Знакомый низкий баритон заставляет меня вздрогнуть.

2 ЭСМИ

Я резко поворачиваюсь на звук, теневой клинок все еще в руке. Я даже не слышала, как он вошел.

Но вот он стоит в обрамлении порога, его черная туника, отделанная золотом и рубином, ловит свет факелов, прядь волос цвета полночи спадает на лоб. Пряжка в форме головы дракона сверкает на его поясе, притягивая взгляд к ширине его плеч, к той непринужденности, с которой он держится, словно знает точно, что власть делает с комнатой.

«Ты». Слово вырывается из меня, как яд.

«Я». Его усмешка безумно небрежна, когда он склоняет голову в сторону Ниссы. «Прости мою гостью, Нисса. Чего ей не хватает в этикете, она с лихвой компенсирует потенциалом».

«Потенциалом, — эхом повторяю я, смещая стойку в его сторону. — Я покажу тебе потенциал».

«Убери это, прежде чем ты выколешь кому-нибудь глаз», — прямо отвечает Дейн и поднимает руку.

Мои глаза задерживаются на отметинах на его коже, где были его связывающие руны, и это зрелище колет меня. Воспоминания о ритуале пробиваются в сознание — его прикосновение, жар, связь, о которой я не просила. Они проскальзывают, как саботаж, непрошеные и бесящие. Может быть, это кровь. Может быть, это то, что мы пережили. Мне все равно. Я все еще хочу убить его. Но колебание пробирается внутрь, тихое и нежеланное, притупляя остроту, которая должна была быть.

Позволив теневому клинку рассеяться в воздухе, я бросаю вызов, подняв подбородок.

«Ваша светлость, я пыталась…» — пытается заговорить Нисса, но Дейн медленно качает головой.

«Это не твоя вина, — говорит он. — Эсми может быть упрямой и импульсивной, когда ей лучше было бы сохранять спокойствие и рассудительность».

«Почему каждое слово, выходящее из твоих уст, звучит как оскорбление?» — врезаюсь я я с глубокой гримасой.

«Вероятно, потому, что правду неудобно слышать, так что легче обидеться», — отвечает он и бросает взгляд на Ниссу. «Есть причина, по которой я попросил именно тебя, из всех людей в этом дворце, оставаться рядом с Эсми, Нисса. Обещаю, ты скоро поймешь почему».

«Ваша светлость, она другая», — отвечает Нисса.

«Воистину. Как и ты, ей пришлось научиться некоторым вещам трудным путем. Ей предстоит научиться еще кое-чему, на самом деле». Его взгляд скользит ко мне, небрежный на поверхности, хотя его янтарные глаза горят, когда они оценивают меня. «А пока отступи. Нам с Эсми есть… о чем поговорить».

«И это еще мягко сказано», — огрызаюсь я, скрестив руки.

Взгляд Дейна фиксируется на моем. Воздух между нами сгущается, пока каждый вдох не кажется усилием. Мое сердце пропускает слишком много ударов, и мне не нравится это ощущение. Я не уверена, страх это или что-то похуже… Наверху было бы легче справиться. Это мой мир. Здесь, внизу, я обнажена.

Ступаю по неисследованным водам.

Мне нужно действовать с большей осторожностью.

«Если ты последуешь за мной», — говорит Дейн, указывая на открытую дверь.

«Куда?» — спрашиваю я.

Нисса сдерживает улыбку, но не говорит ни слова, лишь заправляя прядь серебряных волос за ухо. Я резко выдыхаю, когда Дейн не отвечает, и решаю последовать за ним из комнаты, как бы неудобно мне ни было в этих обстоятельствах.

Мне стоит разузнать обстановку.

У каждой из дверей, соединенных широким и высоким коридором с белыми стенами и латунными люстрами, свисающими с потолка, стоят охранники. Аналогично оформленные факелы закреплены у каждой двери, их оранжевое пламя отбрасывает теплый свет на выточенные челюсти молодых драконов.

Кажется, они сделаны из одной формы.

Высокие, сильные, облаченные в позолоченные доспехи. Они все смотрят прямо перед собой, но как только мы проходим мимо каждого из них, я чувствую, как их любопытные глаза прожигают горячие дыры в затылке.

«Я думала, вы все тут расхаживаете в драконьем обличье», — сухо говорю я Дейну, следуя за ним до конца коридора. Я все еще не поняла, что именно это за здание, только то, что оно раскидистое, с множеством крыльев и покоев.

«Могли бы, — отвечает Дейн, его тон соответствует моему. — Но слишком много драконов в одном месте? Мы бы разнесли город на куски, прежде чем поняли это. Мы овладели обеими формами. Дрейтис был построен, чтобы поддерживать обе. Просто лучше не испытывать его пределы. Его строительство заняло много времени. Были принесены великие жертвы, чтобы мы могли создать дом здесь, внизу».

«А ты… ушел?»

Он открывает набор широких, позолоченных двустворчатых дверей, и мы вступаем в большую круглую залу с куполообразным потолком. Я замираю от ее королевской красоты — стены подкреплены арками с золотым напылением, которые достигают самого центра, откуда спускается гигантская люстра из золота и дымчатого стекла.

Люстра напоминает дракона со многими головами, дающими свет, в то время как золотые крылья веером расходятся в разные стороны и под разными углами, равномерно распределяя сияние по комнате. Под ней возвышается трон, сделанный из цельного золота и оббитый вышитыми подушками. Высокие кресла образуют арку перед ним, обращенную к нам. Полагаю, там сидит совет лорда Беммара, когда проходит аудиенция.

«Да, — просто говорит Дейн. — Я ушел».

«Нисса сказала, что ты наследник престола».

«Я все еще им являюсь, — отвечает он, его взгляд на мгновение скользит к месту власти. — Теперь, когда я вернулся, однажды я сяду туда и буду вести свой народ».

«Куда?»

Его глаза мгновенно возвращаются ко мне, острые как лезвие. «Вот ситуация. Проблема — в основном для тебя».

Желание ударить его вспыхивает горячо, почти невыносимо. Я заставляю его утихнуть долгим вдохом, ожидая, когда он разовьет мысль.

В то же время я замечаю, что за троном есть вторая дверь, незаметная и едва видимая, кроме круглой ручки. Она сделана так, чтобы выглядеть как часть стены, и я предполагаю, что она предназначена для того, чтобы лорд Беммар мог быстро и незаметно удалиться из этого пространства.

Я запоминаю это. Возможно, эта дверь мне пригодится.

«Продолжай», — бормочу я.

Дейн делает паузу, затем выдыхает, словно признаваясь в чем-то тяжелом. «Я не рассказал тебе всего о нашем роде».

Я почти фыркаю. «Очевидно, что нет». Я указываю практически на все вокруг.

«Но я уверен, ты понимаешь почему».

Понимаю. От этого глотать не становится легче. «Почему ты покинул Дрейтис?»

«Я питал надежды на мир наверху, — признается он, опуская взгляд. — Я думал, что если изучу ваш народ — буду наблюдать, отслеживать закономерности — то смогу найти правильные точки влияния. Достаточно, чтобы восстановить баланс. Драконы, магические, люди… живущие под одним небом снова, большинство не подозревая о других».

«Звучит идеалистично».

«Возможно, так и было». Нечитаемая тень промелькнула на его лице. «Но я нашел родственные души за время пребывания наверху. Некоторые из них… были частью твоей крови».

Дейн упоминал моих предков. Воспоминание об этом инциденте почти выскользнуло из памяти, но теперь оно вернулось, яснее и громче. «Ты знал Елену. Мою прапрапрабабушку».

«И ее дочь Галию. Бабушку Эстер, — говорит он. — Да. Но это история на другое время, Эсми. У нас есть более насущные проблемы».

«Мне кажется, ты просто выигрываешь время, пытаясь втянуть меня в другой сценарий, который может закончиться моей смертью. Это одна закономерность, которую я в тебе уже выявила».

Уголок его рта пытается улыбнуться. Я ловлю себя на том, что кончик языка прикусываю, делая вид, что это не заставляет меня хотеть приблизиться, вдохнуть его. Его сердцебиение пульсирует в пространстве между нами, тяжелое и магнетическое, и это вызывает у меня… жажду. Если драконья кровь вызывает привыкание, у меня могут быть проблемы совсем другого рода.

«Ты моя гостья здесь, Эсми, — ровно говорит Дейн. — И я наследник престола. Что означает, что ты будешь следовать законам Дрейтиса на протяжении всего твоего пребывания».