Остаток недели в Академии прошел на удивление спокойно, леди Изольда больше не тревожила меня, позволив с головой уйти в учебу и тренировки. Эта передышка оказалась как нельзя кстати перед запуском нашего с Салвером масштабного плана. Как только наступили долгожданные выходные, я покинул территорию учебного заведения и быстрым шагом направился в ремесленный квартал.

Дорога не заняла много времени. Знакомая улица встретила меня привычным шумом, а колокольчик над входной дверью лавки мелодично звякнул, возвещая о моем появлении.

Торговый зал работал в обычном режиме. У прилавка суетилась Мира, обслуживая очередного покупателя. Заметив меня, Салвер, стоявший у витрины, довольно кивнул и жестом позвал за собой.

Мы прошли через подсобку в дальний, скрытый от чужих глаз конец склада. Компаньон остановился перед глухой кирпичной стеной, заставленной тяжелыми пыльными ящиками с бракованными деталями. На первый взгляд это был обычный тупик. Салвер сдвинул в сторону один из деревянных ящиков, потянул за спрятанный в полу металлический рычаг, и часть кирпичной кладки с тихим шорохом отъехала в сторону.

За замаскированной стеной скрывалась массивная стальная дверь. На металле тускло переливался сложный охранный контур, состоящий из множества геометрических узоров.

Салвер приложил ладонь к центральному символу и пустил по нему короткий, пульсирующий поток магии. Линии контура вспыхнули синим светом, считывая его энергетический отпечаток. Убедившись, что перед ним хозяин, механизм издал глухой щелчок, внутренние засовы разошлись в стороны, и тяжелая створка распахнулась.

Спускаться в секретную часть мастерской пришлось по узкой винтовой лестнице.

Едва ступив на каменный пол подвала, я замер от удивления. Салвер проделал потрясающую работу. Огромное помещение напоминало настоящую лабораторию. Вдоль стен тянулись длинные рабочие столы, обитые плотными листами стали. Над ними ровным белым светом сияли ряды магических светильников, не оставляя в комнате ни единого темного угла. Воздух непрерывно очищался благодаря встроенным в потолок вытяжным артефактам.

Но главное место в центре занимала сама вакуумная установка. Конструкция состояла из невероятно толстой прозрачной камеры цилиндрической формы, которую оплетала сложная система полированных латунных трубок и тяжелых вентилей. К основанию камеры крепились три мощных накопителя энергии, от которых шли тугие жгуты проводов к массивному откачивающему насосу.

Внутри стеклянного цилиндра располагался специальный зажим для фиксации камня, а вокруг него кольцом шли подвижные направляющие для излучателя. Рядом с установкой возвышался шкаф со сложными измерительными приборами, маятниками и весами. Все оборудование выглядело новым.

Салвер стоял у центрального стола, и его глаза горели от делового азарта.

— Смотри, Арден, — с гордостью произнес компаньон и указал рукой на мягкую ткань, расстеленную перед ним.

Там на ткани аккуратно лежала пара артефактов связи. Кристаллы были совсем небольшими и легко помещались в сжатой ладони. Я осторожно взял один из кристаллов, любуясь тем, как белый свет преломляется в его глубине.

— Выглядит безупречно, — я искренне похвалил компаньона. — Значит, установка работает как надо. Но почему ты провозился с ними сам? Мы ведь договаривались, что ты отберешь надежных подмастерьев и свяжешь их магической клятвой.

Салвер задумчиво потер переносицу и опустился на стоящий рядом табурет.

— Подмастерьев я уже выбрал. И Камень клятв дожидается своего часа в сейфе. Но эту первую, самую важную партию я просто обязан был сделать лично. Я должен был своими руками прочувствовать процесс, понять, как реагирует материал на резонанс внутри камеры. Одно дело обсуждать теорию, и совсем другое — настраивать амплитуду колебаний на реальном оборудовании.

— И как прошло? — поинтересовался я, возвращая кристалл на стол.

— Поначалу руки дрожали, — честно признался компаньон. — Процесс разделения требует ювелирной точности. Но как видишь, я справился.

Салвер тяжело вздохнул, и его плечи слегка опустились. Взгляд мастера скользнул по сияющей вакуумной установке, а затем переместился на меня.

— Но знаешь, Арден, не столько сам процесс производства лишил меня сна, сколько наши чудовищные расходы. Этот старт дался нам невероятно тяжело в финансовом плане. Я до сих пор с содроганием вспоминаю прошедшую неделю.

— Сильно вышли за рамки бюджета?

— Не то слово! — компаньон аж прикрикнул от эмоций. — Вакуумная установка обошлась ровно в девятьсот золотых монет. Я торговался до хрипоты, но дешевле мне не уступили. Еще триста золотых ушло на то, чтобы нанять проверенных людей и переоборудовать этот подвал в настоящую производственную линию. Плюс защитные контуры, вентиляция, магическое освещение. А когда я расплатился за Камень клятв, мы и вовсе выгребли все резервы подчистую.

Салвер развел руками, всем своим видом показывая масштаб бедствия.

— В какой-то момент я всерьез думал, что нам с Лиссой придется затянуть пояса и питаться одной кашей как минимум месяц. Настолько пустой кассы у лавки не было с самого ее открытия.

— Но? — я хитро прищурился, понимая, что за этим последуют хорошие новости.

— Но я уже успел встретиться с нашими кандидатами по кристаллам, — компаньон довольно потер руки. — Купить согласились абсолютно все. Никто даже не подумал торговаться. Цена оказалась слишком вкусной, а гарантия обратного выкупа при любых проблемах окончательно развеяла их сомнения. Так что с финансами у нас теперь снова полный порядок. Мы не просто отбили затраты, но и очень даже неплохо заработали.

— Я же говорил тебе, — усмехнулся я. — А ты волновался. Это самая настоящая золотая жила!

— Признаю, авантюра окупилась хорошо, — согласился Салвер. — Одна пара получилась немного крупнее, а три другие вышли небольшие. Среднего размера я отдал владельцу караванного дома. Две малые ушли Лорену и леди Вирене. Оставшуюся свободную пару я предлагаю отдать Лиссе.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Уверен, она будет очень рада такому подарку.

— Тогда второй кристалл забирай себе, — компаньон протянул мне изящный граненый камень. — Мне ни к чему, мы и так под одной крышей живем.

Я не стал спорить. Приняв артефакт из рук Салвера, бережно опустил его во внутренний карман куртки.

— Отлично. Что дальше по плану?

— На днях со мной связался Лорен Вэстмар, — тон Салвера стал более деловым. — Он сообщил, что будет в столице на этих выходных и просил нас зайти к нему. Сказал, что хочет обсудить наши деловые отношения и успехи в продажах.

Через час мы уже сидели в просторном кабинете роскошной резиденции виконта.

Лорен выглядел крайне довольным. Он расхвалил наши последние успехи, упомянул отличные продажи походных фляг, а затем перешел к главной покупке.

— Кристаллы работают просто превосходно, — признался виконт. — Никаких нареканий. Звук чистый, магический отклик практически мгновенный.

— Рад это слышать, Лорен, — я отпил немного воды из предложенного бокала. — Скажите, а насколько вы вообще осведомлены о рынке кристаллов связи? Сколько они стоят, как много их производят в год, как вообще устроен этот рынок и на чем строятся цены?

Лорен откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня.

— Цена за пару кристаллов обычно варьируется от трех до восьми тысяч золотых монет. Объем производства невероятно мал, от десяти до двадцати пар в год на все наше королевство. Срок службы у них неограничен, артефакты не теряют силу со временем. Но всегда есть естественные потери. Кто-то разбивает камень в пылу сражения, кто-то теряет, какие-то уничтожают намеренно ради сохранения тайн. За последнюю сотню лет на все королевство наберется от силы полторы тысячи действующих пар артефактов. Это невероятно редкая вещь, которую продают только своим, Арден.

Я медленно кивнул, обдумывая услышанные цифры. А Лорен внезапно подался вперед, и его лицо стало предельно суровым.