Маллер — стал продавать больше. За последний месяц — его продажи выросли. Не намного — процентов на двадцать. Но — выросли. При этом — его закупки у Гильдии — не увеличились. Он покупал — столько же, сколько раньше. Продавал — больше. Разница — откуда?

Маллер — стал осторожнее. Раньше — дверь конторы была открыта допоздна. Теперь — закрывалась раньше. Раньше — клиенты приходили свободно. Теперь — некоторые приходили через заднюю дверь. Раньше — Маллер улыбался. Теперь — оглядывался.

Маллер — боялся. Не — абстрактно. Конкретно. Сэлин — видела страх. За двадцать лет — она научилась видеть страх, как другие видят цвет глаз или форму носа. Страх — у Маллера — жил в пальцах (барабанили по столу), в глазах (бегали, не останавливались), в плечах (поднимались, когда открывалась дверь). Маллер — боялся чего-то конкретного. Кого-то конкретного.

Она — не подходила к нему. Не спрашивала. Не — давила. Наблюдала. Издалека. Записывала — маршруты, контакты, привычки. Как — всегда. Как — двадцать лет.

Четвёртую неделю — город сломался. Беженцы — хлынули через северные ворота. Тысячи — раненых, измотанных, сломленных. Армия — разбита. Король — бежал. Варвары — в трёх днях пути.

И — всё изменилось.

Не — для Сэлин. Для — всех. Город — из мирного (относительно) — стал военным. Совет — заседал экстренно. Гарнизон — готовился к обороне. Гильдия — мобилизовала магов. Стража — удвоила патрули.

Для Сэлин — изменилось другое. Приоритеты.

Она — сидела у окна «Медного колокола» и смотрела на улицу. На — людей, заколачивающих ставни. На — солдат, бегущих к стенам. На — дым на горизонте — ближе, гуще, чернее, чем вчера.

И — думала.

Донесение — отправлено. Месяц назад. Из Тальмы. Связным кристаллом — мгновенно, через Эфирный резонанс, прямо на стол Архимагу Валтору. «Арканист найден. Мальчик, двенадцать лет. Следую в Кэлдор.»

Ответ — пришёл. Через неделю. Через — тот же кристалл. Короткий. Сухой. Орденский.

«Адепту Сэлин. Получено. Продолжайте наблюдение. Идентифицируйте. Не вступайте в контакт. Не раскрывайте принадлежность. Группа поддержки — в подготовке. Ожидайте дальнейших указаний. Архимаг Валтор.»

Группа поддержки. Сэлин — знала, что это значит. Не — «помощь». Не — «подкрепление для следователя». Группа поддержки — на языке Ордена — означала: группа захвата. Два-три Адепта. Может — Мастер. С мандатом на принудительное задержание. С — правом применения силы.

Против — тринадцатилетнего мальчика.

Она — написала: «Крайне нежелательно.» Дважды. Подчёркнуто. Она — надеялась, что Валтор — послушает. Что — слова «крайне нежелательно» — из уст опытного следователя, двадцать лет в поле — будут иметь вес.

Надеялась — и знала: не будут. Валтор — прагматик. Для Валтора — Арканист — ресурс. Не — ребёнок. Не — человек. Ресурс. Инструмент. Оружие. Валтор — не пошлёт следователя. Валтор — пошлёт тех, кто возьмёт.

Но — группа не пришла. Месяц — и тишина. Ни ответа, ни приказа, ни — группы. Почему?

Война. Вот — почему. Орден — был занят. Варварское вторжение — не только проблема королевства Вальтрен. Это — проблема всего континента. Орден — мобилизовал свои силы: Адепты и Мастера — нужны на фронте, на стенах, в армиях. Не — в Кэлдоре, не — для охоты на мальчишку. Мальчишка — подождёт. Война — нет.

Сэлин — получила передышку. Непреднамеренную, незаслуженную — но передышку. Время — которое мальчик использовал, чтобы учиться и прятаться. Время — которое она использовала, чтобы — искать.

И — теперь — время заканчивалось. Для всех.

Потом — случилось то, чего она ждала. И — не ждала одновременно.

Слухи. Новые слухи — из порта. Не о зельях — о другом.

«Мальчишка-маг. В портовом складе. Раскидал девятерых бандитов. Лёд — из пальцев. Камень — из пола. Один — летел в стену. Двое — вросли в землю. Маг — настоящий. Без гильдии. Без — ничего.»

Слухи — достигли Сэлин на второй день. Через служанку «Медного колокола», которая принесла завтрак и — между делом, как сплетню — рассказала.

Сэлин — не показала реакции. Поблагодарила. Доела кашу. Допила чай. Вышла — из таверны. Спокойно. Без — спешки.

Внутри — всё сжалось. Как — кулак.

Он — раскрылся. Не — сам. Не — по глупости. По — необходимости: бандиты, угроза, безвыходность. Но — раскрылся. Показал — магию. Открыто. Публично. Девять свидетелей. Весь — порт — знает.

Это — меняло всё. Если раньше — она искала тень, — теперь — тень стала фигурой. Видимой. Обсуждаемой. Указуемой пальцем.

Она — могла найти его. Сейчас. За день — за два. Пойти в порт. Спросить — не о зельях, а о маге. «Где — мальчишка? Какой склад? Как выглядит?» Люди — расскажут. С удовольствием. Слух — свежий, горячий, сочный. Все — хотят рассказать.

Она — могла.

Но — не пошла. Не — сразу. Не — в первый день. И не — во второй.

Почему?

Сэлин — сидела у окна и задавала себе этот вопрос. Честно. Без — увёрток, без самообмана, без тех красивых оправданий, которые люди придумывают, чтобы не признаваться — себе — в том, что чувствуют.

Почему — она не идёт?

Профессиональная причина: осторожность. Мальчик — показал магию. Три стихии. Уложил — девятерых. Один. В тринадцать лет. Если — она подойдёт — и он решит, что она — угроза — он может ударить. И — она может не выдержать. Адепт Воды — против Арканиста с тремя стихиями — не гарантированный исход. Особенно — если Арканист — напуган.

Это — правда. Это — разумная причина. Но — не единственная.

Другая причина. Та — которую она прятала. Глубоко. Рядом — с сочувствием. Рядом — с вопросами, на которые не хотела отвечать.

Она — не хотела его находить.

Не — «не могла». Не — «не получалось». Не хотела. Тихо, глубоко, в том месте, которое было — не Адептом Сэлин, Третье следственное крыло, — а просто — Сэлин. Женщиной. Которая — двадцать лет — находила детей. И — отдавала их Ордену.

Каждый раз — говорила себе: «Это — для их блага. Орден — обучит. Орден — защитит. Орден — даст место в мире. Без Ордена — они сгорят. Выгорание каналов. Безумие. Смерть. Орден — спасает.»

Каждый раз — верила. Искренне. Глубоко.

Почти — каждый раз.

Были — случаи. Три. За двадцать лет. Три ребёнка — которых она нашла — и которые — не хотели. Которые — плакали, кричали, цеплялись за матерей, за отцов, за — жизнь, которую у них забирали. Которые — смотрели на неё — глазами, в которых — не было понимания. Только — ужас. Ужас — ребёнка, которого забирают из дома. Навсегда.

Она — отдавала их. Каждый раз. Потому что — приказ. Потому что — долг. Потому что — система. Потому что — «для их блага».

Потом — не спала. Ночь. Две. Неделю.

Потом — спала. И — забывала. Или — делала вид, что забывала. Потому что — работа. Потому что — следующий. Потому что — конвейер, который не останавливается.

Этот мальчик — был другим. Не — потому что сильнее (хотя — сильнее). Не — потому что умнее (хотя — умнее). Потому что — он знал. Знал — что делает. Знал — зачем. Знал — от кого прячется. И — всё равно — не сдавался. Не бежал — на край мира. Не прятался — в нору. Жил. Работал. Защищал — тех, кто был рядом. Строил — жизнь. В тринадцать лет. Один. Против — всего мира.

«Спросите — что он хочет. Не что Орден хочет. Что — он.»

Голос Мары. Матери. Из Тальмы. Из — месяца назад. Из — другой жизни.

Сэлин — закрыла глаза. Прислонилась — лбом к стеклу. Холодное. Мокрое. Зимнее.

«Я — следователь. Моя работа — найти. Не — решать. Не — судить. Не — жалеть. Найти.»

Правда.

«Я — нашла. Почти. Знаю — район. Знаю — что он делает. Знаю — как продаёт. Знаю — что он раскрылся. Могу — закончить. Сегодня. Завтра. Отправить донесение: координаты, описание, уровень. Группа — придёт. Заберёт. Всё — кончится.»

Правда.

«Но — война. Три дня — и варвары будут здесь. И — мальчик — если он здесь — будет на стенах. Или — за стенами. Или — мёртв. Или — жив. И если жив — он будет нужен. Не Ордену — городу. Людям. Тем — кто за стенами.»