Арон на мгновение прикрывает глаза, будто собираясь с силами, потом сквозь зубы спрашивает:

— Есть другие идеи?

В его голосе та же сталь, что всегда, но я слышу и другое — усталость. Боль. И, возможно, каплю надежды.

Я прикусываю губу, снова вглядываясь в маршрут, который дрон показал минуту назад. Узкая тропа наверху выглядит скользкой и ненадежной, покрытой наледью и осыпями, но в одном месте я заметила выступ — если дотянуться, можно зацепиться.

— Мы используем дрон, — произношу больше себе, чем ему, мысли сплетаются в спешный, лихорадочный план.

— Что? — его голос звучит удивлённо, но не резко.

Я чувствую на себе его тяжелый взгляд. Арон смотрит из-под полуопущенных век, словно пытаясь понять, насколько я уверена в своей затее.

— На нём есть захваты. Если привязать к ним верёвку, он сможет поднять её на уступ, — говорю быстрее, словно боюсь, что передумаю. — А потом… потом я полезу первой.

Арон чуть приподнимает бровь. Не насмешливо, а оценивающе. Северяне, похоже, не привыкли доверять ни чужим, ни машинам. Ни девочкам.

— Ты это серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — выдыхаю, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

Мой план, возможно, глупый и отчаянный, но другого выхода я не вижу. В голове хаос, каждый удар сердца — как отсчёт перед прыжком в пропасть.

Вдохнув, чтобы хоть как-то унять дрожь, я вытягиваю руку.

— Давай верёвку.

Арон смотрит на меня несколько секунд, в его глазах вспыхивает нечто среднее между сомнением и уважением. Он будто решает, стоит ли спорить, попытаться удержать меня от этой затеи. Но в конце концов молча достаёт из сумки моток верёвки, протягивая его мне.

— Если что-то пойдёт не так...

— Всё будет нормально, — перебиваю я, придавая голосу твёрдость. Мне нужно убедить его, конечно, но в первую очередь — и саму себя.

Внутри — леденящая пустота. Я не уверена, что всё получится. Не уверена, что не сорвусь, что не подведу его. Но времени на сомнения нет.

Дрон зависает у края пещеры, его гудение теперь больше не раздражает. Оно кажется тихим, ритмичным.

И этот гул успокаивает натянутые нервы.

Я быстро привязываю один конец верёвки к захвату, пальцы стягивают узлы, проверяя прочность. Другой конец креплю к каменному выступу, его шершавый край впивается в ладонь.

Проверяю узлы. Рывок — ещё один, сильнее. Верёвка натягивается, но держится.

— Лети, — шепчу, чувствуя, как напряжение сжимает грудь.

Пальцы скользят по экрану планшета, и дрон мягко откликается, поднимаясь вверх. Ветер, дующий снаружи, чуть колеблет его, но он уверенно направляется к выступу.

Дрон плавно поднимается, натягивая за собой верёвку. Я затаиваю дыхание, следя за изображением на экране планшета. Вечер сгущается стремительно, и если мы не успеем, то останемся здесь до полной темноты, а это ещё одна ночь тут. Бр-р-р…

А ещё там Керн. Ему нужно помочь.

Наконец, на экране мелькает каменный выступ. Дрон зависает, захваты сжимаются, фиксируя верёвку. Я глубоко вдыхаю, ладони липнут от напряжения. Дёргаю за неё, проверяя прочность.

— Всё готово, — шепчу.

— Лезь, — слышу твердо. Он устраивается на камне, но я замечаю, как его пальцы до боли вжимаются в бок. Рана не даёт ему покоя.

— Нет, — качаю головой. — Я помогу тебе первым.

Арон устало прикрывает глаза, а когда снова смотрит на меня, в его взгляде читается смесь терпения и упрямства.

— Лия, — его голос в момент стал мягче, — ты не сможешь меня поднять, если сама не закрепишься наверху.

Он прав. Чёрт возьми, он прав.

Сглатываю комок страха, взгляд сам собой поднимается вверх. Кажется, что до уступа целая пропасть.

— Ладно, — выдыхаю и хватаюсь за верёвку, чувствуя, как сердце грохочет в груди.

Теперь только вперёд.

Первый рывок — и пальцы мгновенно немеют от холода, скользя по грубой поверхности каната. Верёвка впивается в ладони, и я стискиваю зубы, заставляя себя не ослаблять хватку. Камни под ногами крошатся, срываются вниз, а ледяной ветер, словно живой, хватает за плечи, будто пытаясь столкнуть вниз.

Я карабкаюсь, задыхаясь от усилий. Каждое движение даётся с трудом — мышцы горят, плечи ломит, пальцы уже не чувствуют ни холода, ни боли. Сердце бешено колотится, в груди не хватает воздуха.

Когда наконец цепляюсь за уступ, дыхание сбивается окончательно. Скользя ногами по скале, подтягиваюсь из последних сил, грудью ложась на холодный камень.

Несколько мгновений просто лежу, глядя в небо. Мушки кружат перед глазами. В висках стучит кровь, пальцы дрожат, но я не двигаюсь, пока не возвращаю дыхание.

Снизу раздаётся голос Арона:

— Лия?!

Он напряжённый, настороженный.

— Всё нормально! — кричу в ответ, хотя сама с трудом поднимаюсь на дрожащие колени.

Пальцы цепляются за верёвку, я быстро обматываю её вокруг каменного штыря, тяну, проверяя крепость. Держится.

— Теперь ты! — мой голос звучит твёрдо, хотя пальцы мгновенно заныли от холода.

Арон медлит. Его лицо напряжено, губы сжаты в тонкую линию. Он делает глубокий вдох, затем, морщась от боли, всё-таки хватается за верёвку. Он продвигается медленнее, но все же поднимается. Он явно экономит силы, но справляется великолепно.

Я слежу за ним, сердце стучит слишком громко. Холодный воздух сжимает грудь, но я не двигаюсь, не свожу глаз с каждого его движения. Когда его ноги соскальзывают, у меня внутри всё обрывается.

— Чёрт! — срывается у меня, и я в панике хватаюсь за канат, напрягая всё тело, чтобы удержать его.

Обматываю верёвку вокруг ладоней, натягиваю сильнее, чувствуя, как она впивается в кожу. Паника накрывает, но я сжимаю зубы, не позволяя себе поддаться ей.

— Не урони меня, — хрипло бросает он снизу.

Я ничего не отвечаю, только ещё сильнее натягиваю верёвку, мышцы уже горят от напряжения. Каждая секунда кажется вечностью.

Наконец, его рука хватается за край уступа. Я тут же перехватываю его за запястье, тяну вверх, вкладывая последние силы.

Мы валимся на камни, тяжело дыша. Сердце колотится так, что гул в ушах заглушает ветер.

— Ты слишком упрямая, — выдыхает он, прижимая ладонь к раненому боку. Но в уголках его губ появляется слабая, почти тёплая улыбка.

— А ты слишком упрямый, — отвечаю я, пытаясь справиться с дрожью в руках.

Впереди виднеется тропа вверх — влажный снег покрывает её тонким слоем. Нам туда и надо.

Керн.

Я осторожно складываю дрон, медленно убирая его тонкие ноги и аккуратно пряча острые лопасти под корпус. Его гудение смолкает, уступая место только шороху ветра и нашему сбивчивому дыханию.

Металл холодный, как лёд, неприятно обжигает пальцы, но я не замечаю боли, привыкла, сосредотачиваясь на каждом движении. Всё делаю аккуратно, иначе лопасти могут повредиться. Дрон – наше единственное преимущество, и я не могу позволить себе ошибку.

Когда всё закреплено, укладываю его в рюкзак, проверяю ремни и перекидываю его через плечо. Вес неприятно тянет вниз, словно хочет втоптать меня обратно в снег, но это лучше, чем оставить нашу находку на милость стихии и диким зверям.

— Готово, — выдыхаю, оборачиваясь к Арону.

Он сидит, прислонившись к скале, его лицо скрыто в тени. Даже так видно, насколько он устал. Бледная кожа натянута на скулах, губы сухие, а лоб покрыт капельками пота.

Рука по-прежнему крепко прижата к боку, и там, где должна быть повязка, темнеет кровавое пятно. Сердце сжимается снова.

— Надеюсь, он ещё нам пригодится, — хрипло произносит он, с трудом переводя дыхание.

— Пригодится, — уверенно отвечаю я, хотя губы едва шевелятся от холода.

Мы продолжаем путь наверх. Каждый шаг даётся с огромным усилием, словно скалы цепляются за мои ноги, не давая двигаться дальше. Боль в повреждённой ноге становится невыносимой — острая, пульсирующая, пронизывающая до самых костей. Обезболивающее перестало действовать, и теперь каждое движение отдаётся тупым жжением, словно внутри раскалённое железо. Склоны круче, чем казались снизу, а поверхность под ногами покрыта тонким слоем влажного снега, предательски скользкого. Камни, скрытые под ним, острые, неровные — один неверный шаг, и можно потерять равновесие. Я стараюсь ступать осторожно, проверяя каждую опору, но ботинки всё равно проскальзывают, вызывая дрожь в коленях.