— Откуда вы берёте фрукты? — спрашиваю я, когда один из слуг ставит рядом со мной миску с красными ягодами. Вопрос повисает в гнетущей тишине, как маленький камень, брошенный в неподвижное тёмное озеро. Все взгляды обращаются ко мне. Глаза лорда Беммара сузились до щелей расплавленного золота, но я держу его взгляд, отказываясь отвести первой. Это моё первое испытание, и я не провалю его.

— Это тебя не касается, — тупо отвечает лорд Беммар, затем хмуро смотрит на Дейна. — Вот чем ты занимался все те столетия, что был в отъезде? Водился с тёмнокровками, чистокровками и чёрт знает кем ещё там наверху, оскверняя наш мир?

Я чувствую это глубоко внутри. Древнюю ярость. Желание сжечь и уничтожить всех вроде меня. Они не похожи ни на одного противника, с которым мне приходилось иметь дело раньше, и требуется другой подход. Но держать рот на замке, пока так называемый король драконов оскорбляет меня, становится всё труднее.

— Отец, возможно, мы могли бы проявить к нашей гостье некоторую учтивость, — говорит один из братьев Дейна, его голос размеренный там, где у Беммара был резкий. У этого чуть более мягкие глаза, гусиные лапки в уголках намекают, что он иногда улыбается.

— Она другая, — говорит Дейн, голос низкий. — Я это уже говорил.

Другой брат наклоняется вперёд, ноздри слегка раздуваются. — Нет, она не другая. — Его усмешка расширяется, обнажая зубы, которые кажутся слишком белыми и идеальными. — Она носит твой запах, Дейнтазар. Ты её пометил?

— Прошу прощения? — начинаю я, но рука Дейна ложится поверх моей на столе. Прикосновение лёгкое — намеренно так — и оно заставляет меня замолчать. Острая искра пробегает вверх по руке: смесь тепла и чего-то ещё, напоминание о том, чем мы делились в ритуальной зале. Ненавижу, что не отдергиваю руку сразу. Ненавижу, что, необъяснимо, часть меня хочет, чтобы контакт продлился. Особенно когда стейк-нож рядом с моей тарелкой мог бы так легко найти дорогу между его рёбер.

Дейн прокашливается. — Позволь мне представить. Лорд Беммар, Король Дрейтиса и глава Дома Драксион. — Он жестом обводит стол с отработанной формальностью. — Лорд Анис, его второй сын и королевский советник. — Более мягкий кивает. — Лорд Байзу, третий сын и военный командир.

— Печально известный Долгохвост, — добавляет Байзу.

Он развалился на стуле, словно владеет комнатой, вся лёгкая харизма и хищная грация. Выпуклость мышц под туникой намекает, что он заслужил своё воинское звание.

— Долгохвост? — переспрашиваю я, заставляя губы сложиться во что-то, отдалённо напоминающее вежливость.

Улыбка Байзу расширяется, вспышка белого на его загорелой коже. Он наклоняется вперёд, опираясь предплечьями на отполированный мрамор, его золотые глаза опускаются, чтобы окинуть меня взглядом, прежде чем медленно подняться, чтобы встретиться с моим взглядом. — Для того чтобы это имело смысл, мне пришлось бы впустить тебя ночью в свои покои, — отвечает он.

Фырканье доносится от последнего, непредставленного брата. Губы лорда Беммара сжимаются в такую тонкую линию, что почти исчезают в бороде. Пальцы Дейна сжимаются вокруг моих, пока я не чувствую кость о кость.

— Если ты не хочешь лишиться этого прозвища, брат, советую держать такие мысли при себе, — говорит Дейн, его голос опасно тих. Притяжательность в его тоне неоспорима, явное эхо его более ранних притязаний. *Часть моей сокровищницы.* Мысль посылает через меня свежую волну раздражения, но она запутана в тревожащей нити защищённости.

— Не обращай внимания на его манеры, Эсме. Он только лает, не кусается, когда дело касается семьи, — вступает Анис с кривой улыбкой, пытаясь разрядить трещащее напряжение. Он жестом указывает на молодого человека, который фыркнул, дракона, который выглядит на годы моложе остальных, его черты всё ещё хранят след юношеской обидчивости. — А это Арринт, наш младший брат.

— Я уже очень давно не младенец, — говорит самый молодой дракон, в его голосе звучит вызывающий оттенок.

В отличие от просчитанного обаяния Байзу, Арринт кажется мне менее сдержанным. Его глаза горят сырым, жаждущим интересом, когда он смотрит на меня, почти не боясь реакции Дейна. Не могу сказать, искренний ли это интерес или просто желание взбесить старшего брата, но в любом случае я отмечаю: избегать.

Иронично, но быть ближе всего к знакомому дьяволу кажется в данный момент самым безопасным вариантом за этим столом.

— Теперь, когда представления состоялись, — вступает лорд Беммар, его голос как скрежет камня. Его презрительный взгляд останавливается на Дейне. — Я бы с удовольствием выслушал, как ты умудрился водиться с тёмнокровкой, сын мой. Да ещё и Сэйлем, к тому же.

Верно. Потому что у Сэйлемов не самая красивая история в отношении драконов. Кровавые Войны. Великая Чистка. Почти полное истребление их вида, с моими предками во главе. Мы не были святыми, но у нас были причины.

Каждая пара золотых глаз за этим столом теперь прикована ко мне, отягощённая памятью о вековой ненависти. И рука Дейна всё ещё на моей, клеймо, отмечающее меня как его проблему.

— Эсме — причина, по которой я смог вернуться, — говорит Дейн, его голос низкий. — Я уже говорил тебе это.

Лорд Беммар бьёт кулаком по столу, заставляя серебряные блюда подпрыгнуть. — Нет! Мне нужны детали. Мне нужно понять, почему её кровь в твоих жилах. Ты смердишь. Будущий король Дрейтиса смердит тёмной кровью.

У меня перехватывает дыхание. *Её кровь в твоих жилах.* Ритуал. Обмен. Я дала ему свою, он дал мне свою. Это была двусторонняя улица, о которой я почти забыла в хаосе.

Арринт незаметно вдыхает, слегка наклонив голову. — Отец прав. В ней есть что-то... peculiar.

— Это было частью ритуала для моего освобождения, — резко напоминает им Дейн. — Мы это уже обсуждали. Нет причин для беспокойства. Это со временем пройдёт.

Почему я ему не верю? Потому что ничего из того, что говорит Дейн, не является полной, голой правдой. Всегда есть «но» или «если», которые выворачивают контекст от любого сценария, который мог бы быть выгоден мне.

Я украдкой бросаю ещё один взгляд на Ниссу, хотя бы для капли утешения. Она всё ещё у двери, наблюдает тихо, но с возобновившимся интересом.

Арринт внезапно встаёт, двигаясь ко мне с хищной грацией. Его ноздри раздуваются, когда он глубоко вдыхает возле моей шеи. — Подожди. Под поверхностью есть что-то ещё... — Его золотые глаза расширяются. — Боги выше.

— Что? — Байзу покидает своё место и обходит меня, как акула, учуявшая кровь. Он наклоняется, его дыхание горячим касается моей кожи головы. — Не может быть.

Анис тянется через стол, зрачки расширяются, когда он втягивает мой запах. Его лицо мгновенно превращается из любопытства в ужас. — Дейнтазар, — шепчет он, голос трещит. — Скажи, что ты не---

Массивная фигура лорда Беммара замирает совершенно. Когда его взгляд цепляется за мой, что-то древнее и ужасное проходит у него в глазах. Последовавшая тишина весит больше камня.

— Хватит. — Голос Дейна разрезает комнату, как лезвие. — На свои места. Сейчас же. — Его братья отступают, словно их физически оттолкнули. — Она приняла мою кровь. Вот и всё.

Они не знали. Дейн держал это в секрете, кажется. Интересно почему, но что-то подсказывает мне, что их реакция должна быть единственным ответом, который мне нужен. Должно быть, это табу в драконьем обществе. Или, может, есть худшие последствия от обмена. *Последствия, о которых Дейн мог забыть упомянуть, прежде чем я согласилась это сделать.*

Лорд Беммар поднимается со своего троноподобного стула, его движения медленные и обдуманные, каждое излучает такую мощную ярость, что ощущается как физический жар. — Это не «всё», Дейнтазар. Это мерзость. Ты позволил Сэйлем... тёмнокровке... пить из тебя?

— Мне пришлось, — настаивает Дейн, его собственный голос напряжён от контроля, который вот-вот лопнет. — Другого выхода не было.

Я прокашливаюсь. — Если мы обсуждаем кровавый ритуал, я, наверное, могу повторить то, что сказал твой сын. — Мой голос звучит тихо в этой просторной комнате, где сам воздух, кажется, давит на мою кожу тяжестью их коллективного презрения. Я выпрямляю спину. — Ни у кого из нас не было богатства вариантов. Наше выживание было первостепенным в тех обстоятельствах.