Она перевела взгляд на студентов факультета Целительства.

— Лекари постоянно имеют дело со страхом и болью. Умение успокаивать пациента станет идеальным дополнением к вашим зельям и заклинаниям. Эмпатическое воздействие поможет снять шок, заставляя раненого перестать биться в истерике и позволяя вам спокойно делать свою работу.

Леди Изольда чуть склонила голову набок.

— И, разумеется, факультет Артефакторики. Понимание истинных потребностей заказчика позволяет предложить ему именно то, что он хочет видеть. Вы научитесь считывать чужое тщеславие или азарт, получая за свою работу в три раза больше реальной стоимости.

Аудитория затихла. Студенты ловили каждое слово, но леди Изольда не стала ограничиваться одними обещаниями. Она перешла к практике и следующие полчаса подробно разбирала основы считывания чужих эмоций.

Магесса объяснила, что люди всегда выдают себя. Микроскопические изменения в мимике, неосознанные жесты, напряжение плеч или частота дыхания. Она показала, как по легкому расширению зрачков понять, что собеседник заинтересовался предложением, а по скрещенным рукам или отведенному взгляду определить подсознательную защиту.

— Вы должны стать зеркалом для своего собеседника, — говорила она, медленно прохаживаясь перед первыми рядами. — Примите его позу, подстройтесь под ритм его речи, используйте те же интонации. Как только человек почувствует, что вы с ним на одной волне, его барьеры рухнут. Он сам отдаст вам инициативу и расскажет то, что вы хотите услышать.

Я сидел и впитывал каждое слово. Подобная прикладная психология открывала огромные перспективы перед любым из нас.

Леди Изольда выдержала паузу, обводя слушателей взглядом.

— Мои открытые лекции дают лишь общую базу, — произнесла она все тем же манящим голосом. — Настоящее мастерство требует совершенно иных условий. Я планирую набрать небольшую закрытую группу для углубленного изучения курса. Те, кто уверен в своей силе и хочет раскрыть настоящий потенциал, могут записаться на личное собеседование в моем кабинете.

Интерлюдия. Эстерн Дальт

Дальт лежал на смятых простынях, наслаждаясь тем, как из тела уходит напряжение тяжелого дня. Легким магическим импульсом он приглушил свет настенных ламп, погружая свои покои в приятный полумрак. Изольда устроилась напротив в глубоком кресле, накинув на плечи его рубашку. После секса между ними всегда повисало комфортное, расслабленное молчание. Они знали друг друга слишком давно и ценили эти редкие встречи именно за возможность сбросить маски, не изображая несуществующих чувств. Их связывало обоюдное желание и долгая история, полная общих секретов.

Ректор прекрасно понимал, что однажды их интересы могут разойтись и каждый без колебаний перешагнет через другого. Но сейчас ему было просто хорошо рядом с этой невероятно умной женщиной.

— Мои люди доложили, что лекция прошла безупречно, — произнес Дальт, нарушая тишину. — Ты все так же виртуозно умеешь очаровывать молодежь. Но мое внимание сразу привлекла твоя идея с закрытой группой.

Изольда чуть приподняла бровь, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Ты ведь понимаешь, что я вижу тебя насквозь, — спокойно продолжил Дальт, глядя ей в глаза. — Тебе нужна личная гвардия. Верные люди, которые будут обязаны тебе своими карьерами. Ты отберешь самых талантливых, привяжешь их к себе и заберешь после выпуска.

Магесса не стала отрицать. Она лишь отвела взгляд и едва заметно улыбнулась уголками губ.

— Выпускникам в любом случае предстоит искать покровителей, — ровным тоном произнес ректор. — Пусть лучше они служат тебе, чем какому-нибудь бездарному столичному лорду. Я не против твоей маленькой армии. Но у любой щедрости есть цена.

Дальт подался вперед, сцепив пальцы в замок.

— Тайная канцелярия передала мне настойчивую просьбу от самого Императора, — ректор выдержал короткую паузу. — Есть подозрения, что в стенах Академии завелись вербовщики культа, известного как Братство Пепла. Точных данных нет. Лишь догадки и пара косвенных признаков. Но проигнорировать эту просьбу я не могу. Мне нужно провести проверку.

— И ты хочешь, чтобы я нашла их, — мягко констатировала Изольда.

— Именно. Недавний инцидент со взрывом рядом с Академией заставил меня применить к студентам прямой ментальный допрос. Влиятельные рода до сих пор шлют мне гневные письма. Аристократы ненавидят, когда кто-то грубо копается в головах их драгоценных наследников. Повторять этот метод я пока не планирую, нет явных оснований.

Дальт откинулся на спинку кресла.

— А вот твои навыки подходят в данной ситуации куда лучше. Ты способна распознать угрозу без прямого вторжения в чужой разум. Никаких следов, никаких жалоб от родителей. Используй свои личные собеседования как сито. Разговаривай с ними, читай их эмоции, провоцируй. Мне не нужны железные доказательства или чистосердечные признания. Достаточно списка имен тех, кто теоретически мог попасть под влияние культа или проявляет нездоровый интерес к их идеям. С остальным мои люди разберутся сами.

Изольда обдумывала его слова всего пару мгновений. Ее тонкие пальцы задумчиво скользнули по деревянному подлокотнику кресла.

— Значит, я просто составляю список, — ее голос снова обрел ту самую бархатную мягкость. — Никаких официальных отчетов и свидетельств перед Тайной канцелярией. Я лишь указываю на нужных студентов, а всю грязную работу делают твои люди.

— Именно так, — с довольной улыбкой подтвердил Дальт. — Ты остаешься уважаемым приглашенным экспертом. Твоя репутация никак не пострадает, а моя Академия будет вычищена от этого фанатичного мусора.

На губах магессы появилась легкая, одобряющая улыбка. Она плавно кивнула, принимая его условия.

— Договорились. Считай, что первая группа кандидатов для проверки у меня уже есть.

Внутри Дальта разливалось приятное чувство абсолютного триумфа. Он изящно решил политическую проблему руками одного из лучших специалистов Империи, не потратив на это ни единой монеты из казны Академии. Ректор смотрел на магессу с искренним восхищением и легким чувством собственного превосходства. Он был уверен, что эта партия сыграна в его пользу.

Интерлюдия. Леди Изольда

Изольда смотрела на расслабленного Эстерна и едва заметно улыбалась. Ректор не скрывал своего внутреннего триумфа. Он лежал на смятых простынях с видом абсолютного победителя, искренне уверенный в том, что изящно навязал ей свои условия и загнал в нужные рамки.

Эстерн Дальт всегда был предсказуем в своей властности. Изольда с удовольствием подыграла ему, позволив насладиться иллюзией полного контроля.

За последние несколько лет он неоднократно приглашал ее прочитать курс лекций. И каждый раз она находила невероятно уважительную причину для отказа. Тратить свое время на студентов ради престижа Академии в ее планы никогда не входило.

Она согласилась приехать сейчас по собственной причине. У нее появился заказчик, чей уровень влияния не предполагал отказов. Архимаг Кассиан Весс нуждался в свежей крови. Ему требовались самые одаренные, амбициозные и податливые студенты для пополнения личной свиты. Изольда должна была провести скрытый рекрутинг, выбрав тех, кто идеально подойдет под жесткие требования архимага.

Но магесса никогда не была просто покорным исполнителем чужой воли. Она вела собственную игру. Забавно, что Эстерн сам озвучил ее истинную цель. Ей действительно нужны были свои люди. Преданные должники, чьими карьерами она будет управлять в будущем. Верная сеть агентов для ее личных амбиций и далеко идущих замыслов.

Она обязательно выполнит заказ Кассиана, но и себя не обделит. Архимаг получит отличных слуг, ректор останется доволен ее работой, а она сама сформирует надежную базу для будущего могущества.

Что же касается просьбы Дальта насчет Братства Пепла… Изольда плавно кивнула ректору, внешне подтверждая уговор, а сама мысленно уже выстраивала план действий. Она найдет этих культистов. Если в Академии действительно завелись фанатики, спрятаться от эмпата они не смогут. Она аккуратно вытащит их на свет и отдаст Эстерну обещанный список. Но ректор получит ровно те имена и крупицы правды, которые она сочтет нужным ему передать.