- Рей, мальчик мой, - зазвучал мягкий женский голос, с такой ни с чем не сравнимой, искренней интонацией, которые можно услышать только в материнской речи, - спустись, пожалуйста, к завтраку. Мы уже скоро отправимся в путь, папа хочет лично проверить, что там за аномалия с магическими потоками.

- Почему ты не можешь остаться? Зачем тебе ехать? - детский голос чуть дрогнул от страха, обиды, сожалений и тоски. Такой сильнейшей горечи отчаяния, которая немедленно отозвалась в сердце Эн, непрощенные слезинки скатились по щекам.

- Милый, ну что ты, нужно восстановить магию в том месте, чтобы никто не пострадал. Ты же, знаешь, это могу только я. В любом случае, мы вернёмся уже завтра. Не о чем переживать, Рей. Надеюсь, ты ничего не натворишь за это время, новые жалобы от дедушки я не переживу, - угроза смешалась со звонким беззаботным смехом.

- Будь мужественным, Рей, - сурово, но по-отечески вторил ещё один голос. - Твое перо входит в силу, и если упустить момент, то, чувствую, там не только от деда посыпятся жалобы. Вырастить поглотителя чужих талантов - это будет нашим самым большим упущением, дорогая.

Последние слова мужчины потонули в жутком дребезжании и скрежете, в которых отчётливо раздавалось много раз повторяемое: "Поглотитель, теперь твой дар будет принадлежать мне! Подчинись! Подчинись!"

Подчинись!.. Подчинись!..

Эн упала на колени, со всей силы зажимая уши. Ее губы, покорно следуя приказу, непрерывно шептали "Подчинись!". Одно слово, казалось, наполнило собой все и поработило: и мысли, и голос. Бесполезно закрывать уши, чтобы прекратить это, когда ты не только слышишь эти зловещие звуки в своей голове, но и произносишь их сам.

Эд тряс Эн за плечи, но действие заклинания не поддавалось ничему. Эн просто не слышала ничего, ощущение реальности не возвращалось.

Внезапная вспышка кратковременной боли, напоминающей укус, и чего-то ужасно холодного, приложенного к месту повреждения, заставили Эн очнуться. Она зашипела то ли от боли, то ли от ледяного прикосновения. Подняла расфокусированный взгляд на сидящего перед ней Эда.

"Подчинись" испарилось. А вот тревожный, цепкий взгляд от Грандэссина не пропускал ни одной черты на лице Эн. Заметив ее облегченную полуулыбку, он опустил голову, кажется, борясь со своими переживаниями, а затем порывисто притянул Эн к себе, крепко сжимая в кольце рук.

- Не уверен, что доживу с тобой до старости, - прошептал он. - Что на этот раз случилось?

- Да ничего...

- Погоди, нужно снять с тебя... "изобретение" парней.

Эд отстранился, и Эн открылась ужасающая картина: из ладони тонкими струйками текла кровь, огибая металлическую пластину, к которой крепились гирляндой ещё несколько поменьше. Гирлянда заканчивалась, или точнее начиналась, на сложной конструкции, созданной Касианом и его другом.

У локтя, обернув веточками руку, висел Шурх, что-то выговаривая свернувшемуся в клубок змею.

- А что?...

- Касиан сказал, что их устройство поможет заблокировать чужое воздействие на тебя, - аккуратно открепляя пластину под руководством Касиана, пустился в объяснения Грандэссин. - Если коротко, то идея создания блокиратора возникла как раз после провала на Испытаниях. И так как они теперь маги без дара, то для них это нужно в первую очередь. Чтобы иметь хоть какую-то защиту от подобных камней, магов слова и прочего. А твой Шыч прошипел, нам Лика перевела, что быстрее подействует через небольшую, - Эд недовольно повысил голос, намекая на то, что Шыч перестарался, - ранку. Собственно, это следы от его клыков.

- Только мы ни разу ещё не испытывали блокиратор, - заметил Касиан.

- Судя по всему, первая проверка, и почему-то опять на моей супруге, прошла удовлетворительно. Верно, душа моя?

Шурх приложил несколько листиков к освобождённым от всего ранкам. Неприятные ощущения тут же унялись.

- Да, но не слишком ли большая конструкция у вас получилась. Как с такой ходить?

- Душа моя, Касиан с удовольствием поделится с тобой всеми техническими характеристиками и особенностями своей разработки, но позже. Поведай-ка лучше ты нам, куда тебя опять, как всегда совершенно случайно, занесло.

- Кое-что надо было разузнать, - не слишком-то вдаваясь в подробности, ответила Эн.

- И? Дальше, пожалуйста.

- Да там про Рея, - поднимаясь на ноги, добавила Эн. - Если я все правильно поняла, то Рей может быть, а может и нет... В общем, что он может поглащать чужие таланты. Но не по своей воле. Кто-то заставляет его это делать подчиняющим заклинанием.

- Кто? - подскочила к ней Лика.

- Хороший вопрос. И ответа на него нет. Я слышала разговор Рея с родителями до их поездки. А потом этот приказ.

- Родителей? - Рей выглядел растреянным. - Они же... С ними что-то случилось давно... Я не помню точно что. Не помню их. И заклинания никакого тоже, - он нахмурился. - Перо, как знак таланта Видящего, иногда пропадает, в этот момент я могу... стереть талант. Бывает нечасто. И я не могу сказать, навсегда или временно, полностью или частично, у всех ли магов. Я старался избегать контактов в этот момент, понятно, что никаких исследований, - он мрачно ухмыльнулся, - никто не проводил. Но поглотить... То есть... - Рей схватился за голову, взъерошил волосы. - То есть это я! Я убиваю магов на Испытаниях! Забираю их магический дар!

Рей

Что-то такое тяжёлое потревожилось в груди Рея при упоминании о родителях, вроде массивной глыбы или каменной плиты, сильнее сдавливая беспокойное сердце. А сверху ещё и камней насыпало от открывшейся безобразной истины, да так, чтобы точно ничего живого не осталось.

Рей стоял в дверном проёме мастерской, беспомощно опустив руки. Чего он ждёт? Вот же выход, дорога. Бежать подальше ото всех. Пропасть в глубокой расщелине.

Тил, будто почувствовав настроение Рея, спрыгнул с плеча, и улегся на пороге. Карликовый по сравнению в размерами всего остального, совсем игрушечный. Преграда так себе.

Только невидимая связь с удивительной среброволосой девушкой удерживала Рея от того, чтобы немедленно не сорваться с места. Богиня Ведара, от чего ж ты так жестоко распорядилась судьбами?!

Справится ли Лика? Одна...

Но ему нельзя находится в магическом лицее. Кто тот маг, что с лёгкостью подчиняет волю другого? Подчиняет без возможности противостоять этому. Да что там противостоять, хотя бы заметить, осознать тот момент, когда ты уже не владеешь собой и своими поступками.

Кто он? Где скрывается? Кем бы он ни был, Рей не может подвергать опасности магов лицея. Поэтому сейчас!... А Лика... справиться.

- Единственный шанс разоблачить темного мага - это загнать его в ловушку на Испытаниях. И для этого нам нужен Рей, - сквозь пелену беснующихся мыслей донёсся до Рея голос Эда.

- Да, ты прав.

- Ловушка? Мы сможем? - одновременно отозвались девушки.

- Мы подвергнем риску других. Я не согласен, - вставил свое слово Рей.

- Ничего не делая, сбегая от ситуации или молча наблюдая - это приравнивается к соучастию. Пассивному, но тем не менее. Разрешить кому-то использовать других, что может повлечь за собой трагические события. Причем причины и цели этого мага ни нам, ни вам не ясны и могут быть ещё более катастрофическими, - спокойно, но стальным голосом возразил Эд.

- Но что мы сделаем, не зная ничего о темном маге? Кто он?

- Поэтому нам стоит хорошенько подготовиться. А ещё нам определенно потребуется вот это изобретение.

- Карманную бы версию, - заметила Эн.

- До нас доходили новости, что Испытания проводятся в этот раз раньше обычного. Мы вряд ли успеем переделать, - с сожалением произнес Касиан, взглядом у своего напарника уточняя, прав ли он.

Лукий только несколько раз кивнул, подтверждая предположение Касиана.

- Чтобы защититься Рею от влияния неизвестного мага, ему пригодилась бы нечто подобное, - Лика сделала пару шагов ближе. - Что-то, что уместится в ладони, том же кармане или... - она задумалась.