Но с оценкой вероятности ошибки, к сожалению, не было. Ничего не изменилось. Поселение магов не выскочило из-под земли или из-за невысоких кустов и деревьев, что занимали пространство долины. Как и отряд капитана Остереч с ним во главе не выбежал из шахты сообщить о тренировочных испытаниях в деле перемещений с эффектами.

Эн смахнула с лица пару слезинок. Куда эти-то лезут?! Не до них сейчас вообще!

Смахнула, а потом так и застыла с поднятой вверх левой рукой.

Денотат...

- Денотат, - прошептала она едва слышно.

Эд тут же повернул запястье к себе.

- Душа моя, - поспешно заговорил он, пытаясь поймать взгляд супруги, успокоить ее, - мы найдем этому объяснение. Сходим к древнему источнику еще раз. Денотат, наверняка, снова проявится. Ты маг! Я чувствую в тебе магию и силу. Магическая искра никуда не делась. Я прошу тебя, поверь мне. Тебе нельзя волноваться...

Обьятия, как и слова Эда, не принесли облегчения. Слишком большое потрясение. Оно не лечится, не сбрасывается со счетов за один взмах ресниц.

- Интересно, это всё? - голос Эн растерял все оттенки.

- Штчт, - раздалось с талии.

- Да, очень похоже на то, - ответила она Шычу.

- Что змей сказал?

- Выругался, - пожала плечами Эн. - Лучше не повторять за ним.

- Подведем итог: у тебя все еще есть супруг, и ты понимаешь хранителей кланов, присутствующих здесь почти в полном составе. Кстати, я просил Гарнера ни на минуту тебя не покидать. И где он?

- Шуршхшр, - прошелестел листьями Шурх.

Эд вопросительно посмотрел на Эн, требуя перевода.

- Занят был... Чем-то... - и ведь честно призналась. Ровно так и сказали Шурх с Дивиэ, когда вызвались отвлечь Грифона.

- Ясно, - вздохнул Эд. - Надеюсь, Гарнер сам выберется. А теперь я хотел бы знать максимально подробно, что вы делали в последние минуты перед всем этим, - он окинул рукой долину, намекая на случившееся.

Эн замялась.

- Правду, душа моя, - потребовал Эд.

- Рядом с твоей ногой лежал камень. Даже точнее просто осколок какой-то. Но привлекал внимание ярким огненно-красным цветом. Я взяла его в руки, - Эд снисходительно хмыкнул, показывая, что прекрасно заметил в повествовании пропущенный этап от "рядом с ногой" и "взяла в руки". - Ладони окрасились. А там вода по стене, пятна смылись, обернулась, а всё уже замерло. Как будто время остановилось.

- И ты подлетела ко мне, позвала через мысли. А с учетом дара единой души, ответ получился моментальный. Я пришел в себя, - дополнил Грандэссин.

Эн только кивнула в подтверждение его слов.

- Что с камнем?

- Он... Кажется, он у меня в кармане... Да, точно, - она завозилась с одеждой, но Эд перехватил ее руку.

- Не трогай, - остановил он. - Не хотелось бы тоже исчезнуть и оставить тебя в одиночестве при наличии большого количества неизвестных факторов. Давай искать людей. Нужно вернуться в клан и собрать отряд для расследования.

От шахты вилась узкая тропинка, теряясь где-то за кустарниками.

- Дорожка такая узкая, - рассуждал вслух Эд, - как будто никто не разрабатывал добычу камней с этого пути к шахте. В общем-то, раньше так и было. Каменные раскопки велись, как правило, под руководством клана Подземелий, с их территории. Раньше...

Он замолчал и, задумчиво, поглядел в даль.

- Раньше и меток не было с каффом, и денотата, - справедливо добавила девушка.

- Прошлое?

- Шчтчтшш.

- Шыч говорит: "Только этого не хватало".

- А по-моему звучало опять как ругательство, - поймал Эд на не точном воссоздании фразы.

- Шштт тшттшшш.

- Шуршрчххшшрр, - завязался обмен мнениями между хранителями. Малыш Див сохранял нейтралитет.

- Они чувствуют свои кланы, поэтому ничего подозрительного сразу и не заметили. Но как-то по особенному.

- Что значит по особенному? Что именно не так?

- Штшшшш.

- Шухррр, - поддержал Шыча Шурх.

- Чуть приглушенно, будто они слишком далеко от кланов.

- Возможно так влияют Пустые земли.

Они блуждали по долине, тропам, ущельям, с каждым шагом и часом уставая и выбиваясь из сил. Утомительно тянулось время, а никаких поселений, домов, людей, да пусть даже низших из Дию Пэрие, им не встретилось.

Наконец, проведя в дороге не меньше трех часов, очередной спуск и подъем привел их ко входу в пещеру. Ту самую шахту, от которой они начали путь. Эн рухнула на землю, прислонившись спиной к холодному камню.

- Иди сюда, - Эд опустился рядом и перетянул Эн к себе на колени, невесомо касаясь виска губами и мягко укладывая руку на живот девушки. - Устала?

- Сай как-то рассказывал, - вместо ответа обессиленно произнесла Эн, - что Пустые земли никого не выпускают. Путники теряли связь с реальностью, исчезало ощущение времени и пространства. И лишь единицы выбирались спустя... годы...

- Эссин обычно тверд в своем слове. Но радует, что можно провести здесь годы и, судя по всему, найти пропитание. Это меня, надо признать, сейчас больше волнует, чем Пустые земли. До расширения силового контура между нашими мирами.

- Мы в прошлом Нижнего мира?

- Как бы это не звучало невероятно, но да. И ты, с потрясающей везучестью, нашла разлом во времени, через который мы прошли. Но если серьезно, то подозреваю, что дело в какой-то степени в твоем магическом даре. Без него разлом бы нам не угрожал возвратом в прошлое.

Внезапно Грандэссин замолчал, прислушиваясь, а вскоре подскочил на ноги, удерживая Эн на руках. Поставил ее за спину ближе к стене шахты, накрывая ладонью рукоять кинжала на поясе.

К шахте чуть ли не вприпрыжку, что смотрелось довольно забавно, всбирался по тропинке полноватый старичок. Оказавшийся вблизи не таким уж и старым. Седая борода, волосы, но очень живой, со смешинками, взгляд. Наверное, замени на нем потрепанные шаровары и не первой свежести рубаху, и он вполне мог потянуть на лет пятьдесят с хвостиком.

- Уфф, - начал он непринужденную беседу. - Я по всей долине за вами гоняюсь! Если и у вас молодость, это не означает, что надо старика по горам водить за вами. Ух. Кто это такой маленький меня позвал? - засюсюкал он, окончательно сбивая с толку. Кажется, старик не совсем в себе...

- Позвал? - не понял Эд, убирая руку с кинжала.

- Позвал-позвал старика Велимира, - закивал Велимир. - Ладно, вам еще рано про то знать. Давайте к дому, накормлю вас. Ох, дождался!

Развернулся и посеменил чуть в сторону от протоптанной тропы, непременно оглядываясь на своих гостей через каждые три шага, искренне радуясь. Даже как будто бы умиляясь... Ну точно странный этот Велимир.

Так, этих вроде бы спасли от голода. Чуть еще с ними побудем, проверим, что Велимир личность не подозрительная, а дальше к Лике и Рею. Я надеюсь, вы не забыли кто это?

Домик-старичок, принадлежащий Велимиру, встретил гостей прохладой и запахом трав. По своему возрасту если и не ровнялся годам хозяина, то был уверенно близко к этому. Оброс со всех сторон цепкими и широколистными лианами вьюнов. Крыша чуть просела под плотным мохнатым ковром. Ступени крыльца скрипели протяжно, будто устали от постоянного утаптывания еще лет десять назад.

Внутри дома обнаружилась лишь одна комната, с одного угла разделенная постаревшей тканью на место отдыха и часть для всего остального.

Усадив Эда и Эн за массивный стол после освежающе-холодной воды в рукомойнике, Велимор принялся суетится: то загремит в шкафу кухонной утварью, то ягодный взвар из кувшина плеснет в чеплажки под подобие широких чашек без ручек, то со всех сторон кухоньки начнет заваливать стол скромными яствами. Чуть того, чуть другого.

Хранители кланов вели себя сносно: отцепившись от Эн, принялись расхаживать по комнате, шурша и шелестя всем подряд.

Эд держался настороженно (ему по всем статусам положено, что Грандэссину, что мужу, что мужчине), а вот Эн рада была безумно всему. Ее радость достигла пика еще на взваре с хлебом. Но Велимир, вероятно, спешил все накопленное съестное добро разместить на столе и не просто хаотично, а придвигая самое полезное и питательное поближе к девушке.