезли песчаные големы. Все ростом в два метра, с когтями из спрессованного песка.

Геральт поправил мечи на спине и ухмыльнулся. Потом отхлебнул что-то из бутылочки и побежал прямо на врага. Серебряный клинок предназначался для монстров, а стальной для людей, но Геральт чередовал оба с такой скоростью, что со стороны казалось, будто у него четыре руки.

Имхотеп создавал новых големов, Геральт крошил их, и арена утопала в песке и пыли. Не сказал бы что это был зрелищный бой, так как почти ничего не было видно.

На четвертой минуте Геральт перестал тратить время на големов, прорвался сквозь строй и добрался до самого Имхотепа. Египтянин выставил песчаный щит. Серебряный меч разрубил его одним ударом, и острие клинка остановилось у переносицы Имхотепа.

— Сдаюсь, — быстро проговорил тот.

Геральт убрал мечи, поблагодарил соперника и пошел к выходу. У края арены он посмотрел прямо в камеру, и его желтые глаза с вертикальными зрачками за одно мгновение стали обычными.

— Клеопатра не будет в восторге, — хихикнула Лора. — Один египтянин уже вылетел.

США против Египта.