Покинув кабинет, мы пошли по длинным сводчатым коридорам Академии. Дойдя до нужной двери, мы вышли наружу и оказались на открытом тренировочном полигоне. Просторная площадка была вымощена массивными каменными плитами, а свежий уличный ветер сразу же взбодрил после теплых помещений.

Элара остановилась в центре полигона.

— Навык Воды на третьей ступени Ученика позволяет не только очищать жидкости, но и создавать водяную завесу. Для этого нужно вытянуть влагу из окружающего воздуха и заставить ее частицы расшириться, переведя в состояние густого пара. Попробуй.

Я вытянул руку и применил навык. Влага в воздухе поддалась неохотно. Потребовалось значительное усилие, чтобы заставить воду изменить плотность. Вокруг меня образовалось лишь полупрозрачное облачко тумана, которое тут же потяжелело и начало оседать на каменный пол мокрыми каплями.

— Слабо, — констатировала наставница, скрестив руки на груди. — Ты пытаешься управлять паром так же, как обычной водой. Это ошибка. Ты бессознательно сжимаешь влагу своей маной, пытаешься удержать ее на месте, поэтому она тяжелеет и падает. Пар — это расширение. Наполни окружающую сырость своей энергией и заставь капли отталкиваться друг от друга. Заполни ими пространство полигона.

Я опустил руку, переваривая услышанное. Наставница была права. До этого момента вся моя работа сводилась к уплотнению, я стягивал капли вместе и давил на них. Создание пара требовало совершенно иного подхода. Мне нужно было сломать привычный шаблон и заставить влагу стремиться наружу.

Сделав глубокий вдох, я снова потянулся к влажному воздуху открытого полигона. На этот раз я не стал стягивать энергию к себе. Нащупав сырость в свежем уличном ветре, я применил навык и резко направил поток маны во все стороны. Буквально выталкивая влагу наружу, я заставлял ее расширяться и занимать все больше места.

Воздух вокруг меня мгновенно побелел. Раздался тихий нарастающий гул, и пространство взорвалось густым белым туманом. Он стремительно разрастался, поглощая каменные плиты пола и скрывая из виду саму Элару. Я продолжал непрерывно вливать ману, расширяя облако, пока не почувствовал, что граница завесы достигла предела моих возможностей. Пар получился невероятно плотным, влажным и совершенно непроницаемым. Я даже собственных рук почти не видел.

Я удерживал навык около минуты, концентрируясь на том, чтобы туман не оседал и не терял густоты. Это требовало постоянного напряжения, но у меня получалось.

— Уже лучше, — голос наставницы прозвучал приглушенно из-за белой пелены, и я позволил завесе медленно рассеяться. — Объем и плотность приемлемые. Но в реальном столкновении противник не даст тебе спокойно стоять на месте. Концентрация падает при движении или испуге. Кора поможет закрепить результат в условиях, приближенных к реальным.

Второкурсница вышла вперед, разминая запястья. Влага из воздуха послушно стекла к ее ладони, формируясь в длинную водяную плеть.

— Я прекрасно слышу твои шаги по камню, — холодным тоном предупредила Кора. — Если не хочешь получить удар, двигайся и постоянно поддерживай плотность тумана.

Глубоко вдохнув сырой воздух полигона, я резко направил поток маны во все стороны, заставляя влагу расшириться. Плотный белый пар непроницаемой стеной закрыл от меня фигуру второкурсницы.

Я сразу же скользнул влево. В ту же секунду с мокрым шлепком хлыст Коры ударил по камням ровно в том месте, где я только что стоял.

Начались двадцать минут изматывающей беготни. Поддерживать завесу оказалось невероятно тяжело. Стоило мне хоть на секунду ослабить контроль, как туман вокруг начинал редеть. Кора била безжалостно, ориентируясь на малейший звук моих шагов и шорох одежды. Несколько раз водяной хлыст настигал меня, оставляя на плечах мокрые болезненные следы. Я задыхался, петлял по каменным плитам, непрерывно насыщая воздух энергией через свой навык.

Когда мои силы были уже на исходе, раздался звонкий хлопок в ладоши.

— Достаточно, — голос Элары прозвучал эхом из-за пределов завесы.

Я прекратил подачу маны. Густой туман медленно осел крупными каплями на камни под ногами. Тяжело дыша, я стоял и утирал пот со лба. Кора выглядела не менее уставшей, но свою плеть не развеяла.

Наставница вышла в центр полигона.

— Время вышло, — равнодушно бросила Элара, глядя на мокрые саднящие следы от хлыста на моих плечах. — Яд из плети Коры уже впитался под твою кожу. У тебя ровно минута, чтобы изолировать его в собственной крови, пока не остановится сердце…

Яд уже действовал. По венам расползался ледяной холод, а мышцы спины и плеч начали стремительно неметь.

Времени на панику не было. Кора снова замахнулась хлыстом, не давая мне ни секунды передышки. Стиснув зубы, я ушел в очередной перекат по камням.

Кровь — это та же жидкость. Вспомнив третью чашу, я пустил магическую энергию по своим жилам. Искусственно разгоняя поток, я заставил свою кровь пульсировать быстрее. Перед глазами потемнело от скачка давления, а из носа потекла струйка крови. Сердце болезненно сжалось, пытаясь справиться с неестественным ритмом. И в этом бешеном потоке я сразу почувствовал чужие, вязкие капли, которые не успевали за общим ритмом.

Обнаружив их, я собрал яд воедино, силой выгнал его по горлу наверх и резко выплюнул. Темный вязкий сгусток вперемешку со слюной и кровью тяжело шлепнулся на каменные плиты полигона.

В этот миг хлыст Коры со свистом рассек воздух, целясь мне в спину. Времени увернуться уже не оставалось, и я сжался в ожидании удара.

Но удара не последовало.

Я обернулся и увидел, что Кора развеяла заклинание. Водяной хлыст, не долетев до моей спины, превратился в обычную воду и с мокрым шлепком обрушился на плиты.

Сама девушка пялилась на кровавую лужицу, явно отказываясь верить своим глазам. По ее вытянувшемуся лицу было понятно, что она распознала свой яд и до нее дошло, что я только что очистил свою кровь.

— Как ты это сделал? — ошарашенно выдохнула она. — Отделить яд из собственной крови прямо в бою… Мне этому пришлось тренироваться больше года… да кто ты такой, Арден?

Я промолчал, тяжело дыша и стараясь унять дрожь в руках. Онемение постепенно отступало.

Элара подошла ближе. Ее шаги гулко раздавались в повисшей тишине. Наставница смотрела на меня взглядом, в котором холодная строгость сменилась удивлением.

— Впечатляюще, — медленно произнесла магистр. — Я поставила эту задачу, будучи уверенной в твоем провале. Очищение организма от чужеродных примесей — это уровень куда выше третьей ступени Ученика. До такого контроля доходит далеко не каждый состоявшийся мастер.

Она перевела взгляд на темные пятна, оставшиеся на камнях.

— И да, я немного слукавила, когда говорила, что яд должен остановить твое сердце. Он должен был просто парализовать тебя. Цель была преподать тебе урок. Показать, что ты не всегда будешь самым сильным или удачливым, и тебе придется сталкиваться с тем, чего ты не знаешь. По сценарию ты должен был упасть и осознать свою уязвимость. Но ты сломал мой сценарий и блестяще справился даже с этим.

Я слушал наставницу, чувствуя, как боевой раж стремительно покидает тело. На смену адреналину приходила невероятная тяжесть. «В гробу я видал такие наглядные уроки», — пронеслась возмущенная мысль. Травить собственного ученика, заставляя выкладываться далеко за гранью возможностей, просто ради демонстрации уязвимости…

Катись оно все к демонам!

Ноги внезапно сделались ватными и отказались меня держать. Не находя сил даже на возмущение, я просто позволил себе рухнуть спиной на холодные камни полигона и обессиленно раскинул руки. Я смотрел в безмятежное небо над Академией, жадно хватая ртом воздух. На сегодня с меня точно хватит.

На следующий день у доски объявлений в коридоре учебного корпуса было не протолкнуться. Гудящая толпа первокурсников пыталась разглядеть вывешенные списки тех, кого леди Изольда отобрала для собеседования.