Увидев на лице виконта гримасу недовольства, я решил пояснить.

— Это не недоверие к вам, Лорен. Сейчас для нас это базовый уровень безопасности и залог нашего успеха.

Виконт покачал головой, всем своим видом выражая несогласие.

— Вы представляете, насколько это усложнит процесс найма. Найти умелых людей легко. Найти тех, кто согласится добровольно связать себя магической клятвой, гораздо сложнее. Это затянет запуск на недели.

— Лучше потерять несколько недель сейчас, чем лишиться такого преимущества потом, — вмешался Салвер.

Лорен перевел взгляд с меня на мастера. Он прекрасно понимал, что мы правы, но уступать так легко не собирался.

— Я сам займусь предварительным отбором кандидатов, — произнес Вэстмар тоном, который не терпел возражений. — Но вы получите право отказаться от любого из них и сами проведете ритуал клятвы.

На этом наши договоренности были достигнуты. Мы еще какое-то время побыли у Лорена в резиденции, он показал свою коллекцию редких картин, мы прогулялись по красивому саду, а потом, попрощавшись, отправились домой.

Вернувшись в лавку, мы с Салвером сразу спустились в подвал. Там мы, как в старые добрые времена, проработали на износ всю ночь и весь следующий день. Мы поочередно сменяли друг друга у вакуумной установки, борясь с усталостью и магическим истощением.

К вечеру воскресенья на столе ровными рядами лежала свежая партия из десяти пар кристаллов связи. Большую часть из них Салвер забрал для реализации среди знатных особ. Я же взял три пары, которые планировал передать Майлин, Брэну и Седрику, чтобы иметь с друзьями мгновенный канал связи. Правда, возникла другая проблема. Теперь у меня скопилось уже пять малых камней, и пришлось сделать подобие ожерелья, чтобы удобно носить их под одеждой и быстро находить нужный артефакт на ощупь.

Уставшие до предела после бессонной ночи, мы с Салвером сидели в кабинете и обсуждали, кого из нынешних работников лавки стоит допустить к нашей тайне.

— Придется пересмотреть всех и взять только самых надежных, — рассуждал Салвер, потирая покрасневшие глаза. — Если мы грамотно распределим смены, то уже через неделю сможем выйти на стабильное производство двадцати пар в неделю. Завтра же я договорюсь о первых встречах с потенциальными покупателями. Легенду буду использовать ту же самую — про тайного поставщика.

— Согласен. Только действуй осторожно, — напутствовал я компаньона.

Тот согласно кивнул и принялся убирать партию артефактов в защищенный сейф.

На этом наши дела были закончены. Я покинул мастерскую, когда над ремесленным кварталом уже сгустились сумерки. Прохладный вечерний воздух немного взбодрил уставшее тело и прояснил гудящую голову.

Выходные подошли к концу, и я снова вернулся к рутине в Академии.

Понедельник пролетел быстро, без особых приключений. Его сменил вторник. Я сидел в просторной аудитории, монотонно конспектируя слова преподавателя, когда один из моих кристаллов связи подал сигнал, что со мной хотят связаться. Отпросившись в туалет, я покинул аудиторию и вышел в коридор.

— Слушаю.

— Арден… — из артефакта донесся панический шепот Лиссы. — Они… Они пришли за нами.

— Успокойся и говори четко. Что случилось? — я остановился посреди коридора и крепче сжал кристалл связи.

— Салвера арестовали, — всхлипнула девушка. — Тайная канцелярия. Они вломились в лавку средь бела дня. Изъяли всю партию кристаллов. Помещение опечатали, всех сотрудников вышвырнули на улицу и никого не пускают на рабочие места.

— А ты где? Тебя видели?

— Нет, мне повезло. Меня не было дома в этот момент. Я стою в соседнем переулке и боюсь подойти ближе. Арден, стража кричала что-то об измене короне. Я не знаю, что делать!

Измена короне. Слова Лиссы прозвучали как смертный приговор, обрывая любые надежды на простое решение.

— Слушай меня внимательно, Лисса…

Закончить фразу я не успел.

С другого конца коридора послышался тяжелый, нарастающий топот сапог. Я обернулся и увидел небольшой отряд из службы безопасности Академии. Один из них, высокий мужчина с цепким взглядом, указал на меня рукой и гаркнул на весь этаж.

— Вот он!

Рванувшись ко мне, они повалили меня на пол и грубо заломили руки за спину.

— Ну что, попался засранец! — произнес один из них.

Конец третьей книги.

 В ближайшие дни начну писать и выкладывать продолжение. Надолго не прощаемся, увидимся в четвертом томе:)

Искренне ваш, Кир Злой.